馬車也同樣滿路霜雪中震了震, 抖得花綢身子略微偏一偏，辛得奚桓扶住，順勢接了她齎抱的湯婆子, 執起鉗子揭了熏籠, 夾了幾塊細碎的炭在裡頭，又擱回她裙上。
花綢垂眸望一眼琺琅彩湯婆子，再偷偷抬眼窺一窺他, 心在冰天雪地裡驀地變得暖洋洋了。她噙著笑，耀眼地闖進奚桓的餘光, 他斜斜眼，將金絲編的熏籠又架上去，“你笑甚麼？”
“沒甚麼，”花綢拂拂裙，還是笑著，“瞧著連翹如今好了, 我心裡為她高興。”
話裡難辨真假, 奚桓無從計較了, 熏籠上搓著手, “周乾有件事兒想託你。”
“甚麼？”花綢稍稍蹙額，“我與他見也沒見過, 他是你的朋友, 倒有事兒來託我？”
“他想求連翹為妻, 家中長輩又都在福建, 沒個人說合，算一算，你都是我們的長輩，因此想請你與薛太太說一聲。他雖是商賈出身, 家中在福建卻是一等一的富裕，又是位飽學之士，今年會試殿試，是必定能蟾宮折桂的，也不算委屈了連翹。”
“真是巧了，今兒席上，薛太太還託我留心人家呢，周乾家世人品都好，我看是門好姻緣。你回他，開了春，等你們考完放榜，我往薛家來，將他的事情說一說，一準兒能成的。”
奚桓抬眼瞧她，窗縫裡蹦一點陽光在她唇角上，顯得有些躍躍欲試的嬌態。他一顆心像落在雲端，也笑笑，“你這個人，對別人的事總對自己的事要上心些。”
話音落了靜一陣，花綢抿抿唇，歪著眼瞧他，心底裡的話一思再思，聲音放得輕飄飄，“你近日可往你外祖母家去了？”
“沒有。”奚桓知道她要說甚麼，一顆心不由往下落了落，常年累月的，像在一個萬丈深淵裡，總墜不到底。
“我們桓兒也大了，春天考完，也該把親事定一定。你外祖母與你姨媽的意思，想把松琴指給你，你父親也是這麼個意思，只等你入仕，就擺到檯面上來。”
“那姑媽的意思呢？”他仍在絕境裡不死心，沒敢看她，笑得不以為意。
花綢卻一眼不錯地等著他的側影，在窗縫偶時露進來的雪光裡，是一抹蒼蒼的綠意，“我的意思……我還是覺得松琴好，碧喬巷的姑娘你若喜歡，成親後，贖了她出來一樣的。你娘生前，大約也是這麼個意思。”
她半點沒醋意，她對他的愛，是懷有長輩的縱容的，好像只要他高興，她也由衷地為他高興。奚桓卻半點兒也不高興，酸倒了牙，端起腰來，洩出抹冷冷的笑意，“你的意思他的意思，大家都有意思，可曾問過我的意思了？”
叫他驀地一震，花綢臉色涼下來，心裡沒緣由地生出一股委屈，越委屈，就越怨他，怨他傻，就是她的心不開口說，他也該懂啊！
恰值馬車停在了單府門口，椿娘撩簾子來扶，她便一股腦躬著腰往外鑽，行動見捲起氣湧。途徑奚桓，被他暖熱的手拽住了手腕，“對不起，別生氣，我無意要兇你。”
花綢曉得，也不是生他的氣，可叫他低聲下氣這麼一鬨，反哄出她些女兒嬌態來，在他面前，她總有些不合時宜的嬌縱。她回過眼，冷冷淡淡地甩開手，扶著椿孃的臂膀跳下車。
奚桓蜷回手，握緊了她剎那的體溫，緊跟著撩開車簾子往外望，盯著她單薄的背脊挺起來，端得大方端莊，十分有當家夫人的派頭，將獨有的嬌柔拋在背後，走進那扇崇閎的大門。
