姜小乙被李臨帶來外院。
聽他說, 他前一陣子又抄了一個戶部官員的家，此官的六姨太以前是開醬滷飯莊的，手藝頗精。他家中地窖裡還有不少存貨，全被李臨帶回侍衛營, 分了個七七八八。
那時姜小乙還沒回來, 李臨特地留了一份，他把醬貨和偷藏的桂花釀一併交給她。
“趁著大人不在, 你快點吃。”
姜小乙：“你還真是會享受。”
李臨笑道：“人生苦短, 要懂得苦中作樂才是。”
姜小乙抱著食物，問道：“大人最近在忙甚麼呢？”
李臨：“他最近經常跑兵部, 想來還是在忙青州軍的事吧。”說到這，他想到甚麼。“不過，上次豐州案那個重明鳥，大人好像也頗為上心, 一直命人查他們與各路叛軍的關係。”
姜小乙忙問：“查出甚麼了嗎？”
李臨：“目前還沒甚麼訊息。好了，你吃你的吧, 我得去巡邏了。”
李臨離開後, 姜小乙回到房間, 開啟桂花酒和醬肉罈子, 瞬間香氣充斥整間屋子。桂花的清香和醬肉的厚重交叉相疊, 姜小乙深吸一口氣，一時神靈俱滿, 甚麼事都懶得想了。
她半開著窗子, 一邊賞月一邊品嚐美食，心曠神怡。
不知過去多久, 她忽然聽到院中傳來腳步聲。也是奇了, 她光聽這聲音便能辨別出這是肖宗鏡。她怕李臨的“私藏”被發現, 慌忙去關窗子。結果要合上的一剎，四根手指從外伸進，往上一挑。
兩人窗裡窗外，四目相對。
姜小乙沒控制住還打了個嗝。
肖宗鏡伸出另一隻手，點了點，姜小乙順著他指的方向摸摸自己的臉，撇下一塊肉渣。
“……大、大人，您怎麼回來了？”
肖宗鏡淡淡道：“我的營地，我不能回？”
姜小乙赧然垂首。
“大人說笑了。”
她將肖宗鏡迎進屋。
肖宗鏡坐到桌旁，姜小乙喝了酒，腦袋暈暈乎乎的，問道：“大人，你要吃醬肉嗎？”
肖宗鏡失笑道：“這就不必了，你給我泡壺茶吧。”
“好。”
姜小乙忙著燒水泡茶，肖宗鏡在旁問道：“你明日要出宮吧。”
姜小乙應道：“是，我與李臨出宮採辦，大人有甚麼事嗎？”
肖宗鏡微微嘆了口氣。
“有件事恐怕要麻煩你。”
“不敢當，大人有事儘管吩咐。”
肖宗鏡放下茶盞，將一樣東西拎到桌面上，姜小乙這才注意到他隨身帶著一個大包裹，看起來頗為沉重。她一聽到包裹落桌的聲音，就知道里面是金子。
肖宗鏡：“這裡有五百金，你去幫我買點東西。”
好傢伙，姜小乙眼睛睜大，五百金！甚麼東西要這麼多錢？
“……大人要買甚麼東西？”
“我不知道。”
“不知道？”
肖宗鏡無奈道：“凝兒的生辰要到了。”
姜小乙身體微微後仰。
“哦，是給凝郡主的生辰禮物。”
“沒錯。”
姜小乙不自主挑挑眉：“原來如此，那確實要花點心思的。”
肖宗鏡看過來一眼，目光同往常一樣平靜隨和，掩不住的是深深的疲憊。
姜小乙本揚起了點好奇又好事的氣焰，結果被這一眼輕輕鬆鬆打消，她乖乖道：“大人，你得給我點方向，五百兩黃金可不是小數目，我怕花錯地方了。你說你看著凝郡主長大的，她平日喜歡甚麼你總該知道吧。”
肖宗鏡想了想，道：“凝兒性格溫順善良，心思又極為精巧，我雖陪伴她長大，卻也稱不上十分了解她。她今年才滿十六歲，想來……應該會喜歡些漂亮的物件吧。我也不懂這些，只能找你幫忙了。”
姜小乙道：“幫忙談不上，大人的事就是我的事。您放心，禮物包我身上了，保準郡主滿意。”
肖宗鏡：“好。”
姜小乙原本以為肖宗鏡交代完這件事就要走了，沒想到他接著飲起茶來，似乎想把這壺茶喝完了再走。姜小乙有點後悔沒把水多燒一點……
她坐在一旁，低著頭，兩腳在地上畫弧。
