蘭堂哪裡啼鶯歌, 唱盡相思，斷腸碎心，聒耳墮志, 愁似宋玉詞, 卻難寫半紙。
且說奚桓走到蓮花顛來見花綢，人在眼跟前，卻又不敢看了, 頗有些近鄉情怯的意思。不瞧花綢，只瞧滿案菜酒, 一頭將幅巾掣了擱在几上，一頭朝奚緞雲作揖，“姑奶奶吃飯不喊我，您侄孫肚裡正餓呢，可見您不心疼我了。”
果然是咳嗽落下了個病根，嗓音比從前暗沉許多, 一聲聲敲得花綢心也緊了, 垂著下頜不說話, 炕桌底下絞著溼漉漉一張帕子, 恨不得將幾個指頭連同愁腸一齊絞斷才罷。
偏局外人不知事，奚緞雲忙下榻來握他的手, “我的兒, 你哪裡來, 手怎的這樣冷？你姑媽回家, 我使人去你屋裡叫你，誰知丫頭說你不在家。這些時常常不見你，病才好些，外頭大冷天, 淨往哪裡逛去？”
奚桓瞥花綢一眼，有意無意地提高聲音，“我到碧喬衚衕的拜月閣去，這些時都在那裡。他們家有個姑娘曲兒唱得好，人長得也好，性情也和順，有些和我的意。”
卻看花綢，仍垂著下巴不做聲，像是沒聽見。仍是奚緞雲溫柔慈愛地戳一戳他的額角，“傻小子，不和順怎麼往你懷裡掏銀子？快別信她們的，她們都是場面上的人，面上都是好性情，背地裡只想你的錢。倘或你哪日窮了，瞧她們誰還理你？好好在家待著不好？眼瞧著開春就要會試，也拿個會元才好。”
奚桓滿不在乎地笑笑，不妨被奚緞雲撳坐在花綢身邊，“我的兒，與你姑媽說著話，我去燒個你愛吃的來。”
言訖便芳裙無蹤跡，剩一片繡簾微動，吹進來幾縷風。丫頭們在外頭吃飯說笑，屋子裡兀的靜下來，花綢疊著腿坐，欲往窗戶裡讓讓，不料有半截裙子叫奚桓坐住，她又不想開口喊他，便挺直了腰，有一筷子沒一筷子地往口裡送東西。
窗外日西昃，落在花綢半條手臂上，瘦了皓腕，鬆了玉釧。奚桓瞧見，終難忍，將下巴稍稍低垂，滿腹酸楚低低由嗓子眼裡滾出來，“單煜晗對你好嗎？”
花綢沒想到他開口會問這個，夾菜的手收回來，碗捧在胸前，點點頭，“好的，不曾虧待過我甚麼。”只怕他不信，她呼啦啦加了好一串沒用的話，“人也不挑剔，脾性也好，也愛讀書，從不挑我甚麼錯處，只是平日裡忙些。”
有甚麼卡在奚桓胸口，咽不下吐不出，卻是一枚冷冰冰的金戒指。他低著腦袋無聲地笑笑，斜過眼看她，陽光渡在她靈巧的鼻尖與下巴，溫柔地鑿刻進他心裡，是他所見過最美的側影。
她好像有了些變化，不是皮相，而是從前眼中一小片自由的曠野，被徹底囚禁在按部就班的日子裡。故此他不相信她這些鬼話，“你帶去的那些東西，自己看管好，別叫人坑騙了你的。”
花綢倒是頭一遭聽他說起這樣世俗的話，不由偏偏脖子，望著他笑，“真是怪事，桓兒也守起財來了，你不是一向視金銀如糞土？”
“那也得分時候，有的財，情願舍給貓兒狗兒，也不給不相干的人。”奚桓被她一點俏皮的生機逗樂了，一見她笑，他就不想把那些深情難負的話再提起。
他決定把她承擔不起的那些愛意自己藏起來，另說一些無關緊要的話，“連翹家中得以平反，刑部退回了她家的屋舍產業，也復了她父親的原職，這兩日她就回家去。她家人回來，請了你的酒，說是要謝你，也請了我與周乾在外，我替你應下了。”