門背後，夫妻聚首，恩愛團圓，小窗月下數不盡的柔情蜜意，皆是他畢生可望不可求。
而門外，喧喧擾擾過年節，東家張羅西家唱，唱罷了冬去，唱來春寒料峭，漸有熙熙風花草滿園香，桃紅梨白綠映池塘，小窗又糊了茜紗，火爐兒也滅了。
“不該滅，”
奚甯甫進屋，便被屋子裡的冷空氣激了個哆嗦，摘了烏紗就去拽奚緞雲的手，摸到她手上涼涼的，便埋怨，“還該點著火，雖說過了年，天也見晴，可還冷呢。你點炭又花不了幾個錢，何苦在這上頭省檢，倘或凍病了，又請太醫抓藥，豈不是得不償失？”
“你從哪裡來？”奚緞雲仰著臉對過去，闔上了眼，等著他親一親，親過了，往牆角搬了小爐到炕几上瀹茶，“既曉得冷，裡頭也不多穿幾件衣裳。”
“內閣裡頭十幾個熏籠架著，倒不打緊。”說著，奚甯又去拽她的手，“只是你，實在犯不著為我省錢，你不花，弟妹可比你能花，底下的下人也比你能造銀子。”
“說的就是呢，你們家這些人，個個都是大手大腳的，照妝就罷了，她是主子太太，自然該花的。可底下那些下人，誰也不省檢，慣常買些多得使不著的東西放著，譬如廚房裡的菜吧，多少都白白放壞了，浪費了多少錢。”
奚甯笑笑，要將她往這頭牽，“所以你也犯不著省檢。過來我跟前坐，叫我抱抱你。”
誰知不妨，聽見細細的腳步聲，緊跟著打簾子進來個丫頭，叫素娥的，尖尖的臉，挑得高高的髻，搶眼瞧見個影兒，是奚緞雲將手從奚甯手中急急抽回，雖沒瞧真切，可見她臉上紅紅的，素娥心裡已有了幾分成算。
當下面上不顯，佯作沒瞧見，到跟前去接奚緞雲手上的銅壺，“太太，我來吧。”
“不要緊，”奚緞雲的手讓一讓，還有些臉紅心跳，“我做慣了，你到外頭去逛去，有事情我再喊你。”
素娥福身出去，奚緞雲隔著窗紗見其婀娜出院了，適才安下心來，瀹了茶，另添了紅棗杏仁等物，遞給奚甯，“你瞧你，險些叫人瞧出來！”
奚甯亦有些不是滋味兒，拇指刮一刮光潔的人中，些微訕笑，“窩窩囊囊的，倒不成體統，回頭……”
“回頭甚麼？！”奚緞雲知道他要說甚麼，忙兇巴巴嗔他一眼，好像話不說出來，彼此間總有點回旋的餘地，“你不要胡來，又不是年輕人了，可千萬別衝動。況且，我又不是要你甚麼，既不要你的家財，又不要你的名分，鬧出事來，你官場上那些對頭，還不緊著到皇上跟前參你十本八本的？”
奚甯有些悵然，支起腿歪在榻枕上，卻有些渾身都被捆綁的不自在，笑意也是將開未開，“誰家沒有點這些理不清的事兒？只恨我身居內閣，糾纏黨爭。”
“是了，你曉得就好，要放尋常人家，這點事兒不過叫人嚼嚼舌根子，誰真去衙門裡告不成？只是你不一樣，你就是沒錯處，別人也要想法子捏你點錯處，真有錯處，他們還不得敲鑼打鼓的給你安上許多罪名？甯兒，聽我的話，我不圖你這些，只想你好好的。”
床上鋪滿金黃的陽光，像秦胡的弦，拉得暖洋洋的散漫。奚甯有些睏倦，不再想這些暫無結果的事情，起來拉著奚緞雲到床上，由身後摟著她的腰躺倒，“只要你在就好，陪我睡會兒。”
奚緞雲翻過來，親親他的下巴，蜷在他懷裡，“怎麼老犯困？”
