月末始見綠扶疏, 瓦牆護竹，鶯雀幽棲。董墨由都察院騎馬歸家, 換下補服便直往老太爺書房來。途徑園中, 撞見好一堆紅男綠女在一處歡笑放風箏耍樂。
原來董墨底下兩位出了閣妹妹回家來，兄弟姊妹並幾位妯娌湊在一處玩鬧。牽牽連連的，多半都是親戚絆親戚, 藤瓜似的聯出許多，自幼一處玩耍長大, 倒沒甚避忌。
董墨遠遠瞥見一眼, 隔著花明柳暗的一片池塘, 形同隔著一個世界, 他無論如何是融入不進去的。他們也瞧見了他, 只當做沒瞧見, 也不給他融。
他依舊走著，在綠茫茫的林蔭裡。走到老太爺房裡來, 老太爺笑呵呵說皇上與內閣商議，採納了那則先稅後抵的建議，用於支撐後續寧夏的戰事。
更叫老爺子高興的, 卻是另一樁事, “這批在各省曾收的稅銀, 皇上不叫地方衙門直接收繳, 除兩京外，要在南北欽定四位巡撫，監督各省衙門收繳, 所收稅銀由巡撫押送北京入賬。”
說著, 老太爺落到椅上, 兩手扣在腹前笑嘆, “你叫通政司上的那些彈劾楚沛的奏疏起效用了，真遇著這等軍國大事，皇上還是信不過楚沛，眼下又有意要將婁大人提為戶部尚書。”
“楚沛終歸不過是靠著諂媚迎合聖心才得勢，皇上也不過是漸漸年邁，偶然好奢靡，也情有可原。”許多結果董墨早有預料，心頭倒是更在意另一樁事，“這四位巡撫可有定員麼？”
“暫且還沒定下，共由六部舉薦。”
暗忖須臾，董墨一撩袍子跪在案前，“卑職自請前往山西山東河南三地，請太傅向內閣舉薦。”
聞言，老太爺將發皺的額頭往深裡更皺了些，儼然一片老舊布頭，熨也熨不平整了，“你在濟南失利，想找補回來？我看算了吧，你在山東鬧的笑話還不夠多的？況且皇上調你回來才半年，哪裡又會派你去？”
實則老太爺是想舉薦家中大老爺去。欽點巡撫，體面風光，正是個在朝廷露頭的大好時機。大老爺在當著個員外郎，經年沒有挪升的跡象，恰缺這樣個現成機會。
為這樁事，連老太太也沒少與老太爺抱怨：“你也不要太偏了，甚麼拔尖的事都叫三墨去辦。常說三墨辦事情比他們如何如何得力，老大都四十好幾的人了，你常拿他與孫子輩的比，叫他臉上如何過得去？三墨這回可是得力了，把你幾輩子的老臉都丟在濟南了！”
老太爺咂舌道：“這回收稅是為了後頭寧夏的軍需，耽誤不得，老大一向沒有到地方上辦過……”
“那一向沒去過，這去一回，不就好啦！”老太太打榻上起來，追在他背後嘮叨，“你在內閣坐著，許多事能拿下個主意，幫襯幫襯自己親兒子怎麼了？再說，三墨為甚麼在濟南鬧出那些笑話？還不是到年紀沒娶妻的緣故，男人家在外頭忙，家裡得有個女人栓他的心。你把他又派出去，那親事幾時才能完？”
這會老太太倒有熱腸替董墨張羅起婚事來了，“保定府府臺家的夫人上月來京，向我打聽了三墨幾句，他們家有位小姐二十三了，還未出閣，正與三墨相配。”
老太爺想一想，眉間攢起些疑惑，“不大配吧，我彷彿聽見他們家的小姐生得體壯如牛，大字不識，臉上哪裡還有顆痦子，這才耽擱到這歲數。”
“你懂甚麼！娶妻娶賢，就你們這些男人貪色貪貌，娶個狐狸似的女人，要才無才，要德無德，過幾日還不是丟在腦後！”
“好好好，我不同你理論，你說的都在理。”
這般定下，要用婚事絆住董墨，仍舉薦大老爺初任山西山東河北之巡撫。
董墨當日在燈下反覆思量，銅壺慢滴，紅焰輕煎，想起老太太說的親事。甚麼人家的小姐不要緊，相貌品行也都不要緊。不如就安定下來，娶了妻，叫女人管一管，許多事就管住了，從此不必再去想它。
