◎霜降◎
夏鳳鳴又往坤寧宮去了。
皇帝夜夜宿在坤寧宮,只要瞧準時辰，多往坤寧宮裡跑一跑，總能有撞上萬歲爺的機會。撞上了,就能請個安,請安了,就能攀上兩句話,或許還能得到一個眼神。雖然目前還沒得到太多回應，不過老話說功夫不費有心人,夏鳳鳴相信,總有一天能讓她等到機會。
這一天,她的機會好像來了。
還沒轉進遊廊下，就聽見碧晟的聲音說：“……是松齡太平春酒煨的鴨饌,娘娘特意囑咐小膳房熬出來,給萬歲爺補身子。”
夏鳳鳴頓了頓腳步，往抱柱後面掩住了身形,側耳聽碧晟接著道：“娘娘原本是打算親自送的，奈何抽不出空來。萬歲爺打算重啟如意館,要全面修繕一回，掌事的正在裡頭回話呢。”
皇后跟前的另一個丫頭,叫碧瑩的那個,雙手接過托盤。
碧晟還不放心：“娘娘說了，叮囑萬歲爺要趁熱飲，藥食同源,涼了效用可要減半了。”
碧瑩是個好脾氣的，點點頭,笑著道：“還腥氣呢,我曉得了。”
兩個丫鬟,從夏府裡就貼身伺候夏和易了，關係很是不錯，碧瑩皺著眉頭笑鬧道：“你為甚麼不送啊？半道兒上的把我叫出來，我手裡好多活兒呢還。”
夏鳳鳴心念沒忍住動了動，若是這個時候出去，說她可以送……
步子差點都往外邁了，可是冷靜下來再想想，又作罷了。宮裡最忌諱這個，幫人送吃的，雖然坤寧宮的人肯定不會禍害萬歲爺，但萬一萬歲爺吃了旁的東西，落了個甚麼好歹，這盞鴨饌肯定跑不了，送東西的她也得吃不了兜著走，她才不會憑白去沾一身騷。
還好，險些就犯下大錯了，夏鳳鳴捏著帕子重新退回陰影裡，只聽碧晟哀嘆一聲說：“我也忙啊，他們掃灑毛手毛腳的，要是沒我盯著，差點就要摔裂一個燈盞了。不過我現在得去後頭取印章盒子，你忘啦？娘娘親手上的釉，前兒北五所打發人來說燒出來了。娘娘晨起讓我去取了，送到幹清宮去。”
碧瑩長長哦了一聲，“白玉蘭圖案的那個。不過萬歲爺不在幹清宮，你忘啦？今兒晌午大宴使臣，眼下估計在園子裡呢。”
畢竟那碗鴨饌不能等，倆人沒逗留太久，匆匆分別了，夏鳳鳴從抱柱後出來，猶豫了很久，終於穿上另一條路，等到往北五所去的必經之路上，一直等到碧晟回來，瞧她雙手寶貝地捧著一個剔紅盒子，估摸著裡頭裝的就是她們說的印章盒了。
碧晟被一個從夾道轉角匆匆跑出的小太監叫住了，“碧晟姐姐！快，有事兒等您決斷。”
碧晟嗤了一聲，“別打岔，我手上有差事呢，得替娘娘給萬歲爺送東西，這要是耽誤了，你十個腦袋也擔不起。”
小太監被嗔了一眼，縮著脖子笑，“您送物件兒，不差這早一刻晚一刻的。好姐姐，救人一命勝吃七粒葡萄，您可幫幫忙罷。”
碧晟橫眼哼了一聲，“誰又出錯了是吧？”
小太監嘿嘿直乾笑，“還是您耳清目明，這都被您看出來了。”
碧晟笑罵了幾句，復又看向手裡的剔紅盒，“可我這東西……”
夏鳳鳴定了定心，大袖裡握著拳走出去，“我去送罷。”
小太監怔住了，連忙插秧請安。
迎上碧晟愕然的神情，夏鳳鳴笑了笑：“正好趁著暖爽的時節，略走動走動鬆鬆筋骨，再過不了幾日，天兒就得一日一日涼下去了。”
可碧晟沒有那麼好說話，防備地蹙起眉，甚至隱隱有往後退半步的趨勢。
夏鳳鳴不意外地輕輕聳了聳肩，“信不過我？擔心東西交到我手裡，我給昧了？”
碧晟皮笑肉不笑的拘下去，“奴哪兒敢信不過您啊，您可是堂堂郡王妃，還是我們娘娘的親姐姐，您是貴人，貴人甚麼好東西沒見過，哪兒有搬石頭砸腳的。”