花綢想也沒想，捧著碗眨眨眼，“她家原來的房子在哪裡？”
她的目光似隱隱殘霞，困境中散發出光烈。奚桓回想，她自來守禮守節，小心謹慎，可她循規蹈矩的皮相里，總嵌著這樣一對野性的眼睛。
他怕被這雙眼吸住，稍稍避開了目光，“倒不遠，就離這裡四條大街，過兩日我套車去單家接了你一道過去。”
“也好，”花綢莞爾，捧著連枝紋的斗笠碗，細斂如水的目光，“謝倒是不必，只是她流落至此，不想有造化，還能闔家團聚，我也替她高興。去她家也瞧過，我也好放心。”
時值奚緞雲添了菜進來，奚桓淡吃幾口，篩了酒吃。到天色將傾，外頭使人來叫，花綢戴上兔毛帽，繫了大毛風領，收拾停妥了，奚緞雲要送，花綢不許，“娘，外頭起霜，仔細跌了跤，我自己去，過兩日再到回來瞧您。”
奚桓心頭髮了緊，忙著起來案上拿幅巾，“姑奶奶歇著，我送姑媽出去。”他心裡發急，只怕花綢藉故不等他，手上益發扎不好巾子。
可花綢站繡簾底下，朝他招招手，“桓兒過來。”
他垂垂眼，挪步過去。花綢由他手上接了幅巾抬起臂，蒙上他半個額頭，墊著腳尖，靈巧的手轉到腦後，須臾紮好，“點上燈籠，省得你送我出去，一會兒回來瞧不見。”
兩人溫溫吞吞走到二門外，見單煜晗由小廝秉燈領著，老遠在一戶角門下等。門上亦剛掌了燈，黃黃兩點晃在幽藍昏暝的天色裡，奄奄一息。奚桓燃起的星火也有些奄奄明滅，接了丫鬟手上的燈遞與椿娘，使椿娘前頭引花綢過去。
花綢暗窺他一眼，拈著絹子嫋嫋如煙地走到單煜晗身邊，再回望，奚桓催頹的脊樑已隨天色暗淡飄遠，身後，黑夜大片大片落下來。
歸到單家，已是月照花牆，窗隱風燭，屋裡丫頭忙攏熏籠，瀹茶侍奉。花綢有些乏累，原要睡，卻瞧單煜晗坐在榻上翻書，只得打起精神擎燈過去，擱在炕桌上剔亮了推到他跟前。
單煜晗書裡窺她一眼，心內喜悶參半，喜則喜今日聽奚甯的意思，大約是有心將他調任戶部補缺。悶則悶花綢的貞潔多折於奚甯之手，否則一門同姓連宗的親戚，何至於又舍財又舍人，稀拉拉添了那麼些陪嫁東西？
或者，是悶他自己有怒不能言，有氣不能發。
他索性擱下書，撐著額角直勾勾看著花綢，“今日歸寧，你大哥哥一直問你好不好，我說你好，溫柔賢順，處處周到。他聽後，似還有些不放心，你改日回去見著他，親自告訴他你好不好吧，免得他時刻惦記。”
花綢正吃著花蜜化的水，聞言點點頭，“有勞大哥哥費心，我今日也實在想不到他會在家，他往日披星戴月地忙碌，甚少在家中。”
“他在，必定是因為咱們要回去省親，他給你做妹妹的面子，特意抽出空款待我。想他如今任著內閣次輔，又擔著戶部這麼個繁瑣的衙門，平日各省裡想見他的官員從早候到晚也不一定能見著，我是沾你的光啊。”
花綢將這一番話放在心中品咂，總覺著有些意味深長，便謙遜地抿抿唇，婉媚動人地笑一笑，“我哪有這麼大的臉面，大約是哥哥看好你的緣故。”
