桂之堯是武安侯幼弟，乾王小舅。
一年前，滄州治下榮陽縣縣令龔準，彈劾桂之堯在榮陽縣私設煤礦，貪腐稅糧，導致滄州百姓民不聊生、怨聲載道。
但龔準彈劾桂之堯的摺子並未到達御前，後來龔準得疾病而亡，朝廷另派官員去榮陽縣赴任。
龔準死後不久，太子收到了一封匿名信，信中歷數桂之堯在滄州的十大罪行，並且還提到京都有人攔截了前榮陽縣令龔準的彈劾奏摺。
太子收到這封匿名信後，立即派人調查，查出寫匿名信是龔準的女兒龔雲娘。經龔雲娘供訴，龔準並不是因疾病去世，而是被桂之堯殺害。
滄州三分之二的官員都投靠了桂之堯，另外的三分之一里，除了龔準，都縮著頭當鵪鶉。他在滄州隻手遮天，又有京都的官員與他狼狽為奸，其罪行才未上達天聽。
龔雲娘所言關係重大，太子不敢隱瞞，立即上報元和帝。
元和帝卻讓太子不要管此事，太子與元和帝發生了爭執，言語之間觸怒了天威，元和帝一怒之下讓太子閉門思過，半年內不許插手朝政。
太子被罰，桂之堯仍舊好好的待在滄州知州的位置上，這半年下來，不知又犯下多少罪行。
如今元和帝恩准太子重新入朝，更是同意調查桂之堯的罪行。
說是調查倒不如說是提取罪證，元和帝將桂之堯貪腐一案交由太子負責，並從大理寺與刑部挑了三名官員協助，秘密潛入滄州徹查。
吳晗接到這個差事時，正在提審工部左侍郎張光平。
戚鶴鳴當年正是將賬本和圖紙交由張光平。張光平卻並隱瞞不報，後來交趾殿垮塌，張光平也受到了牽連，花了十年時間才升上左侍郎這個位置。
張光平在供詞裡交代，有人用家人性命要挾他毀掉物證，如若不從，便送他妻兒去見閻王。
問及那人是誰，張光平說是乾王舅舅桂之堯。
又是桂之堯。
吳晗看過十年前的卷宗，桂之堯當時還是戶部侍郎，湯山行宮木料採買官正是他手底下的員外郎，他因此受了元和帝的訓斥。
後來被外放到了滄州，與張光平一樣，用了十年時間，才升到了滄州知州的位置。
此外，張光平還交代，戚鶴鳴的死也不是意外，而是被人毒殺，只不過恰巧遇到了交趾殿垮塌，才沒人知道他是死於中毒。
這個秘密也是張光平偶然得知，他從未告訴任何人。
但這只是張光平的一面之詞，吳晗將物證與張光平的供詞呈給了元和帝，元和帝看完後大發雷霆。
當他看到那張圖紙上用紅圈標記過的宮殿後，心狠狠的揪了起來。彷彿又進入了先前的噩夢裡，絕望、恐慌和震怒相互交織。
“查，一定要給朕查清楚。”
元和帝決不允許夢裡的場景變成真實，他要看看，到底是誰又那麼大膽子，竟然敢將手伸到湯山行宮的木料上。
吳晗遲疑道：“聖上，臣需要開棺驗屍，才能驗證張光平所言真假。”
“朕準了。”
“可戚大人生前是朝廷官員...”
元和帝知道他在擔心甚麼，“朕會賜你一道手諭讓戚家遺孀配合。”
吳晗謝恩後領命而去。
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安平坊，戚宅
姜大夫人帶著兩個女兒來看望妹妹和外甥女，四人正說著話，吳晗帶著元和帝的手諭上門了。
聽到開棺驗屍四個字，戚太太差點沒暈過去。
戚檀櫻比母親要鎮定許多，看過元和帝的手諭後，她便明白，這棺是必須要開的。
她向吳晗提了一個要求，開棺驗屍時她必須在現場，也就是說她要跟著大理寺的人一起去梧州。
吳晗同意了。
七月底，戚檀櫻跟隨大理寺的人南下梧州，到了江餘後，大理寺分成了兩撥人馬，一撥由燕厲帶隊往西走官道去梧州，另一撥則隨吳晗往東坐船去滄州。
去梧州開棺驗屍是秘密進行的，吳晗答應讓戚檀櫻同行，也是借她是燕厲未婚妻的身份掩人耳目。
就在調查組離京不到半旬，不知是何人走漏了風聲。乾王得到訊息後急的坐立不安，立即找來武安侯商量對策。
儘管火燒眉毛了，武安侯依舊十分鎮定，乾王在書房裡不停踱步，他卻慢悠悠的品著乾王府裡上好的碧螺春。
乾王氣得走到他面前，“大舅，都甚麼時候了，您還有心思喝茶。”
武安侯老神在在的抬眼，“是殿下和淑妃娘娘被廢了？還是說我武安侯府倒了？”他皺了皺眉，“殿下這遇事著急的性子還需沉澱一番。”
這話差點讓乾王氣得吐血。
他看了一眼還在小口品茶的武安侯，乾王心裡一下就不著急了。
與此同時，與乾王毗鄰而居的禹王也正在與幕僚議事。
禹王是一個清瘦的年輕男子，年紀約莫二十七八，臉色蒼白，眼下有一圈明顯的青色。夏日炎熱，他卻將自己裹得嚴嚴實實。
幕僚抬手用袖子擦了擦汗，“殿下的寒毒又發作了？”
禹王嗯了一聲，隨即又攏了攏身上的披風，幕僚只覺得身上的衣裳已經被汗水浸透，此刻倒有些羨慕禹王這病弱的身體了。
禹王看了他一眼，道：“滄州富庶，總不能讓太子一人佔了便宜，咱們也得分一杯羹才是。”
幕僚勸道：“交趾殿垮塌案尚未結案，大理寺的人已經查到張光平身上了。殿下，臣認為咱們不該在這時候摻和進去。”
“怕甚麼，舍了一個張光平，還有劉光平、李光平。”禹王輕笑，“張光平是個聰明人，知道如何取捨。”
說完不由得嘆氣：“說來說去還是本殿太窮了啊，不然也不會拆東牆補西牆。”
這句話倒是實情。禹王母妃雲貴妃雖然出身清貴，家裡卻是實打實的窮。當年雲貴妃進宮參選，還被淑妃嘲諷窮家女出身。
雲貴妃窮，但禹王是鳳子龍孫，元和帝看在兒子的面上對她多有補貼。可後來禹王身中寒毒，每隔十日需要服用一顆塗火丹，那塗火丹一顆價值百金，一年下來需要三十六顆。
塗火丹對禹王來說是一筆非常大的開銷，若是再做點其他事情，需要的銀錢更多，所以他只能想方設法的弄錢。
有時候禹王會想，若他是皇后或者淑妃的兒子該多好，這樣他就不必為銀錢發愁了。