碧晟近來對她說話總是夾槍帶棒的，夏鳳鳴壓根兒不以為意，像沒聽明白話裡的刺兒似的，緊張的拳鬆開，雙手伸出去接盒子，“你放心，輕重好歹我還分得清，娘娘送萬歲爺的禮，我一定全須全尾地送到御前人手上。”
碧晟哼笑一聲，“那真是辛勞您了。”
東西交出去之前，還不情不願地手上爭了一把力氣。
夏鳳鳴對跟下人打嘴炮一點興趣也沒有，盒子穩穩當當捧在手心裡，竟然覺得滾燙，一直從指尖燙到心裡。這早已不是一個普普通通的盒子，或許是她通往未來的通途。
一路問了個清楚，大夥兒瞧她是皇后的姐姐，都待她有幾分客氣，很輕易放了行。夏鳳鳴得知萬歲爺罷了宴，眼下正在臨溪樓上休息。
從慈蔭門穿過去，花園裡正是最漂亮的時節，她卻無心欣賞，終於拐上進臨溪樓的小路，遠眺瞧見了門外的總管太監陳和祥，心忽然高高懸起來，有陳和祥在，萬歲爺一定就在樓上。
陳和祥遠遠衝她打千兒請安，“郡王妃怎麼上這兒來了？”
夏鳳鳴笑著上去，“奉娘娘的令兒，跑趟腿兒，給萬歲爺送個東西。”
陳和祥哦了聲，“是印章盒子罷？主子爺早前還唸叨哪。”
“正是哪。”夏鳳鳴點點頭，“還煩請您通稟一聲。”
陳和祥佛塵一掃爽快說好嘞，轉身上樓去，不一會兒就下來了，“主子爺請您上去。”
“單就我一個？”夏鳳鳴心都快提到嗓子眼兒，不敢相信來得如此輕易，只是面上依舊柔聲笑著，“廠公不一道麼？”
陳和祥指了指後頭掃落葉的一幫小太監，努了努嘴，“底下那幫猴兒崽子，沒老奴守著，怕是又要趁著日頭好上哪兒躲懶去。郡王妃有甚麼吩咐，老奴提早安排下去就是了。”
夏鳳鳴跟御前的人打過幾回交道，六河年輕氣盛，對她沒甚麼好臉色，但陳和祥不一樣，活人精積年，衝誰都是和顏悅色的。
她快要樂出花兒來，但是不敢笑得太過，只抿唇笑著道謝，說：“不敢麻煩您，我就是怕叨擾了主子爺，惹他老人家不高興。”
陳和祥揚聲哎了聲，“郡王妃說的哪兒話，您是皇后娘娘的親姐姐，跟主子是一家子人，哪兒有一家人鬧得生分的道理。”
太監就是這樣，光撿人愛聽的話說，明知道不能信，就是架不住聽著心裡高興，夏鳳鳴點點頭，“成啦，您忙去罷，我這兒沒別的事了。”
告別了陳和祥，夏鳳鳴反而平靜下來了，眼前是高高的木階，彷彿能直通到天庭。她順著一級一級拾級而上，推開半掩的門，暖閣裡開著窗，一個身影在南邊窗下的床榻上背面躺著，隔著半掀半掩的綾縠帳幔，硃紅皮弁服的袍角看得清晰。
夏鳳鳴在門口站了會兒，請安的話丟擲去，沒有迴音，他一動不動地躺著，像是睡著了。
她終於還是往屋裡邁了步子，剔紅盒輕輕擱在桌旗上，踅身朝向榻的方向，艱難地邁出第一步，後面再一步就容易了，然後一步，再一步，走到榻邊，帳後的輪廓越來越清晰，那是屬於爺們兒的高大身影。
腳踩在刀尖上，心也是，彷彿失去了跳動的能力，全世界只留下面前的身影，還有耳中的一道聲音，告訴她千萬別猶豫。
夏鳳鳴想起大軍凱旋那一天，皇后在大庭廣眾之下吊上萬歲爺脖子的事兒，時至今日都是宮裡的一段笑談，太上皇的妃嬪們常有意無意地提起來，人人嘴角都掛著隱晦的笑。
可看笑話的同時，誰那個異樣的笑容底下沒藏著幾分豔羨呢？
夏鳳鳴想不通，為甚麼登高的會是夏和易，那個除了臉稍出挑些許，其他處處都不如她的二妹妹。更何況，要真較真比較容貌，一個娘肚子裡出來的姐倆兒，差又能差上多少呢？