這話倒說得單煜晗骨頭輕了二兩，有些春風得意地揚起眼，可一落回花綢臉上，又憋悶起來。他將眼在花綢身上掃一掃，見她褪了外襖，只穿著妃紅的掩襟短褂，扎著白緞裙，似朵岑寂月季，無言裡挑動他的霪心，於是走下榻來拽起她摟著，往她脖子上親。
自打洞房那日後，兩人未曾行過房，花綢一霎有些驚拒，後仰著腰稍稍退避，“做甚麼？”
“夫妻間，還能做甚麼？”單煜晗將她環緊了，緊盯著她的眼琢磨，“怎麼，你有些不願意？”
花綢有些發訕，眼睛避走妝臺，“沒有，只是一下子有些不習慣。”
單煜晗晦澀地笑笑，將她撳倒在帳中，“那我們彼此就慢慢習慣。等你習慣了我，總有一天，你會求著我的。”
花綢忽地想笑，不知是嘲笑他的自負，還是嘲笑這種索然無味的情話。但她憋著沒笑，認命地盯著帳頂，感覺他的手像一條冷冰冰的蛇滑過她的面板，蜇出她滿身的雞皮疙瘩。
大概沒有他口裡的“那一天”了，因為這一回與上一回也沒甚麼不同，除了一點刺痛，談不上愉悅，也談不上痛苦，彷彿只是交代一樁她不得不交代的任務，更多的，是一種味同嚼蠟的麻木。
同樣也有酒濃色豔麻痺著奚桓的神經，醉倒了睡一覺，醒來仍是凜冬，露冷臺屏，風透帳寒。
月見服侍得十二分周到，自奚桓往這裡來後，她便推了不少客人，一心應酬奚桓。他也怪，回回來都要吃個爛醉，佔著她的床鋪，臥倒帳中就長睡不起，近日又新添了個毛病，總愛伸手摩挲她唇下那顆痣。
卻手腳格外大方，回回都打賞不少銀子，又另送料子頭面，置辦衣裳，令她使盡渾身解數體貼服侍，連王婆亦恨不得化出三頭六臂將其捧上天。
這廂掛起帳，端來碗醒酒湯擱在床頭小几上，爬上床跪在身後為他揉額角，“告訴爹一件好笑的事，昨日我在街上，撞見織霞鋪裡那個掌櫃，新收了位徒弟，大老遠瞧著背影與施大官人十分像，若不是那身粗布衣裳，我都要喊了。”
奚桓宿醉一夜，腦子還有些餛飩不清，餳澀著眼，“你若想他，我叫小廝請他來。”
“去你的！”月見皺著鼻子搡他一把，“為了爹，我都推了多少戶客人，如今倒說這沒良心的話。”
倏然，奚桓想起花綢的話，便翻出帳來，一口吃盡醒酒湯，轉回眼若明若暗地笑睨她，“別為我，為你自己。”說話間，窗外晴光照進來，撒在他半闕衣襬上，他懶洋洋伸個腰，打簾子踅出臥房，“佔了你的床一夜，對不住，我走了，下晌叫人送銀子過來。”
月見臉上的笑意略有凝滯，片刻斂了，跟著打簾子出去，“是要往哪裡去？”
“回家。”奚桓頭也沒回，擺擺手不讓送，陽光照在背後，千絲萬縷，卻又抓不住蹤跡。
這廂快馬歸家，正在門口撞見奚甯下朝歸家，馬車上下來，穿著補服，摘了烏紗遞與豐年，光潔的臉上帶著不少倦色，像是又操勞一夜。
奚桓忙下馬趕上去行禮，“父親昨夜在內閣當值？瞧著臉色有些不大好，要不請個太醫來家瞧瞧？”
聽見他嗓子仍舊啞啞的，奚甯止不住嘆氣，“年紀輕輕的，卻落下個病根兒，往後千萬注意身子，這些人當祖宗似的伺候著你，你卻偏偏不保重。”說著，回眼瞥他，“勞你記掛，我不妨事，不過是叫那群言官氣的。昨夜內閣當值，戶部又有一堆事兒，我歇的時間都不夠，哪還有功夫瞧太醫？”
