聽到馬車的動靜，娜塔莉亞來到門廳，正好撞見哥哥安東尼進門。
“這周你回來得那麼早？”
範海姆一族地界位於王都以南，即便搭乘魔法加強過的馬車來回全程也需要兩個多小時。也因此，安東尼工作日常常在王都的住宅留宿，休息日才必定回到大宅。
安東尼將帽子和手杖順手交給貼身男僕，鬆了鬆領巾：“我難得週六白天就把事情解決了，你怎麼聽上去反而有點失望？”
娜塔莉亞橫哥哥一眼：“上次發生這種事似乎已經是半年前，我只是太驚訝了。你出發前用過午飯了嗎？”
“嗯，在俱樂部稍微吃了點東西，”不等娜塔莉亞的臉垮下來，安東尼又笑眯眯地補充，“不過和親愛的妹妹喝杯茶吃些點心的餘力還是有的。”語畢，他掃視周圍，卻沒瞧見女僕長的身影，一瞬的訝異過後，他了然頷首：“希利爾還在管教那條小狗啊。”
“安東尼！”
“行，行，我知道了，但小狗是綽號，不是辱罵。”安東尼向隨侍的僕役使了個眼色，隨後向娜塔莉亞伸出胳膊，“再過一兩週就又是雨季了，趁天還放晴，我們去花園裡坐。”
娜塔莉亞搭住哥哥的手臂，邊走邊期待地詢問：“既然今天你那麼早回來，是不是之後可以閒一陣了？”
“還是老樣子，”安東尼嘆息，按揉眉心，“到週一就又是堆爛攤子，我只是找了個合適的節點及時撤退，回來過週末而已。”
“哎呀，那真是辛苦您了，安東尼大人。”
安東尼微妙地睨她：“這話如果不用那麼一副幸災樂禍的表情說出來，會更有說服力。我不在的這幾天裡宅邸裡有甚麼新聞？”
娜塔莉亞認真想了想：“好像沒甚麼新聞……”
“喔，看來希利爾把小狗|管得死死的。”
娜塔莉亞沒法反駁。柯林姆來到宅邸也已經有十天，但第一天之後，她就幾乎沒見過他。處在希利爾的魔鬼特訓之下，柯林姆也沒鬧出甚麼新的事件。
安東尼與娜塔莉亞面對面落座。兄妹二人各自端起斟好的茶杯喝了口，不約而同愜意地撥出一口氣。他們不禁相視而笑。
“啊，已經很久沒這麼悠閒自在地和你一起喝茶了。給父親接班之後，我才明白為甚麼小時候他總是不在家。”安東尼哂然，“從一個俱樂部到另一個俱樂部，到各種人家裡做客，要不就是參加內容都差不多的活動。總是隻要開場聊幾句天氣或者無傷大雅地抱怨一下政府有甚麼問題，然後見人說人話，見鬼說鬼話就行了。”
“話說得那麼刻薄，你還挺樂在其中的。”
安東尼沒否認：“比起那段在國王學院為魔法考試絞盡腦汁的日子，的確是這種生活更適合我。”他擱下茶杯，轉而問：“昨天我在晚餐會上碰見了桑德拉老師，她說你最近比之前還要用功，讓她反而有點擔心。”
桑德拉是公爵的老朋友，任職於魔法協會，每週都會來宅邸指導娜塔莉亞。更久之前，她也是安東尼在魔法領域的入門老師。
被危機感驅使，最近兩週娜塔莉亞學習熱情高漲，尤其在破壞結界的黑魔法和預知夢兩方面興趣猛增。呃……她確實因為查閱資料太專注，而不小心熬夜過頭了那麼幾次，但也就是偶爾。娜塔莉亞掩飾性地舉起茶杯，過了片刻才回答：“桑德拉老師說得太誇張了。只不過明年這個時候就是國王學院的入學考試了，我可不能太鬆懈。”
安東尼搖頭：“娜特，就算你現在去參加考試，也一定能以最高等第透過。”
“多做準備總不會有錯。”
“沒有比努力的天才更可怕的傢伙了，”安東尼伸手越過桌面，以食指輕輕在娜塔莉亞額頭戳了一下，“但提醒那位努力的天才要適可而止，也是兄長的義務。”
腦海深處有甚麼模糊的回憶因為這句話抽搐了一下。娜塔莉亞不禁緊抿嘴唇。
“娜特？”安東尼蹙眉。
“沒甚麼。”她回了兄長一個微笑，低頭往蔓越莓橙子司康上塗抹生奶油。
剛才那種若有似無的抽痛不是第一次發生。自從做了那個奇異的夢，每當娜塔莉亞回憶起更多漫畫原作的劇情，她都會經歷類似的生理反應。
娜塔莉亞不清楚這奇妙體驗的原理，但任何魔法都有其代價。大多數時候，施術者支付的代價對本人並無太大意義。比如說，呼喚光精靈點亮黑夜的同時也意味放棄暗精靈隱匿的庇護；清潔法術驅使風精靈時交出的是人類覺得骯髒或不快的東西，但那對精靈卻是有價值的養分，有時淘氣的風精靈也會順手捎走一點點當日的好運。
即便現代世界的女高中生也是娜塔莉亞，那畢竟是另一具軀體，每多塞進一絲與這個世界有關聯的資訊，她的身體承受些微負擔也合乎邏輯。
這次她回憶起的是維持神秘人身份的安東尼對女主角說出的一句話：
“努力的天才永遠不會知道自己在他人眼中有多可怕，他們簡直像另一種生物。”