有的事情錯就錯過去，落後一生回想起來，也不過是點唏噓遺憾，命運並沒有甚麼具體的更改，連個可靠的旁證也沒有，有甚麼打緊？誰的一生沒點憾事？
愈是這麼想，心裡便愈同陰天，像有個女人在他心裡背過面去，任性得怎麼也不肯再回身，釵斷今生，緣盡於此，弱條條向著天涯走去了。
他又似捨不得，總忍不住要向那則背影伸出手。世事總有差池，或許就在伸手與縮手，也或許是一陣風一場雨，這分毫之間，就變了格局。
他的思想就定在那碗常吃的藥上頭。千不該萬不該，斜春這時辰端了藥來擱在案上，“爺吃了藥好睡，老太醫新換的方子，說是能緩您胸悶的病症。”
董墨端起碗來，馬上想到，難道白白病這一場？也不必甚麼佐證，他愛她一場，以疾痛為證。只有尋到她，他恐怕才能好了。
於是一口吃盡藥，趕在次日老太爺舉薦前進宮面聖，在皇上書房裡自薦了一番。不曾想皇上笑看他半日，倒一口應下了此事。
如此，愈發將闔家人口得罪得深了，大老爺不必說，氣得蹬鼻子上臉，叫了董墨去言酸語刺一番。董墨倒不甚往心裡去，告了兩句罪，不痛不癢地出來。
不想在路上撞見他那大堂兄，手上提著馬鞭，穿著見縐紗玄色直身，手腳束帶，像是哪裡剛打獵回來，老遠見他，三兩步衝來揪住他的襟口問：“駐到山東的那位馮千戶，是你上本參到皇上那裡的？”
董墨掰下他的手，彈了彈襟口，向側立著，“他罔顧國法，濫殺災民，參不得麼？”
大爺將繞了幾圈的馬鞭在他臉上點了幾下，恨得咬牙切齒，“你有本事，這回佔了我父親的派又要趕著去山西，我姑且放你去，等你回來我再一併同你算賬。”
他這大堂兄，一向耍橫慣了，董墨並不理會，正了下衣襟，漠然擦身而去。
隔日連老太爺也將他叫去叱責了兩句，左不過說他好大喜功爭出頭。實則是惱他背主求榮，未經商榷，私下面聖自薦。董墨並不分辨，站在案前低頭聽訓，那副樣子使老太爺倏地生出種陌生感。
這一鬧，到董墨離京那日，僅有幾位都察院的同僚來送，家中竟無一人前來。攜帶家人也不過隨行去濟南那幾位，幾輛馬車，輕裝行囊，遙遙古道，一如他回來時那般蕭條。
這事情四月中便傳到濟南官中，使得濟南的天莫如一片轉晴的天驀地又籠來陰雲。
孟玉十分清楚，董墨這次來，擔任巡撫，一應稅收都要過問，必然是不會輕易放過他了，偏偏楚沛在皇上面前失了寵，這遭才真是到了岌岌可危的地步。
好在董墨是先去山西，在山西少不得要耽擱幾個月，他還有轉圜的時機。這般思定，一早便同先前那位羅同知趕著出了那八百石鹽。這回倒不似從前那般肆無忌憚，在鹽引補了一半的稅。
另有一樁隱患，董墨再回來，夢迢保不準又能死灰復燃，他不能給她知道一點訊息。她大約是不知道吧，並不見異樣，還是往常那副樣子，鬆懈懶散，琢磨不定。
自上回打了她一巴掌，孟玉便拼命避著她，回家來就只在銀蓮房裡，總怕見著夢迢，見著她，就不得不鄭重地面對自己。
這一混，銀蓮倒懷了個孩兒在肚子裡。因胎還不穩，大夫說要仔細保養，家中的事也不便管了，只好推孟玉去說，要辭了這差事。
孟玉向榻上一歪，闔上了眼，“你自己對她講。”
“我不好講呀。”銀蓮在對面噘嘴坐著，一手輕撫著肚子，“太太，太太那脾氣，也不知怎的，雖未對我發過火，可我瞧見她，比從前還怕她幾分。”
“我何嘗不怕她……”孟玉笑嘆了聲，睜開眼，猛地被窗戶上的光刺了下，極不適應的狠眨了兩下，眨出微微的淚花，“她是再不會寬恕我了。”
他支著一條膝蓋，半副身子歪到炕桌上來，端起茶呷了一口，那醉生夢死的模樣倒像是在吃酒。銀蓮何忍見他心傷？少不得勸，“我早就說，你去給太太賠個不是，就說你不是有心的。太太不見得就抓住不放。”