“其實，我的生辰也快到了。”她莫名其妙來了一句。“我師父春園真人是在冬天撿到我的，就把我的生辰定在立冬了。”
肖宗鏡低聲道：“那的確快到了。”
姜小乙從懷裡取出吉祥令，扭頭道：“大人送了我這個，就當是生辰禮物了，我很喜歡。”
肖宗鏡淡淡一笑，道：“這不是我送的，這是陛下的封賞。”
姜小乙：“是大人向陛下討的，那就是大人送的，您怎麼想到幫我要這個？”
“知道你不喜歡一直待在宮裡。原本陛下要提你的官職，但我想你應該對做官不感興趣，便向陛下討了吉祥令。”他頓了頓，又道，“但謝瑾說的也不無道理，你既然已經入了宮，便與從前不同了。你在宮中的身份不宜被江湖人知道，否則保不齊會有危險。”
姜小乙：“我會小心的。”
肖宗鏡點點頭：“那就好。”
他說完，又默不作聲喝起茶。
姜小乙看他神色，好像在想甚麼事，十分入神。
她有種強烈的感覺，好像這次從豐州回來後，肖宗鏡比之前沉默了許多，笑的次數也遠不如在之前多了。不經意間，總能看到他眉頭微蹙，嘴唇緊抿，整個人越發深沉凝重。
姜小乙垂下頭，手指摳了摳凳子的邊沿，想說點甚麼，又覺得講甚麼都多餘。最後，只是跟他一道，在這深宮的黑夜裡靜靜沉淪。
翌日。
姜小乙與李臨例行出宮採辦。
剛出宮門，李臨迫不及待奔往十八香會他的小情人，與姜小乙約定晚飯時再見面。
姜小乙前去給凝郡主買生辰禮物。
天京城裡最不缺的就是貴重物件，五百兩黃金聽著多，真想花光，也就是一瞬間的事。
姜小乙在城東的一家首飾鋪裡挑挑揀揀，看了一圈仍不滿意。
“有沒有再像樣點的？”
店鋪掌櫃姓趙，也是個閱人無數的行家，他打量姜小乙，這小公子雖衣著一般，樸實無華，但言語中的確透露著有錢的底氣，便堆著笑臉道：“有有有，公子裡邊請。”
趙掌櫃將姜小乙帶到後面，拿出私藏。
“公子看看這些，可有閤眼緣的？”
姜小乙隨意一瞥，拿起一件水滴形狀的琥珀墜子。
“這是甚麼？”
“哎？這怎麼在這。”趙掌櫃也有些詫異，把墜子收起來。“這個是賤內的東西，前些日子以為丟了，還鬧了一場。許是放錯了，公子看看別的吧。”
姜小乙再看盤中，又被一樣東西吸引了目光。
“喲，這珠子可真夠亮的。”
“公子好眼力！”趙掌櫃興奮道，“這顆可是正宗的東洋海珠，東邊現在戰亂頻繁，採珠船都進不來，東洋海珠的貨源已經斷了很久了。現在整個市面上像這種大小和成色的珠子，找不出一百顆！”
姜小乙笑了。
“別吹了，說價。”
“此珠五十金。”趙掌櫃捋捋鬍鬚，“公子絕對找不到比這更良心的價格了。”
姜小乙拿著珠子看了一會，珠子有指肚大小，光澤鮮亮，泛著金光，的確質量上佳。
東洋海珠……
姜小乙腦中一閃，有了主意。
“五十金有點高了。”她放下珠子。“我出十五金。”
趙掌櫃登時臉一拉，把珠子也拿回去了。
“公子另尋他處吧。”
“你別急，我的要求還沒提完。”姜小乙笑道，“十五金一顆，我要三十顆。還有這塊碧玉，給我雕成半開蓮花，二十七顆珠子做頸珠，中間瑪瑙相連，蓮花做吊墜，下面再掛三顆珠子。我要最好的工藝，十日後我來取。這整條項鍊，我算你五百金。”
趙掌櫃哈哈大笑：“公子還是莫要開玩笑了，小店供不起您這尊大佛，好走不送！”
說著，後面上來兩個家丁，要把姜小乙趕走。姜小乙當然不會這麼輕易放棄，她出手迅疾，點了兩個家丁的穴道。趙掌櫃驚道：“你、你要幹甚麼？！”姜小乙把趙掌櫃按回椅子裡，兩手圈住他。
“我出這個數，你的本金絕對回來了，沒準還能小賺一點。”