他闔著眼，笑抖了睫毛，“你說呢？白天在內閣戶部連軸轉，夜裡回來，還要來服侍你，你說我困不困？”
“去你的。”奚緞雲將他胸膛搡一下，又把自己挪近，緊貼著他。
“去我的？”奚甯拍拍她的背，兩隻手臂將她鎖緊，溫溫吞吞地笑聲益漸低沉，“你守了這麼多年的寡，自個兒也不知道自個兒有多纏人，像個發了情的貓，夜裡哼哼唧唧哼哼唧唧沒完沒了，是個男人就把持不了……”
“越說越沒正行了，真真……”
一抬頭，他業已睡沉了，奚緞雲靜看他半晌，岑寂裡笑笑，把燒得滾燙的臉埋在他胸口，聽著他的心跳，叮咚、叮咚，與銅壺，滴成離別淚。
另有叮叮噹噹的佩環聲響在素娥的裙角，院兒裡出來，她轉背就往角門上頭去，遞了個條子與個不識字的、相好的小廝，“送到范家去給莊太太，回頭有了賞錢，我自然少不得你的好處。”
那小廝接了條子，暗瞅四下裡無人，趁機夠著手掐一把她的屁股，“好姐姐，怎麼這些時又與范家太太勾纏上了？自打咱們家姨娘沒了，可就與他們家再無了瓜葛，你上趕著巴結她，有甚麼意思？”
“關你孃的屁事兒，你只管去，我又不少你銀子！”
“得得得、我去。”小廝猛地親到她嘴巴上來，轉背一溜煙跑出長巷。
素娥十二分厭嫌地朝門墩上啐了幾口，抬眼見他猴子似的跑遠的背影，她漸漸又噙起笑來，旋身進了門，飛漾的裙邊上，彷彿滿載著大好的前程，或是大片大片的春光乍洩。
隔簾外，幾番風送賣花聲，桃李疏影，楊柳滿晴，那家樓宇上燕回，這家青翠滿袖生，東家醉倒西家唱，百年釀成酒，年年三百六十場。
奚桓宿醉起來，一時有些發懵，竟不知今夕何夕，風又幾度綠垂楊？迷迷瞪瞪走到外邊榻上，又倒下，恍惚中見個婀娜妙影落在身邊，一顆小痣在他眼前打晃，晃得他心猿意馬。他倏地一笑，撐起來掐著她的下巴親一口，有些傻氣地笑，“你怎麼來了？”
幾個丫頭姨娘端著水託著面巾笑作一團，獨月見心裡泛了酸，她從沒見過這樣孩子氣的奚桓，愣頭愣腦，傻里傻氣，卻是別樣的溫度，像個在大人面前討糖吃的孩子，看人臉色，低三下四，又有孩子的全情投入，無怨無悔。
倏地窗外晨光折射，將月見的神魂與現實一齊射回來。她忙斂了傷春悲秋的念頭，嫵媚嗔笑，趁他頭腦還不甚清醒，擰了面巾，一雙杏眼湊到他眼皮底下天真地眨巴，“前兒連大官人打了金牡丹鸞鳥分心給雲見拿來，引得姐妹都去看，姐妹們都贊好看得要不得！唉……滿院兒裡，也就雲見了，誰叫人是魁首呢。”
奚桓抹了把臉，吭吭笑兩聲，“你想個甚麼樣的，直接說。”
倒把月見講得有些沒臉了，低著下巴，“你是不是覺著，我奉承你，就是為著你的錢呀？”
“這有甚麼不好意思的？”奚桓十二分坦誠地睇她一眼，正開口，喝了口風，猛地咳嗽起來，勻下來開口，嗓子還是那樣啞，“你們做生意，不為了錢還該為了甚麼？我叨擾你的酒飯，總不好白叨擾吧？你要甚麼樣的，告訴北果，叫他去金鋪裡打來就是。”
一句話說得兩清，月見思想來，倒也是這個理，正該兩清才好。便叫來北果吩咐一通，也不客氣，又要純金底的，又要嵌紅寶石的，另又要了一對三兩重的手鐲。
北果一一記下，正往拜月閣出去，門前撞見一輛飭飾精美的馬車，不禁多瞥一眼，卻瞧見是家中的小廝，往車裡攙下采薇來。