孟玉卻笑起來，一面將低埋的腦袋搖著，“不是為那椿事，我知道，不是為我打她那一下。”
至於為甚麼，他始終不敢提起，形同他不敢承認，其實他不比董墨好到哪裡去，他也是吃了一場敗仗。他埋著頭苦笑一陣，再抬起來時，眼圈有些微紅。
下晌孟玉還是走到遠浦居來，夢迢伏在案上正寫甚麼，瞧見他，掣來一本書蓋住，擱住了筆走到榻上。孟玉在門首站了會，步子虛浮著隨她踅入罩屏，“大夫說銀蓮要靜養安胎，府裡的事情不便管了，你看……是不是還交給娘去管？”
“我聽說了。”夢迢使綵衣裝了袋煙來，嫌裝得不紮實，又在炕桌上摸了銀籤子往鍋子裡緊了緊，慢慢點上，“就交給娘好了，你去對她說，我說多了，她又覺得我是嫌她在家白混飯吃。我倒是冤枉，我可沒那個意思，這人上了年紀，想得就多。我是她的女兒，難不成會嫌她？”
她的話與神色南轅北轍，臉上不自覺地露著不耐煩，籠在被丁香色濾得淡淡紫的光線裡，有些雲舒雲卷的懶態。
孟玉不去拆穿，歪著臉討巧地笑起來，“還生我的氣呢？”
“唷，我可不敢。”夢迢臉埋下去咂了口煙，剔了他一眼，“你是參政嚜，一個府裡全靠你支撐著，我在你手底下討飯吃，哪裡敢有一句抱怨？”
也許她的確原諒了那一巴掌，至於別的，都散在濃重的煙霧裡，沉重地朝孟玉逼來。
他落拓地垂著腦袋坐在對面，不走也不講話，好一會當夢迢要催他走時，他冷不丁坐到夢迢這面來，與她同罩煙霧裡，近看她的臉。
夢迢往窗根底下縮了下，拿繡鞋尖在他臂彎裡踢了一下，“坐這樣近做甚麼？有事就講，沒事情就去陪著銀蓮。她有了孩兒了，吃喝都不能對付，也要人時常陪著。”
孟玉抓住她的腿，揉著她的膝蓋，“我聽丫頭講你這兩日抱怨膝蓋疼？”
“是嚜，下雨陰天就隱隱有些疼。大約是老了吧。”
她還真覺得是老了許多似的，骨頭都是鬆散的，總是提不起勁來，有時候坐在哪裡想事情，一想便呆住，等回神就想不起是要做甚麼，成日忘東忘西的，唯有些小事情記得一清二楚。
“濟南這時雨水多，”孟玉一寸寸捏著她的腿，一點點試探下去，“我看無錫倒好，你好些年不曾回老家看過了，閒來無事，同娘一道回去看看？我寫信給那頭的縣令，叫他們收拾出一處好房子來，你們在哪裡散散悶。你這一年總不高興，去住一住，換副心腸，沒準就好了。”
像是捏著了夢迢的痛筋，她驀地“嘶”一聲，將腿腳收回裙裡，“我懶得跑，到哪裡都是一樣的。”
言訖，她噙著笑向側裡翻翻身，斜抬著臉把窗戶睃一眼，又踢他一下，“趁這會還不晚，你快去娘屋裡說話，一會擺了晚飯，她又藉故扯別的。”
孟玉只得暫且擱置這話不提，整衣起來。待他一走，夢迢又走回案上，提筆蘸墨，將那封沒寫完的信寫完，交給綵衣，“你親自送到驛館去。告訴他們一聲，倘或泰安州回信，不必送到家來，你自己去取。”
綵衣把信揣在懷裡，貼著肚皮順了順，“那龐雲藩會幫著咱們？”
“他自己的性命也在裡頭，怎麼會幫著咱們？”
“那太太還費這個心神與他往來。”
夢迢擱下菸袋，“可他是個情種，痴痴呆呆的傻子，多哄著他，總能套出點東西來。孟玉與那些商人往來，都是他在中間拉線做保，他們之間的事，他一清二楚，還替他們過著契書。如今這些事情孟玉是半點也不同我說了，我不找他，還找誰去？”
綵衣朝門上瞟一眼，偎到案上，“太太可要想清楚，老爺真出了事，可得牽連上您。”
夢迢歸置著筆墨，手一停，眼旋即冷下去，笑了一下，“大家一塊倒黴嘛，怕甚麼，反正我已經栽了一輩子，再沒甚麼可懼的。唯獨不放心你，等忙完這些事，我替你尋戶好人家，陪一筆錢給你。往後我要是落了難，你要有良心，想著來撈我一把，就不枉費我這些年待你的好處。”
