不待姜小乙多想, 一座精緻小樓出現眼前，雕樑畫棟，富麗堂皇。金燈綵帶月下飄舞, 絲竹管絃悠悠飄來, 人尚未進樓, 先醉了幾分。
“果然是個好地方。”姜小乙讚歎。
龜公得意道：“算你識貨！不過我們這也不是想來就來想走就走的, 你要是欠錢不還，那就別怪我們不客氣！”
姜小乙睨了他一眼，上岸，步入樓中。她來不及欣賞那些鶯鶯燕燕，便被龜公帶到後面。這湖中小島規模不小，他們在亭臺樓閣中繞了幾圈, 走了近半炷香的時間，終於來到一間屋子前。屋門口堆放不少器具, 看著像是樓內刑堂。
姜小乙隔著老遠就聽到屋內有女子哭訴。
“求秦媽媽不要為難李郎, 他是熟客, 包錢往常都是年底才要，您臨時討要, 他準備不周也情有可原。他絕不是欠賬不還之人, 還請秦媽媽放開他吧！”
另外有一蠻橫聲音說道：“我定價，他出價, 本是天經地義之事！出不起就別來, 自有出得起的人找你。”
姜小乙進入房中，環視一圈。屋裡有十來個打手, 中間是五花大綁被人放倒在地的李臨, 他身邊還有個哭得梨花帶雨的女子, 想來就是他的小情人了。
上座有個老鴇模樣的女人, 一臉戾氣地看著下方。
姜小乙見李臨沒有受傷的跡象，放下心來。李臨看到姜小乙，似乎也覺得自己這境況有些丟人，不由埋下頭。
“你就是他兄弟？”老鴇發問，“銀子帶了嗎？”
姜小乙把沉甸甸的銀袋丟過去，龜公拆開檢視，二十兩的大銀錠，足足十一個。他疑惑道：“多了一個……”
“多的銀子給我兄弟今晚消遣用。”姜小乙冷笑道，“虧了你們這裡還號稱溫柔鄉，卻讓人過得如此不舒心。開門做生意要講誠信，懂人情。若是店大欺客，不講道理，別看你現在多大的買賣，小心轉眼成空。”
老鴇別的不論，見姜小乙出手闊綽，立馬笑起來。
“瞧爺說的，提前討銀子也非我所願。近兩年生意越來越難做，我這週轉不開，為保住樓裡這些姑娘，我也是不得已為之。哎，你們愣著幹嘛，快給李公子鬆綁，誰讓你們粗手粗腳綁那麼結實的！”
李臨被鬆了綁，卻沒有馬上站起來，姜小乙瞧著不對，過去把他攙扶起來。
“……你沒事吧？”
李臨搖頭，他額上有虛汗，臉色十分難看。
“李郎……”那花妓擔憂地看著他，李臨衝她溫柔一笑。“綠柳，我不要緊。”
老鴇像模像樣地賠罪道：“李公子，多有得罪了。”
李臨冷哼一聲，老鴇又對綠柳道：“柳兒，快帶二位爺回房吧，好生伺候著。”
綠柳引領他們來到自己的閨房，李臨坐到桌旁休息，綠柳則去準備茶酒點心。
姜小乙關好門，小聲問道：“到底是怎麼回事？”
李臨沉聲道：“我本與老鴇說好，一年二百兩銀子包下綠柳，往年我們都是年底算賬。但前些日子綠柳被一個官員家的公子哥看上了，要討去做妾，綠柳不願，這老鴇便臨時要錢，坐地起價，還給我下藥，讓我出醜。”
“下藥？那你身體可有不適？”
“我沒事，藥量下得很有分寸。唉，我出門在外已經很注意了，也不知是甚麼時候中招的，這夥人真是好手段。”李臨憤恨道，“老鴇狗眼看人低，著實可恨！那所謂的貴公子也不過就是一個小小的通政司參議罷了，待我回去好好查查他！”