那采薇打扮得伶伶俐俐，在車前將腳一跺，“好小子，滾過來！我滿世界尋爺，你倒天天裹著他往這地方來！”說著擰著他的耳朵轉一圈，“你等我尋著爺，回去叫餘媽媽把皮不剝了你的！”
“哎喲喲我的姐姐！”北果捂著耳朵環顧周圍，忙將她往馬車那頭堵，“這是甚麼地方，你一個姑娘家不好好在家待著，跑到這裡來做甚麼？叫人瞧見，你臉面還要不要了？！”
“呸、請我來我還不來呢，爺呢？去告訴他，姑奶奶要回揚州去了，說話就動身，我聽見二太太使人在外頭僱車馬呢，二太太還私下裡攔著不許往衙門裡告訴老爺，敢去的，又不認得宮裡的公公，只好你叫爺使人去告訴豐年一聲兒。姑奶奶真走了，你們爺倆，看誰躲得過老爺一頓板子！”
聞言，北果撒丫子往院內跑，跑進房內一告訴奚桓，徹底將他酒給嚇醒過來，忙提著靴子踅出門，“甚麼時候的事兒？怎麼說走就走？怎麼這時候才告訴？！”
“姑奶奶瞞著不讓告訴，生怕咱們款留，她老人家那個脾性，您又不是不曉得，生怕麻煩了誰。這時候老爺多半在內閣，爺，您使個認得宮門的小廝趕緊去告訴豐年一聲兒，好將姑奶奶攔下啊，否則咱們可真就要挨板子了！”
“還用你說？”奚桓急奔出去，一躍上馬，拉了韁繩，“你們先回去攔著，我往午門去告訴豐年。”
噠噠急促的馬蹄聲裡落在石板路，漸起咣咣拍案的迴響，聲聲氣絕，伴著潘鳳慷慨激昂的詈罵：
“衛大人這話甚麼意思，我不甚明白！甚麼叫‘年前才批了一百萬，現在伸手又要五十萬，國庫是國庫，不是誰家的庫房。’你口裡的誰家，只怕就是說我潘家？！”
衛珺些微憋紅了臉，朝上案悶不做聲的潘懋剔一眼，復轉回來，“我不過是打個比方，潘大人何必急著把這頂帽子往自己頭上戴？我沒這個意思，不過是陳表事實，夏天才剛剛按你工部的請款批了一百萬，白紙黑字上寫著，預算一百萬的修堤款 ，這才批了半年，你們工部隨隨便便又要來補請五十萬，怎麼一早不將預算做好？！現戶部手頭的銀子，都有別的開支，哪裡你要五十萬就隨隨便便給你拿五十萬？！”
“衛閔文！”潘鳳一拍案，鬍鬚如劍，簌簌抖擻，挑起袖指著他，三兩步行近，“你不要血口噴人，甚麼叫‘隨隨便便’？今年山東大雪，後期所需修堤的磚石不夠，都是從山東運過來，道路不通，本錢自然就高了些，再有所用填縫的糯米砂漿，糯米是打浙江運送，途中幾處山崩，都是本錢！哼哼，你衛閔文上知天文、下通地理，一早就能算到冬天幾處大雪天災，既如此，不如把欽天監罷了，你衛閔文兼了這份差！”
言訖拂袖剪手，半轉了身望出殿外。其父潘懋在上案坐著，眼稍稍斜窺下頭安坐的奚甯一眼，見他面色岑寂，眼色些微蒙著陰霾，便將案拍一拍，“潘鳳，說事就說事，扯甚麼欽天監不欽天監的。”
潘鳳眺目望一望潘懋，憋著一股氣，不屑地瞪衛珺一眼。
衛珺冷笑漣漣，撩了衣襬落到一張太師椅上，“我不能神機妙算，可倒要問問潘大人，這山東的磚石往南方運也不是一天兩天了，你們工部監管各省工程，怎的就算不到冬天會提本錢？”