她時運不濟，選了一個錯的爺們兒，但還有機會，現成的轉折就擺在眼前。
手輕輕觸上去，撩開帳幔，頓時一陣濃郁的酒氣撲面襲來。
察覺到身後有人，萬歲爺大概是宴上吃多了酒，嗓子不正常的喑啞，沒有回身，只低聲喚人：“水。”
夏鳳鳴一怔，旋即意識到，萬歲爺醉了，顯然是把她當作御前伺候的宮人了。
偏這時，一室的靜謐被窗下的怒叱聲打破，陳和祥的聲音隱隱約約傳上來：“還趴著耍猴兒哪？還不快預備起來，主子娘娘就往亭子裡過來了。”
不能再等了，皇后要來了。
夏鳳鳴一點沒猶豫，開始解大衫的繫帶。橫豎現在他醉得稀裡糊塗的，只要她一口咬定，捉人捉髒，沒人能替她否認，以後是甚麼結果呢？她身份尷尬，免不了讓她換個身份定位分，即便就是像現在這樣不明不白以郡王妃的名頭繼續混在宮裡也成，飯要一口一口吃，開了個口子，還怕以後的路走不下去麼？
所以將衣領解得大敞，像是被急不可耐的爺們兒扯開的，再掀開帳子爬上床去，扯住他的胳膊，腦袋埋進去，鼻尖縈繞的酒味醺得她也快要醉了，剛想一不做二不休去解他領口盤扣，突然聽見冷笑一聲從頭上兜頭澆下來：“小的何德何能，郡王妃這般投懷送抱，可叫小的如何是好？”
一顆心猛地墜入冰窟，她驚慌失措地抬頭。
天爺！抱著她的人，竟然是御前太監六河！
整個人從榻上跌落到地上，怎麼回事！怎麼會這樣？腦中一片混亂，手裡急忙整理半開半合的衣裳，倉忙中餘光瞥見屏風後轉出來兩個身影。
*
趙崇湛對夏家起了殺心，是夏和易攔住了他。畢竟僅憑一個不確定真假的夢，她做不出奪人性命的事兒。這回是有心設了局不假，只要夏鳳鳴不循著套往裡鑽，她就能留夏鳳鳴一條生路。
可是人心果真經不起試探。別人家倒是不好說，單論他們夏家人，其實都挺能豁得出去，夏鳳鳴和她的差別大概只在於，誰手裡有權勢，夏鳳鳴就能為誰奮不顧身地奔上前去。
夏和易冷眼站在榻邊，並沒有太多失望，心中湧上的是一陣“果然如此”的辛酸和可笑，冷聲道：“宮人斗膽爬主子床，大姐姐知道是甚麼下場？”
理應杖斃。
夏鳳鳴抬眼看著帝后，他們用那樣的眼神打量她，彷彿在看一灘爛泥。巨大的不甘和諷刺快要擊穿她，她怎麼可能低頭向這個從來都看不起的妹妹認罪。事已至此，誰都明白了，是帝后故意設下圈套等她來鑽，既然如此，道歉和求饒更沒有必要了，反正不可能用裝傻充愣敷衍過去，不如干脆挺著脖子，說不定還能掙出一線餘地，“娘娘說笑了，我是正經上了皇家玉牒的郡王妃，沒有用懲治宮人的那一套規矩套我的說法，即便是請太后娘娘出面作主，也離不了這個道理。”
夏和易幾乎要笑出聲來。
這條路子選得很好，太后不是心狠手辣的那一類主子，尤其要處置這幫沾親帶故的，但凡後頭能留一線，老太太都是面上厲聲敲打，內裡菩薩心腸。夏鳳鳴不愧是在太上皇的後宮裡摔打出來的，顯然對此門兒清，打算鬧到太后面前，最後雷聲大雨點小重拿輕放不了了之。
不過可惜，她的算盤打錯了。
趙崇湛對夏和易由衷感慨道：“你們涇國公府的人，倒是有一條是一樣的。”
“您說甚麼？”夏和易茫然。
“這份不撞南牆心不死的盲目孤勇，是夏文康教你們的？”趙崇湛以無可救藥的目光看著她搖頭，沉沉嘆了一口氣，“上樑不正下樑歪。”
夏和易哎呀一聲，垂下腦袋咕囔：“您怎麼連帶我也一道罵了呢……”