趙掌櫃氣得吹鬍子瞪眼：“怎麼可能回本！我虧大了，不賣！”
“你這珠子是真貨。”
“當然是真貨！東洋海珠幾乎沒有貨源了，我怎可能如此賤價賣出！”
姜小乙微微一笑，附下身，在他耳旁輕聲道：“東邊的確戰亂頻頻，但貨源可沒斷。平常人不知情，小爺我清楚得很，現在整條東海岸線都在青州軍的控制下，他們擴張勢力需要大筆銀子，差不多壟斷了全部商船，包括採珠船。不過因為官家圍追堵截，他們渠道封閉不好出貨，價格反而比往年壓得更低，我說得對不對？”
姜小乙從前就在黑市裡倒賣訊息，對這些路子可以說是十分熟悉。
趙掌櫃眼神漂移。
“我不知道你在說些甚麼……”
姜小乙沉聲道：“你好大的膽子，竟敢收青州軍的貨！”
趙掌櫃一口否認：“你莫要血口噴人！你有甚麼證據說這是青州軍的貨！”
姜小乙不慌不忙從懷裡取出一樣東西。“我看你也算有幾分見識的，瞧瞧，認識這個嗎？”她把吉祥令放到桌上。
趙掌櫃斜眼一瞄，眼瞼頓時打了個顫。
“這……”
“你是現在小賺一點，還是等我帶人抄了這裡，自己拿珠子回去做？”
趙掌櫃牙關緊咬，思索片刻後，立馬換了一張笑臉。
“大人莫動怒，咱們有話好說，有話好說。這樣吧，不用十日，七天！七天後您來取貨，包君滿意！”
姜小乙也笑了，拍拍他的肩膀。
“放心，我無意責怪。商人逐利是本分，所謂富貴險中求，想發財，總要擔點風險的，咱們七日後見了。”
解決了凝郡主的生辰大事，姜小乙無事一身輕，在天京城裡閒逛起來，一直玩到傍晚。
她來到與李臨約定的酒樓，包下當初的情竹間，叫了一桌好菜，自己先吃起來。結果一桌菜都吃了個七七八八了，還不見李臨身影。她一邊剔牙一邊想：“該不會是醉倒在溫柔鄉里吧……”
不過這李臨平日雖然吊兒郎當，卻也不是個會享樂誤事的人。
這時，店小二進來了。
“爺，樓下來了兩個人，說要找你。”
“找我？”姜小乙往窗外探探頭，果然有兩個人在樓下等著。店小二湊過來小聲說：“爺，他們是十八香的龜公……”
十八香的龜公？
姜小乙與店小二結了賬，下樓去。
外面兩個人見她出來了，凶神惡煞地迎了上來。
“你是不是姓姜？”
“沒錯，二位找我何事？”
“你那個姓李的兄弟在我們店賒了帳，他還不上，叫我們來找你，你替他還！”
姜小乙眉頭緊蹙。
“他欠了多少？”
“二百兩銀子！”
“人在何處？”
“他已經被我們扣下了，你拿了銀子我們才能放他。”
扣下了？姜小乙心道李臨的武功雖不及肖宗鏡，但也是比她強不少的，放到江湖上肯定也是有頭有臉的人物，怎麼可能這麼輕易就被扣下了。
姜小乙道：“銀子不是問題，不過我得看到我兄弟的人，否則你們空口白話，也沒個憑據不是？”
兩個龜公相互看看。
“行，你跟我們來！”
姜小乙途中去錢莊取了銀子，隨兩名龜公前往十八香。
要說十八香，在天京也是個極有名的地界，天京城中妓院不少，都沒法跟這裡比。十八香建在朱雀湖中央，湖不大，沒架設橋樑，想進去只能坐船，一程便是五兩銀子，就是進了香樓甚麼都不幹，一來一去十兩也沒了，絕不是普通人消受得起的。
是以，來這的人通常都是非富即貴，老百姓只能隔著湖遠遠眺望，幻想著其中的旖旎風光。
姜小乙乘著船，吹著湖上冷水，微微發愣。
某一瞬間，她莫名想起了肇州，那裡有一座景川湖，與這差不多大小。當年她與師父前去救濟陰陽道的道友，正值饑荒最嚴重的時期，湖中餓殍無數，湖水粘稠發臭。再看這朱雀湖，連激起的水波都泛著絢麗的金光。這不禁讓姜小乙產生片刻的疑惑——究竟哪座湖，才能代表世間的真實？