這般說著，斜眼對奚甯笑笑，“我看，是有人將我們戶部耍了，打量著先請一百萬，後頭再添錢也不多，我們戶部不會咬得太緊。哼，我看他是打錯了算盤，戶部的錢，就是一分一厘也得精之又精地算。”
潘鳳亦在對面坐下，“那你說說，是誰耍手段？陰陽怪氣的，有甚麼意思？你拿出證據來，當著內閣首輔、次輔、眾多閣員在這裡，是誰耍手段，咱們就請內閣擬票給都察院拘了誰，抓了慢慢審就是！”
若有證據，他潘鳳何敢如此囂張，衛珺也不至不言語了。
殿內倏地沉默一陣，奚甯靠在椅背上，笑聲打破了沉悶，“都是為國為公，戶部也不是誰的家庫，沒甚麼好吵的。閔文，你回戶部，將那五十萬兩的單子細細核算一遍，若沒甚麼差錯，寫了疏本遞到內閣來，我與潘閣老批了就撥下去，荊州的堤，不好再拖。”
潘懋適宜地將老態龍鍾的腦袋啄一啄，“奚大人說得有理，民生大事，耽誤不得，快快審了，遞上奏疏，內閣擬了票，好上呈皇上硃批。”
到此節，那潘鳳洋洋得意地端起盅來呷一口。奚甯望他一眼，復朝潘懋睇去，“另有件事兒，河南冬天大雪，登封鬧了飢，春天的秧苗又才插下去，眼下正是青黃不接，我想著……”
正值有個小太監進來，打斷了下頭的話，走到奚甯身側附耳說了幾句，見奚甯面色乍變，起身到殿下拜禮，“家中發了急事，幾位與閣老先議著，我先告退一步。”
“好好好、”潘懋端起身來，朝大門處擺擺手，“奚大人先去，回頭使段大人將今日所議之事轉述與你，先去先去。”
奚甯旋身，睞眼遞了衛珺一個眼色，便提著衣襬跑入如瀑如幕的晴光中，太陽似滾滾的火，吞沒了他鮮紅的背影。
吐出來的則是一片遙山蓊薆，山河錦繡，以及萋萋芳草上蜿蜒的路途。兩岸垂楊蒼樹光陰斷續，滑過奚緞雲的臉，眼如畫樓空，想昨日相偎相抱情正濃，今朝各西東。
花生滿路，馬車在路邊停駐，花綢攙著奚緞雲下車，朝寂寂前路望一眼，又把後路瞧一瞧，抓著奚緞雲的手，淚灑了長襟，“娘，路上千萬保重，到了揚州，記得給我來個信報平安。”
“曉得，”奚緞雲拈帕替她蘸淚，自己哭了一夜，倒無淚了，“你在夫家好好的，倘或煜晗有哪裡不周到，你為妻，要多多忍讓，不要與他爭，若實在不好了，去找你大哥哥，叫他為你做主。”
“既有大哥哥，他也不敢對我怎麼樣。”花綢匆匆蘸乾眼淚，將她扶上車，“娘去吧，別為我操心，回去若缺甚麼，寫信給我，我使人捎回揚州去。銀子千萬放好，別叫那幾房親戚曉得，省得他們見天打您的主意。”
奚緞雲安坐好，衝她擺擺袖，“我的乖，城外風大，快回去吧，娘到了揚州就捎信。”
花綢讓了幾步，又對車伕千叮嚀萬囑咐，適才放她去，自個兒在後頭站了片刻，捉裙返回馬車上，鑽進去倒瞧見紅藕哭得淚人似的，花綢心裡一霎空蕩蕩的，萬種淒涼不可言，向窗外空長嘆。
不曾想哪裡聽見快馬驚蹄，疊翠堆嵐的遠路策馬來人，花綢將腦袋夠出去急喊，“大哥哥！”
奚甯急拽韁繩，馬在車旁踱了幾圈，甩下他一腦袋的汗，“你娘呢？！”
不知怎的，花綢見他似見了主心骨，一霎高興起來，伸出拈帕的手朝蒼茫前路一指，“往前去了，才走出去沒多遠，哥哥千萬追上她！”