她記得漫畫電子版那一格的分鏡：被易容魔法遮蔽上半部臉容的神秘人露出了有些寂寞的微笑。也因那一格出神入化的作畫，神秘人在讀者之中的人氣暴增，甚至登上了社交平臺熱詞趨勢。
現在回想起來，安東尼談及的無疑是娜塔莉亞。可是安東尼究竟是以甚麼心情說出那句臺詞的呢？那裡面是否隱藏著他選擇協助女主角、而非自己走上歧路的妹妹的線索？娜塔莉亞難以相信此刻就坐在桌子對側、與她一起共度美好時光的兄長會捨棄她。
但或許她根本不夠了解自己的哥哥。
況且，娜塔莉亞很清楚《伊西斯之書》的女主角克洛伊有多麼強大的人格魅力。另一個世界的她也是主角的粉絲之一。
“娜特？”
她肩膀微微一顫：“抱歉，我走神了。”
安東尼眯了眯眼睛，卻沒追問，反而突然冒出一句：“說起來，前天陛下到貴族院發表講話時，王儲也在場。”
王儲當然是娜塔莉亞的未婚夫奧斯瓦爾德。
娜塔莉亞愣了愣。她差點忘了還有未婚夫這一茬。那明明是反派大小姐娜塔莉亞與女主角之間的主要矛盾因素。要怪也只能怪王子殿下在她至今為止的人生裡只是個掛在未來天際的標牌。這婚約中有諸多內情，公爵顯然對於維繫女兒與王子殿下的關係不太熱衷，根本沒創造甚麼讓兩人熟絡起來的契機，也基本不在娜塔莉亞面前提及王儲的事。這麼一想，奧斯瓦爾德甚至沒到莊園作過客。
娜塔莉亞艱難地試圖將記憶裡的金髮少年和漫畫中的王子殿下聯絡起來，一邊謹慎地問道：“奧斯瓦爾德殿下現在……是位甚麼樣的人物？”
安東尼口氣有些古怪：“你對未婚夫終於有興趣了？”
娜塔莉亞差點不顧形象地翻白眼：“才不是你想得那樣。”她回頭確認沒有僕役在近旁，壓低聲音：“他對和我的婚約是甚麼態度？其實我覺得如果能解除婚約的話……也不錯。”
安東尼愕然看了她片刻，噗嗤笑出聲，在胸口一按：“那我就放心了。看來小娜特對穿上王妃的嫁衣不怎麼憧憬。”
“安東尼－－”
“好好好，我不開玩笑了。既然你那麼想，事情就好辦很多，父親也持相同看法。原本你的婚約就是一個支援王室的姿態，畢竟女王登基那會兒是非常時期。”
娜塔莉亞知道安東尼指的是近二十年前席捲王國的革命潮湧。當時在任的國王被處決，王國變為共和國。但十年之後，新共和的首席執政官與貴族平民兩院分歧漸深，七年前，包括範海姆公爵在內的貴族們擁立前任國王流亡海峽另一頭的長女，王室復辟，“天佑女王”的口號再次在大街小巷響起。
“當然，這件事比較敏感，必須妥善處理，娜特，這方面是我的專長，你就交給我。”
“就沒有甚麼我能做的嗎？”
安東尼思索片刻，微微笑著說：“即便我甚麼都不做，只要你在入學之後表現出能夠企及魔導師甚至更高位階的資質，王室權衡之下，也肯定會選擇讓你以魔法師的身份效力，而不是把你圈在無聊的王妃生活中。畢竟優秀的魔法師是稀有人才。”
娜塔莉亞聞言鬆了口氣。能儘早解除與王子殿下麻煩的關聯就再好不過。
從原作劇情判斷，範海姆族中生變之後，奧斯瓦爾德雖然確實對未婚妻伸出援手，但提供的幫助十分有限。一方面王室確實處處受拘束，有心無力；另一方面，《伊西斯之書》的男主角先生也有頗為複雜的童年經歷，表面王子閃光power拉滿，實則滿肚子黑水。
換句話說，腹黑王子殿下只對在意的人掏心掏肺，大多數時候對人漠不關心。
這種性格的紙片人自有他的魅力，但當虛構角色成為現實中活生生的人，娜塔莉亞決心與他保持距離。
“如果王儲本人願意解除婚約，事情還會更加好辦一些。不過那等你入學與他接觸之後再考慮也不遲。”
王儲的話題就此告一段落。
安東尼懶洋洋地撐著臉頰曬了一會兒太陽，冷不防問：“所以希利爾的特訓成果如何？”
娜塔莉亞一噎：“呃……我不清楚。”
安東尼睜開眼，面上浮現興致盎然的微笑：“所以特訓開始之後，你就沒去看望過小狗君？”
“嗯，希利爾不許我去旁觀。而且，我也不好意思去打擾……”娜塔莉亞的聲音漸漸低了下去。原本還不覺得，話出口之後她忽然覺得自己的做法似乎不太厚道。
安東尼十分讚許地頷首：“嗯，放置是個好手段。再難養的狗，只要冷落一陣，讓它意識到自己根本算不了甚麼之後，再給嗷嗚嗷嗚叫的小傢伙餵食、陪它玩玩扔骨頭，就不會那麼囂張了。不愧是我的妹妹。”
“……”不，我不是我沒有。娜塔莉亞想要為自己辯護，她真的不是故意的。她只是還不習慣有家臣這件事，一旦沉浸在感興趣的事中，就忘了自己還有別的責任在身。
安東尼將面前的餐巾折成了小動物形狀，往娜塔莉亞面前一放，笑眯眯地補充：
“不過也要注意拿捏尺度。表面上張牙舞爪的傢伙說不定意外地怕寂寞呢。”