趙崇湛抬了抬手，順著牆根兒溜進來三個人，二廠的番子，幹這種事兒不拖泥帶水，領頭的捧著事先準備好的一尺白綾，一手握一頭，上前一句“小的送貴人上路”，雙手利索往兩邊各一拽，咔嚓一下，夏鳳鳴連撲騰都沒來得及撲騰一下，就帶著滿眼的不可置信下地府報道了。
趙崇湛抬手捂住夏和易的眼睛，語氣毫無波瀾地宣佈：“懷平郡王妃孝心至誠，追隨太上皇去了。”
到底是親姐姐，夏和易不敢看那最後一幕，埋在趙崇湛懷裡躲避著血腥氣，想了想，試探著問道：“太上皇一路上走得不孤寂，要不……生祭就免了吧？”
趙崇湛怔仲了下，沒想到她還額外有一出。
夏和易討好地抱著他的腰，仰著腦袋乖巧地笑著，言語中洩露做出一絲小心翼翼的賣好，“犯殺戮到底不好，照我想著，不如請老孃娘們移步皇陵，為太上皇誦經祈福，保佑我朝永世繁榮昌盛。”
趙崇湛一言難盡地盯著她看了很久，才長長吐一口憋悶但是不得不照辦的濁氣，“皇后都把話說到這個份上了，朕要是還斷然拒絕，豈不是不顧我朝的永世繁榮？”
一國之君被皇后拿捏在掌心裡，怎麼想都很不舒暢。
為了讓心裡不舒坦的一國之君重展笑顏，夏和易真的身體力行地哄了很久很久，累得老腰痠脹腿腳無力，整整虛了三天。
所以事情就這麼定下了，太上皇最大的兒子封了郡王，賜府單過，生母生產時去了，梁皇后將郡王爺認在名下，跟著出府過瀟灑日子去了。
太上皇身後人數眾多的嬪妃，夏和易終究還是做不到那麼心狠以命殉葬，沒有侍過寢的有一百多位，都發還出宮嫁人了。其他的實在沒有名義，只能一股腦送進皇陵，天長日久守燈唸經去了。
雖然還是暗無天日的出路，到底比活活殉葬要好上太多。
太上皇的出殯事宜，事關重大，步驟繁瑣，著實讓夏和易操勞了一陣。日子一天天過到霜降之後，總算一切塵埃落定。
而趙崇湛比她更忙，並且還不能歇一口氣，太上皇留下的餘黨，朝裡錯綜複雜的權勢糾葛，還有北方剿滅南定王后的殘餘亂黨，纏得他整日整宿地熬。
所以太后在壽康花園擺的酒膳，只有夏和易獨自前去。
下頭一眾的女眷，夫人們帶著花兒一般的年輕姑娘，聽太后對夏和易說：“宮裡安定了，日子總算能回歸正途，我也算鬆了一口氣。”
然後就是引薦環節，先頭來的是個熟面孔，太后笑著說：“這是威武將軍家閨女，行九的，你從前見過沒有？”
看著白九姑娘款款拜下去請安，夏和易明白，當初趙崇湛孤軍在北地作戰，好幾位將軍無召支援，現在到論功行賞的時候了。
這種引薦是甚麼意思，她畢竟當了兩世皇后，比誰都清楚，勉強笑著點頭，說：“小時候往來得多了，是相熟的。”
“那感情好。”太后拊掌笑，“既然是相熟的玩伴，將來也必然能說到一塊兒去。”
夏和易只能點頭笑著應是。
白九姑娘好歹是湊合含糊過去了，第二撥上前來的是輔國將軍府的夫人以及府中兩位待字閨中的姑娘，這時就比較難堪了。當初大哥哥為了納妾的事兒，害大嫂嫂滑了胎，還在朝上把岳丈輔國老將軍打破了頭，兩家人離撕破臉當街罵街只差最後一步了，要不是大哥哥因為在朝上動粗丟了官職，輔國將軍府肯定不能答應輕易善了。
橫豎是尷尬不已的關係，況且是夏家理虧，輔國將軍夫人只維持了最表面的尊敬，夏和易也沒法說甚麼。
因為涇國公府徹底倒臺了。
早前往北方運過冬的厚襖，是夏公爺負責一手承辦的，前不久老底兒被翻出來，惹得趙崇湛勃然大怒，就這麼一樁差事，背後竟然查出了三套賬，一套上交朝廷，一套對付夥同貪墨的同僚，最後一套才是自己看的，裡頭的差異大得令人心驚。