姜小乙有心寬慰他，幫腔道：“查，狠狠地查！要是查到貪汙受賄就弄死他們！”
李臨果然被她逗笑，道：“這話我跟別人不能說，但與你說沒問題。現在的大黎，這種事一查一個準，全看誰倒黴。你也知道，我們大人最厭惡這些貪官汙吏，我要有心弄他，他絕對跑不了。”
姜小乙拍拍他肩膀。
“先別想這些了，出宮機會難得，你還是抓緊時間與綠柳姑娘快活一番吧。我不打擾你了，明日午時，咱們情竹間見。”
“小乙。”李臨叫住她，“多謝你前來幫忙，這銀子我回宮便還你。”
“好說。”姜小乙瀟灑一擺手，轉身離去。
綠柳的閨房在十八香深處的一幢小樓裡，姜小乙出來後一時繞向，轉來轉去找不到出路，竟越走越深了。
路過一片小竹林，她聽到有人唱曲，聲音清幽婉轉。
“輕移蓮步小園中，綠柳濃煙疊疊重……”
這是閩州小調《牡丹亭》的唱段。
姜小乙不禁停住腳步。
她師父是閩州人，她在閩州生活了好多年，聽到熟悉的調子，心中倍覺親切。
她駐足聆聽，沒想到還沒聽幾句就被人打斷了，一人罵道：“唱甚麼唱，還不快些幹活！今日的藥呢？”
那人軟綿綿道：“今日奴家求籤，說是夜裡不宜勞作，明日再說吧。”
“呸！幹活還求籤？！你給我起來！前院有幾個小蹄子不懂事，你快去處理了！”
他叫不動那人，氣得咬牙切齒，開始棍棒伺候。他下手頗重，一下一下聽得人心驚肉跳，卻始終不聞討饒之聲。
姜小乙悄悄走過去，看到一個護院模樣的男人正拿棍棒打人洩憤。被他打的那人穿著一身大紅裙子，蹲在地上，雙手捂著頭，一聲不吭。
出於對剛剛那首小曲的喜愛，姜小乙果斷走了出去。
“住手。”
可能沒想到有人來這，護院也嚇了一跳，停下鞭打的手，打量姜小乙。
“你是甚麼人，我怎麼沒見過你？”
姜小乙冷冷道：“難道十八香的嫖客你都認識？”
“啊，原來是來玩的爺。”護院笑道，“這裡是後院了，沒花可採，爺怎麼走這來了？”
“我走岔了。”姜小乙掏了塊碎銀扔給他。“我是來尋樂子的，不想見血行不行？”
護院接住銀子。
“行行行，當然行！小的這就走，需不需要小的帶爺去前院？”
“不用了。”
趕走了護院，姜小乙來到這人身邊。
“姑娘……”
她叫了一句“姑娘”，那人緩緩轉過頭，姜小乙看清正臉，後背一緊。這分明是個男人！卻穿著紅衣，化著濃妝，一臉慘白膏粉，屬實詭異。
這人被抽打一通，眼神裡卻不見絲毫痛苦惶恐之色，倒有幾分慵懶，冷中帶媚。
姜小乙經過初期的驚嚇，慢慢鎮定下來，她發現這人雖妝容誇張了些，可濃妝下的面容並不算醜陋，尤其一雙眼睛，好像挑起的紅色鳳尾，亮得出奇。
他看起來很年輕，最多二十出頭，想來是十八香的男娼？
“你可真討厭。”他懶懶開口。
“甚麼？”姜小乙一愣，不確定地指了指自己。“你在說我？”
“當然是你。”
“我討厭？”姜小乙疑惑道，“我好心幫你，你不領情不說，還口出惡語，是何意思？”
“本就是奴家耽擱了，他打幾下消消氣也就過去了，誰叫你出來多管閒事了？”
“……”
這人簡直莫名其妙，姜小乙乾笑兩聲：“行，是我多餘了。”她拱拱手，“告辭。”
“站住。”
這人站了起來，他個子不算高，身材消瘦纖細，有一張巴掌大的小臉，和一頭烏黑光澤的長髮，身段舉止都像極了女子。