“放心，她跑不了！”奚甯笑一笑，狠狠揮鞭，馬揚前蹄，閃電般劈出去。
前路上翠煙荒蕪，山路顛簸，還沒走上官道，馬兒嘶鳴，狠狠頓一下，將奚緞雲由坐上顛了幾寸高，險些撞著車頂。等穩下來，撩開車簾一瞧，前頭橫馬攔車的不是奚甯是誰？風醉袖袍，氣定乾坤，天地一下被他襯得那麼窄。
“下來。”他縱身下馬，走到車前。那車伕一瞧穿的補子，唬得從車上跌下來伏跪在地。奚甯沒閒理他，朝車上遞出一隻手，“回家。”
車伕一瞧這陣仗，不敢在前聽覷，四下裡把眼轉，跳下左邊田埂，遠遠尋了一堆草垛藏身。
奚緞雲穿著草黃的掩襟，半罩碧綠的裙，似一片萋萋山色，乜他一眼，丟了簾子不理他，坐回車內，嗓音澀澀地從簾子後頭傳出來，“你不聽話，內閣裡當著差，跑出來做甚麼？你自家快回去，一堆事兒等著你呢，別管我，我要回揚州去。”
“回揚州你怎麼活？姑父沒了，家裡的房產田地也都賣了，你拿甚麼維持生計，誰照管你？”奚甯在簾外，語氣有些發急。
“你也太小瞧人了些。”眼淚洇潤了她的心肺，卻十分要強地吸吸鼻翼，空瞪著車簾，“常青雖沒了，家中總還有幾房親戚，窮雖窮了些，總願舍我口飯吃。況且我們綢襖孝順，給了一千銀子，我回去辦幾間屋舍，置幾處田地，再辦一房下人，天底下又不是我一個寡婦，大家還不是日子照樣過起來。”
處處計劃得當，也萬全，奚甯卻不忍心將她丟回人海，也不忍將自己完全沉沒在枯燥番外的宦海。他撩開簾子，滿臉落寞難寫，“那你走了，我怎麼活？”
奚緞雲心一顫，顫出許多心酸，隔著半丈淚眼婆娑地望住他，“就是為了你好，我才要走。我們兩個，終究算甚麼呢？倘或不妨哪日露出來，叫人抓著你的把柄，你怎麼處？何苦來，咱們倆都這麼大年紀了，甚麼沒經過？你離了我，也能活，我離了你，也照舊，何必為了這些沒要緊的情愛毀了前程？”
聽了半晌，奚甯垂眸笑笑，又抬起來，多了幾分沉沉的鄭重，“你說得沒錯，我沒了大喬，也照樣活得好好的，你失了姑父，也挺過來了。你走，雖是山高水長，也不是生死之隔，沒甚麼過不去。可我想，雲兒，人世茫茫，我們老早就相識，還是上一輩認下的宗，輾轉了許多年，竟讓我愛上你，這是不是老天爺的賞賜？我孤獨許多年，每日與公文為伴，抱負是我的，日子卻不是我的，是你來了，我才一點自己的日子。我奚甯一生報國，難道不配這點恩賜？”
問啞了奚緞雲，倘或她算他的恩賜，那他當然配得，可她更怕成為他的禍端，便固執地遙遙頭，淚灑長袖，“甯兒，你不能意氣用事。”
“我很慶幸，”奚甯篤定地盯著她，“我還有這點意氣用事，還沒成為一個大腹便便、精於算計的官場老滑頭。雲兒，別怕，就是沒有你，別人要整我，也會尋出許多別的把柄。從前我極重官聲，生怕有一點點的不端損我聲名。可如今想來，人非聖賢，我也不過是個凡人而已，倘若有一天你成了我的‘汙點’，我也甘願承擔，何況在我心裡，你從來不是個汙點。”
說到最尾，風捲了衣袍，凝重得像是對曠野天地許下一個誓言。奚緞雲盯著他半晌，想找出一絲不可信的地方來反駁他的話。
可找啊找啊，她發現，她竟然如此相信他，信得連自己的固執都懷疑了。