“太太說這話！”綵衣不由得連聲跺腳，“太太不論做甚麼，我都聽您的話，你讓我送信我送信，讓我嫁誰我嫁誰，只要嫁個有良心的，往後我與他就是磨破了鞋跑斷腿，也將太太從大獄裡救出來！”
夢迢倒有精神玩笑兩句，“想當初，你還是我從大獄裡撈出來的呢，你們一大家子女眷，我唯獨就看重你，兩隻眼睛一轉，比她們都有精神。往後你也撈我一把，咱們就算扯平了。”
這想法不知何時而起，或者是那日撞見了龐雲藩，與他說了幾句。那龐雲藩也是，一股腦的做出那副痴心樣子，好似活脫脫送上門的個傻子，叫人不坑他都說不過去。
總之她漸漸抱定了玉石俱焚的主意，將那日漸消沉的精神，全副提出來，放在這椿事上，行止間便恢復了以往一點灩灩風采。
好在泰安州離得近，書信往來一趟，快馬加鞭，也就半個月的功夫。龐雲藩收到她的信，簡直喜出望外，又見她信上有些繾綣之意，三魂丟了一縷，忙著回敬痴心。
這一忙便進五月，府裡的事夢迢是一概不理了，皆落在老太太手裡。
老太太從前只管張羅席面上的事，於家務上是一竅不通，就連早年間母女三人相依為命，家中鎖事也都是夢迢一手調停。如今這樣多雜事落在她手上，不是虧了這裡就是虧了那裡，不是得罪了這個就是得罪那個，引得底下人漸漸抱怨。
這也都是些奇妙人，夢迢管家時嫌夢迢過於嚴苛；銀蓮管家幾個月又抱怨銀蓮性情太軟；輪到老太太頭上，就抱怨她為人吝嗇，將一應開銷銀子算得太細，叫人沒處鑽營。
老太太聽見，險些慪得一氣上不來，將幾個領頭說閒話的媳婦管事狠罵了一通。
更犯了眾怒，底下人又說：“到底是外家人，原本是為這府裡空著，請她們來住著，待客上幫著應酬應酬。如今老爺不要人應酬了，她白吃白住著，還罵起咱們來。”
氣得老太太五內結鬱，向夢迢抱怨，“我實在管不了你這些事情了，誰愛管叫誰管去，我沒這個能耐，我不是這上頭的人才！”
夢迢欹在她那多寶閣架子上去，將上頭的瓷器玉器碰得微響，剔著指甲笑道：“學一學就會了，這難道比在席上同那些男人周旋還難些？娘也耐著些性子，誰說您，您把人提出來打一頓就是。”
“我還敢打他們？我就罵幾句人就在後頭戳我的脊樑骨了！我可不敢多事了。”
“這哪裡算多事呢？”夢迢剔完指甲，將細挑的一根金簪子搽乾淨，又戴回髻上去，抱著胳膊走來榻上坐，“您在這裡住著，又是長輩，幫著照管照管也是想當然的事情，誰敢戳您的脊樑骨？”
這話老太太時下聽不得，連著幾日的氣一併冷笑出來，“你這會不就是在戳著我的脊樑骨麼？你前頭跟我說這樁事，我就推了，你又叫玉哥兒來對我說。怎麼，看不得我閒住在你家裡，非要給我尋些煩難事才罷？”
夢迢也斜著嘴角，“您這話真是叫我有冤不能說，我哪裡有那個意思呢？您老人家還真是閒不得，一閒就愛東想西想的。”
老太太認準了她有這意思，一時賭氣，就說：“我也不是你一個女兒，得，近來你脾氣大得很，這裡瞧不慣那裡瞧不順眼的，連我當孃的也抱怨起來。我不在你跟前點眼，我到梅卿那裡住幾日！”
不曾想夢迢並不攔她，反倒嫋嫋地拔座起來，“娘要去，我也不敢留您，省得梅卿還說我霸著您，不給她敬孝道的機會。您手裡那些錢，她恐怕日日提心都要落到我頭上，您去住兩日，安安她的心也好，省得一家人，倒生分了。”
這事傳到梅卿耳朵裡，忙過府來打聽。聽見老太太賭氣說一應開銷她自家出，不過住她一間空屋子。空屋子她那處小院倒有兩間，現成收拾在那裡，倒沒甚好講的，一口應了下來。