“聽說鍾老要回鄉，已經把戶部的擔子交到了父親肩上，父親一個人，怎麼能肩負這樣多重任？”
“是這個道理，我一人之力，終歸有限。”說到此節，奚甯招他上來並肩走著，“河南清吏司的員外郎開春也要告老，其他職上的人，又一時挪動不得，我想著，你姑父那個人，似乎不錯，又是正兒八經科舉出身，在太常寺一直辦事得力，或許可以將他提調戶部。只是品階反低了些，不知道他心裡願不願意。”
奚桓稍稍籌忖，莞爾中搖首，“依兒子看，有些不大妥當。”
“噢？”奚甯睞他一眼，半點不覺驚訝，“我以為你是最孝順姑媽的，會想著讓她的夫君有個更好的前程，她做妻子的，自然也跟著有了好前程。沒曾想你卻有別的意思，你說說看，哪裡不妥當？”
路遇東風折骨，奚桓將衣襟攏一攏，未幾何時，臉上已經添了幾分不露聲色的沉穩，“兒子自然想姑媽好，只是公為公，私為私，不好混淆了。從前兒子對單煜晗，不過是猜測，不敢妄言，可如今兒子倒敢斷定，這個人與潘懋父子，必定有些牽扯。有樣東西，兒子想請父親瞧瞧。”
說著哪裡摸出那枚金嵌十二寶石的貓兒眼戒指遞過去，奚甯接在指尖轉一轉，“這是你孃的首飾，你哪裡尋出來的？”
“這是兒子添給姑媽的陪嫁，前些時卻在碧喬巷一個妓/女手裡找回，那姑娘說，是她的客人潘興打賞的。姑媽的嫁妝，怎麼會無端端到了潘鳳的兒子手上，父親想想，這其中，是不是有人暗度陳倉，又或是首鼠兩端？”
奚甯倏然笑一笑，似乎半點不意外，戒指仍遞迴與他，“單煜晗這條線，埋得長啊。”
“單家蠖屈螭盤，為了在官場上謀個遠大前程，可謂費盡心機，又與咱們攀親，暗裡又通潘懋，這樣兒的人，怎麼能為父親盡忠？”
默然片刻，奚甯晦澀睇他，“你為姑媽添那些嫁妝，就是為了引蛇出洞？”
“不是，”奚桓篤定地搖搖頭，“兒子只是想姑媽過得好，多些錢帶著，自個兒硬氣些，不用總瞧人臉色過日子。既說到這裡，兒子還想求父親一件事，單煜晗雖不能為父親所用，也請父親不要為難他，姑媽下半輩子，還指望著他過。”
奚甯望他一望，欣慰地拍拍他的肩，“你長大了，知道為別人著想，這是好事兒。我也犯不著為難他甚麼，潘懋的門生多了去了，也不是人人都是祿蠹貪吏，還有那麼些賢才國士。只要他不犯國法，好好做官，即便不是我的人，也無妨礙。怕只怕，這世上，凡是太貪功名之人，往往就不能赤忱為人。”
稍稍抬眼一瞧天外，功名黨爭，似如這金輪罩頂，刺得人有些睜不開眼睛，萬物皆成虛影。
下晌雲翳聚來，遮陽避日，天悶沉沉似要下雪。花綢使椿娘挽了頭，戴著支金壽囍簪子，淺描眉黛淡施粉妝，上穿寶藍多寶紋掩襟長襖，下是一條孔雀綠的裙，戴著白澄澄兔毛暖帽，在鏡前歪著身子照了又照。
椿娘往案上吃茶，遠遠趣她，“這人真怪，明裡給人說好一番絕情話，暗裡又打扮起來給人看，真是弄不清是個甚麼心思。”
聞言，花綢忙夠著脖子往綺窗外瞧一眼，椿娘又笑，“外頭沒人，姑爺那兩個丫頭，向來是他不在家就在外頭逛，這會兒姑爺在太常寺衙門，她們哪裡肯在屋裡的？您放心，聽不見，過來吃盅茶，桓哥兒大約也快到了。”