事兒被抖出來之後，趙崇湛來問過夏和易的意思，夏和易抱著他的胳膊緩緩搖頭：“您該查辦就查辦，夏家是夏家，我是我，您不必因為我多顧慮甚麼。”
話雖然如此，到底是不能嚴查到底的，真要按律法查抄，斬了夏公爺、抄了涇國公府，皇后的位置不可能還保得住，所以趙崇湛不能那麼做。
那段日子夏和易真的很難，潘氏進宮求情的牌子遞了好幾次，都被她擋了回去，夏家那個爛攤子，太平年月都得少來往，更別說被揪住了實打實的錯處，她作為皇后，更加不可能偏袒。
最後是以夏公爺主動告老還鄉，還差不多捐空了家產，為這樁沒有昭告天下的貪墨案畫上了結尾。
可是天底下到底沒有不透風的牆，即便沒有經辦過案子的大人們也能猜出個七七八八，堂堂煊赫公府、皇后的孃家，哪能無緣無故一夜之間就敗落了，比量著人心說話，人進了權力的染缸，還能心甘情願清清白白跳出去？
必然是其中出了甚麼大岔子。
隨著涇國公府的垮塌，一則並不令人意外的傳言在京裡無處不在地傳開來，大家心照不宣地等待皇后被廢。
幾乎沒得商量餘地，遲一步早一步的事兒罷了。
一場酒宴吃得食不知味，待到宴席散了，夏和易攙著太后回宮，兩個人走在夾道里，今夜濁雲飄蕩，昏黃的月光灑在地上，時明時暗。
太后目不斜視：“我今兒的初衷，皇后可明白啊？”
如今太后是徹底不管事了，一門心思撲在南戲上，除了聽，她還寫本子、選角兒、排戲，忙得樂不思蜀，政務和宮務全都撂下了。除了一樁還叫老太太牽腸掛肚的大事兒，那就是抱孫子，皇后能生下嫡皇子穩固朝綱自然是最要緊的，皇帝后宮廣納嬪妃、多多開枝散葉，也是要緊的，於是現在是找著機會就提上幾句，給皇后緊緊皮兒。
夏和易沒有說不的權力，後宮只剩下她一個，確實太不像話，尤其和太上皇時期轟轟烈烈的後宮對比起來，宮裡簡直冷清得不可思議。而她現在作為一個沒有孃家可以依仗的皇后，開口說話的底氣都不足，是眼下宮裡沒有其他人，但凡多一個嬪妃，家底都能比她壯實，她又憑甚麼去指點管教別人？
可是老太太迎頭敲響了當面鑼，夏和易只能硬著頭皮答道：“我明白，我在琢磨著挑個好日子哪，還有位分，也得權衡著來，畢竟都是功臣的家眷，倘或有了高低，惹得人心裡不舒坦，美事反倒弄巧成拙了，倒不好。”
太后見目的傳達到了，她也不是那種要把兒媳婦逼死的強勢老太太，緩和了聲兒點點頭，“我也不是催你的意思，你說得對，萬事審慎些的好。橫豎你心裡頭有數就成，這事兒我就撒手了？”
夏和易還能說甚麼呢？“您儘管放心，我會看著處置。”
威武將軍和輔國將軍家閨女進宮赴宴的事兒，一夕之間就傳遍了整個京城，很快夫人們請見的牌子就滿滿當當摞了一銀盤，名義上是給皇后請安，實際目的是讓皇后相看她們的親閨女、家裡的庶女、孃家侄女。一時間，全京城的待嫁閨秀都等著夏和易去品鑑。
可夏和易不能說不。
她再也不能揪著趙崇湛的衣領，齜牙咧嘴地威脅他不許找別的女人，不能再對他大呼小叫，他曾經那個絕不納妾的許諾，這一生恐怕都不能再提。
記不清到底從那一天開始，她不得不開始迎來送往，挑選姑娘，斟酌合適的位分和宮殿，這座金碧輝煌的禁城，以不著痕跡的方式，潛移默化地磨滅她的天性，再滴水石穿地磨滅她的人性，她麻木地替他相看不同的姑娘，還要麻木地替他將人迎進後宮裡，平衡眾多小老婆間的瑣碎矛盾，將來必然還得替他照料其他女人為他生的孩子。