轉頭歸家知會柳朝如。柳朝如正在外間那鄙陋的小書房裡看董墨的信，聽見這話，當下便笑出聲來，“是麼？正好，東邊那間屋子成親前就收拾在那裡，一直空著沒人住，叫潼山仔細掃一掃就能搬進去。她幾時來呢？我這一陣有些得空，去府裡接她。”
梅卿難得聽他一氣說這些話，不由眼眶睜一睜，笑著朝罩屏裡走來，“怪事，你平日裡除了衙門那點子雞鳴狗盜的破事，對家裡的事一向不管不問，沒曾想還有這番孝心。”
柳朝如又埋首信間，不冷不淡地笑著，“家裡的事要我管甚麼，你在外頭吃利放銀，算盤打得如此精細，還用我過問？”
說得梅卿惱羞成怒，“我賺錢是我的事，與你甚麼相干？你一月那幾時兩的俸祿，還要送到南京去一些，要裁件體面衣裳就吃不上飯！還不許我想法子掙銀子？”
柳朝如不欲糾纏，折了信揣在懷內，一徑往外走，擦身時丟下話，“放利錢到底是坑人敗業的買賣，我勸你早些將你那些本錢收回來為好。”
梅卿橫著眼直送他出去，小院內晴光瀲灩，牆根下一片綠油油的芥菜，割不盡似的，一茬一茬地長，好端端的花花世界，恍惚只剩這片叫人懷怨的綠色。
這巷內不富不貧，住的皆是些小有家業的人戶，開鋪子做小買賣的，衙門內文職當差的，衣錦華服不要想，卻也餓不死。各家媳婦傳病似的好養點雞鴨鵝，天不亮引項打鳴，日影昏昏間，總“咯咯咯咯”地流竄著叫聲。
煩也要將梅卿心煩死了。她暗裡打算，等年節那筆大利收回來，花個幾百銀子，買處大宅子，買幾班下人，像夢迢一樣，過清閒富貴日子。
至於柳朝如，正是她娘說的，太不可靠了，情來愛去的，到底沒有銀子握在手裡踏實。好在他有一點好，不過問她的銀子，也不使她的錢，憑她賺得如何盆滿缽滿，他照舊每日清粥小菜，可著他那點俸祿打算。
正是如此，柳朝如一向過腹不計酒肉，只要吃得飽便知足。他自有他憂，這裡揣著信出來，一徑往紹慵府上去。
紹慵將董墨的信看了一番，大喜過望，“還得是董大人，瞧，去年才被召回京去，都以為他在濟南失利，在京會受冷遇。不想身一轉，又兼了巡撫之職，看他來信的日期，這會恐怕在山西安頓了吧。”
“大約是。章平辦事一向乾淨利落，這回又有聖諭在身，一干官員不敢絆他。山西辦完事，年關前後就能到濟南。”
柳朝如收了信，仍舊折揣懷內，坐回椅上，“章平一到，肯定是要趁機大整鹽務，鹽場那頭盯得如何？”
那紹慵將看茶的小廝趕出去，唉聲嘆道：“新任的鹽運使羅大人，比章彌還滑頭些，他們前頭出了八百石鹽，鹽引文書一概齊全，查也查不出紕漏。”
“有鹽引，那銀子呢？”
“銀子我哪裡能瞧得見？”紹慵笑笑，擺手請他吃茶，“不過我想，他們手腳做得這樣乾淨，一定也是收到了董大人要回濟南的訊息，肯定比從前諸多留心。賬目上不會讓我們看出甚麼要命的痕跡。泰安州那幾個新晉的鹽商，我已經使人去接洽了，口風都很緊。”
“尋個由頭，查查他們的賬，你看如何？”
“那也不是我能查的，我不過是個鹽課提舉。你也查不了，人家是泰安州的商人，也不在你歷城行商，你沒有名目可立。要叫泰安州的官去查他們，你覺得泰安州的官就不護著他們？我聽說，龐雲藩年上回到歷城述職，落腳處可是孟參政家中。你是孟參政的連襟，會不知道？”
柳朝如翛翛笑了笑，“我雖是他的連襟，可我與章平還是多年摯友，他防著我呢。因此我也不大往他們府上去。”
說起來，時下倒有事往孟府去上一趟，想來便有一縷晴絲落在他腮上，將他嘴角向上牽弄著，不自覺地笑溢滿面。
作者有話說：
章平明天回來。
回來給夢迢貓剪指甲（字面意義上的剪指甲）~