花綢湘裙款動，一步一嗔，“你這人，一會子又說我絕情，一會子又逼著我絕情，我也弄不清你。我打扮一下，就非得是給誰瞧？我自己瞧不行？”
“自己瞧，怎的平日不打扮，偏與桓哥兒往薛家去才肯打扮？”椿娘篩一盅熱乎乎的茶，推到她面前，拿眼飛她，“暗裡隨你怎麼樣，只是別忘了你如今已嫁作人婦，面上別帶出來就好，省得到時候有你的罪受！”
“我心裡曉得，要說多少遍才罷？”
兩個人正對嗔，聽見紅藕進來，說是奚桓到了，正在廳上與老侯爺說話等候，花綢又抱上湯婆子，紅藕卻來跟前福身，“姑娘，我就不跟著去了，叫椿娘跟著伺候，我想著趁這個空兒，回家去幫太太打點回揚州的東西。”
花綢應著，又囑咐捎話回去，帶著椿娘往廳上拜了老侯爺，與奚桓一道出門。
馬車裡卻架著個纏金絲熏籠，燒得紅紅的炭，烘得車裡頭四月春暖，花綢鑽進去，瞧著奚桓上來，嗔怪他，“馬車裡不該生火，若走了水怎麼辦？”
奚桓坐在側面，兩隻手靠著熏籠翻一翻，沒瞧她，“外頭就有小廝，若是走了水，就是個睜眼瞎，活該打死。”
聽他如今說話愈發有威懾，花綢不由多看他側顏兩眼，又克己地收回去，挑開窗簾子一瞧，外頭巧下起雪來，恍令花綢憶起那時他裁剪的漫天瓊花，一時無話，只有感懷萬千，浮上唇角。
那頭裡奚桓暗暗窺她，見她笑如煙月，自有一股縹緲風韻，不由也想，是不是對單煜晗，她也時時這樣笑著？心裡霎時有些五味雜陳，酸楚苦澀說不清是哪頭壓了哪頭，復把手翻在熏籠上，埋著腦袋道：“單煜晗呢？如何不見他在家？”
還是暗啞啞的一副嗓子，好像永不會好了。花綢聽得心酸，丟下外頭的碎玉飛雪，睇他一眼，“甚麼‘單煜晗’，那是你姑父。他在衙門裡，也常常不到時辰不歸家。”
“聽起來，倒與爹一個內閣次輔兼戶部侍郎差不離的忙。”奚桓輕輕嗤笑，一隻手吹落，一隻胳膊肘撐在膝上，歪著在熏籠上烤，“他平日在家都做甚麼？”
他險些脫口而出“你們都做甚麼”，幸而舌尖上嚥了兩個字眼回去，同時咽回去天差地別的一段意思。
花綢似有所感，盡力神采奕奕地笑，“你姑父這個人，倒與你父親一樣勤謹，就是在家，不是在書房裡看書，就是在瞧公文，常常夜了就歇在書房裡。”
在她的語句裡，單煜晗化身成了個無慾無求的冷神仙，特此來暗示他們的夫妻情分在床笫之上多為疏遠，妄求能安慰奚桓一點。
其實半點也不能安慰到奚桓，單是“單煜晗”三個字，就似一口陳年醋甕，將他的五臟都泡在裡頭。
外頭洋洋灑灑的雪花七零八落地墜在花綢心裡，蜇凍出一聲嘆息，“聽說你近日總往碧喬衚衕裡跑，眼瞧著開春要會試了，縱情聲色，就不怕耽誤讀書？”
“耽誤不了，”奚桓偏著腦袋，頗有些不受羈束的模樣，半點不辯解，反拿眼挑釁她，“考前苦讀幾日也就是了。”
花綢卻想他年輕，多見識見識女人也沒甚麼不好，花枝柳葉見得多了，自然就把她忘了，因此沒了話，撩起簾子看窗外，青宇飛簷，一片一片被雪花堆成了蒼白。
堆了白的薛家門口，稀拉拉站著好些人，原是闔家都出來應接，內外設宴，奚桓自隨其父與周乾在外頭廳上吃酒，另請幾位親友作陪，又叫了十人雜耍、一班戲、兩個唱的，排場十分隆重，可見謝恩之心。