他款款走來，圍著姜小乙轉了兩圈。因為他剛剛口出不遜，姜小乙對他沒多大好感，一直瞪著眼睛。他似乎覺得有些趣味，驀然一笑，道：“不知公子……如何稱呼呀？”
姜小乙沒好氣道：“你又如何稱呼？”
他呵呵一笑：“奴家賤名紫嫣。”
連名字也像女人。
姜小乙道：“我姓姜。”
“原來是姜公子，公子莫要怪罪，剛剛是奴家失禮了。”紫嫣抿唇笑道，“後院久不來人，奴家一時不習慣，頂撞了公子，這裡給公子賠不是了。”他扭來扭去，繞到姜小乙身後。“多謝公子解圍，公子先別急著走，讓奴家好好招待招待你吧。”說著話，他的指頭輕輕搭在姜小乙的肩上。
姜小乙脖子一麻，撥開他的手。
“免了。”
“哦？公子生氣了。”
“沒有。”
“那怎不讓奴家致謝？”
姜小乙仔細想了想，道：“你若真想謝我，就把剛剛那支曲子給我唱完吧。”
紫嫣聽了這話，微微一愣。
“公子想聽曲？”
“這曲子讓我想起了我的家鄉，我已經很久沒有回去了。”姜小乙掏出最後一點銀子。“錢不多，你可願意？”
紫嫣看了她片刻，嘴角微彎。
“公子真是個憨人呢。奴家不要錢，公子願意聽，奴家便給你唱。”
他拿捏著姿態站到姜小乙面前，稍作調整，緩緩開口。
“輕移蓮步小園中，綠柳濃煙疊疊重，雙燕子掠晴空……”
雖然這人是怪了點，但他的歌聲卻十分動聽。與尋常歌姬不同，他的聲音裡少了幾分哀怨，多了幾分婉轉蒼涼，到最後竟唱出一絲幽冥神秘的味道，讓姜小乙莫名想起了兒時的種種經歷。
姜小乙聽入了迷，紫嫣唱完一段，許久不見姜小乙有反應，手中把玩長髮，笑著道：“公子？”
姜小乙被他喚醒。“真好。”她誠心誠意道，“這是我聽過最好的《牡丹亭》。”
“哎喲。”紫嫣顯然不信，“公子真是說笑了，以前還有人說奴家唱歌像哭墳呢。”
姜小乙認真道：“你唱得不像他人那麼深情，卻給人一種恍惚的感覺，杜麗娘的故事本就由一場夢開始，有生有死，亦真亦假。”姜小乙說著說著，想起從前境遇，嘆道：“人活著或許也是這樣，偶爾想想過去，似幻似真，瘋瘋癲癲，也不知是替誰過了這些年歲。”
話說完，靜了許久。
一陣涼風颳過，姜小乙驀然回神，發現紫嫣神色稍淺，靜靜看著她。姜小乙感覺到那麼一瞬間的冷意，也不知是因為這風，還是因為面前的人。
紫嫣自言自語般道：“奴家今日還求了一簽，說是要遇貴人，想來也應驗了。”
姜小乙：“甚麼都求籤，你也夠迷信了。”
紫嫣哎了一聲：“舉頭三尺有神靈，公子可莫要不敬呀。”
姜小乙輕輕一笑，抱拳道：“不虛此行，多謝了。”言罷，她起身要走，紫嫣緩緩發問：“公子何時再來呢？”
姜小乙：“那就不知道了。”
她走了幾步，聽到身後輕柔幽咽的戲嗓。
“公子呀——”
姜小乙回過頭，紫嫣俏影獨立於綠色竹林中，塗著濃妝的臉藏於暗處，夜風一吹，火紅的身影呈現剎那的絕豔，驚鴻一瞥，無雙淒厲。
姜小乙被這畫面激得心口一涼，竟不能言語。
風停了，紫嫣頂著怪異的妝容上前兩步，唇角帶笑，一雙媚眼像是一首無聲的歌，靜待她的迴音。
姜小乙忽生感觸，莫名來了句：“那就……七日後吧。”