女眷門往內堂飲樂，也請了韞倩，另有采薇跟著奚桓來。連翹一一領著家中女眷見過，眾人皆以客禮入席。席上珍饌佳餚，放了鹹魚鴨肉等菜，請了兩個女仙說故事。樂了一陣，連翹又使家中僕婢上來，吩咐揀幾樣菜，外頭招呼奚桓的小廝的吃。
薛家太太瞧了，拉著花綢的手不住嘆，“從前在家，她是嬌養的小姐，除了會讀幾本書，別的一概不會，在尊府裡這樣久，倒磨鍊出個會操會辦的性子來，可見各人有個人的緣法。只是外頭說話不好聽，怕耽誤她的姻緣，請姑媽來，還想託姑媽與盧夫人留心。這時節，我們也不揀甚麼官宦不官宦的，只要人好，不嫌棄她曾給爺們兒做過丫頭，能娶回去做嫡妻，就是窮些，我與她爹，也沒話說。”
“娘，說甚麼呢？”連翹坐回席上，含羞帶臊地嗔一眼，“今日宴請姑媽與盧家奶奶這些人，是為了謝從前照顧之恩，恩還沒謝，倒又好意思托起人旁的事情來。”
薛太太聽了，障袂愧笑，“瞧我，倒不如她懂事了，姑媽與盧夫人別見怪才好。”
“不敢不敢，為母操心，都是這樣子。”
花綢韞倩忙安慰，笑談一陣，席上又說起書來。韞倩逮著空，與花綢嘀咕，“四五月裡，衛家要來迎紗霧，我要往家去幫忙操辦，你若得閒，也與我搭把手。那丫頭精貴得很，甚麼都要好的，我一個人周旋她們母女，心裡不耐煩，你行行好，揀個空陪我一起。”
抬眉見她臉色比前些時好了許多，雪透胭脂的臉，兩個眼睛也來了許多精神。花綢心裡高興，無所不應，“好，橫豎單家都是太太操心，我平日不過照看照看單煜晗的起居，又無旁的事，我隨你去好了。我瞧你精神比前些日子好了，可是那盧正元轉了性子，對你施恩起來了？”
“呸、與他幹麼干係？”韞倩障帕啐一口，眼皮翻得好不俏麗，襯著女仙說書的聲音，似一篇死氣沉沉故事忽然講到了生動的一段，“不過話說回來，確也一半為他。”
說到此節，韞倩目光中迸出神采奕奕，拽著花綢的腕子附耳過去，“他與那櫻九，總算是瓜葛起來了！近日好不新鮮，把我忘在了腦後，我這才有了喘息之機。”
花綢亦附耳過去，“那櫻九是如何願意的？”
“她才不願意呢，不過是你成婚那日，我躲到你家來，讓了個空與他們，那盧正元就將她鎖在屋裡用了強。”
“這……”花綢輕輕攢眉，半低著臉思忖，“這不大好吧，她若自己願意也就罷了，若不是她自個兒甘願的，只怕過後心裡會記恨你。她又在你屋裡伺候，你就不怕她背地裡給你使壞？”
韞倩吊起眉來，“我管她這許多？她在我跟前伺候這樣久，不是尖酸刻薄譏我，就是暗地裡剋扣我的東西，在家時，她可沒少在太太面前撥嘴弄舌，憑白害我又添了多少打罵？這世道，我不害人，人就要害我，她再使壞，還能壞得過盧正元？我再被這黑麵郎折騰下去，早晚是個死，我可不想死，讓他們磨去吧。”
話雖如此，花綢心裡到底有些不安，一挑眼，席上女仙正說得聲繪色咬牙切齒：“這可不正是人惡人怕天不怕，人善人欺天不欺，善惡到頭終有報，只盼來早與來遲！”
言訖一拍案，咣噹一聲，將花綢不安的心震了震。