婚後兩日單府擺設筵席答謝親友, 花綢奉公秉賢，因在奚府裡操持過家務的緣故，倒還得心應手。一應親眷見了, 無不誇讚夫婦二人郎才女貌, 登對美滿。
卻是椿娘紅藕二人，冷眼旁觀了幾日，心有疑惑。這日趁一應飲宴請客事畢, 趁單煜晗往衙門裡去，擺了張稍大的炕桌, 安放早飯，三人穿著貂鼠襖，在榻上盤著腿對吃對斟。
椿娘往雪光返照的窗戶上哨探一眼，見廊外無人影，方才做尋常聲音，“我看這姑爺總有些淡淡的, 雖說面上周道著, 可對姑娘卻透著股客氣。常言說相敬如賓, 也未免敬得過頭了些。”
那紅藕挨著她坐, 端著碗點頭，“我瞧著也是, 姑爺文質彬彬, 待咱們也都客氣著, 與姑娘更不必說, 只是周道裡帶著距離，遠遠的，像一個衙門裡的同僚，卻不像夫妻。”
二人拿眼睇著花綢, 花綢無恙，從從容容擱下碗，吃了盅茉莉花蜜，“連你們也覺出了？我瞧這人不簡單，遠不如外頭傳言的那般清高出世。你們在這裡，凡事要格外留著個心眼，家裡頭的事兒，知道不知道的，不要與這裡的人多說半個字。人若問，你們打趣糊弄也就罷了，尤其是大哥哥的事。”
椿娘倒罷了，紅藕心裡確有一樁大事壓著，不得不提起眉，加倍小心，“姑娘如何這樣講？裡頭是有甚麼道理？”
“喏，”花綢反著箸兒往帳裡指一指，“說句不怕你們笑的話，我那時候被石頭抓了喜去，你們也是知道。洞房那日沒落喜，單煜晗心裡已有了數，他對我百般試探，卻不挑開了說話。若是尋常丈夫，打我一頓罵我一頓總要逼問出個緣故來，他心裡有疑有氣，卻連句重話都不曾對我講過。”
“這還不好？”椿娘翻個眼皮，“或者是人讀聖賢，比那起不讀書的開明許多呢？”
花綢嗤笑出聲，細細的，尖利的不屑，“開明？若是開明，你瞧但凡老爺在，可有太太說話兒的分？她往日在外頭恨不得生十二張嘴也有說不完的話，在家反倒不吱聲了。一個家裡，連女人說話的分都沒有，還妄談甚麼開明？”
說著，她將箸兒磕磕碗口，湊近腦袋，“噯，我看單煜晗這個人，肚子裡有一百條腸子，面上都不顯出來，城府極深。他心裡分明對我有兩百個不滿，也不曾對我說一句重話，我不過是個死了的知縣的女兒，他忍我是為著甚麼？”
紅藕擱下碗，眼珠子滾了一圈，“姑娘的意思，他是顧及著老爺，才百般忍耐？”
“對了，我暗裡思來想去，只有這個緣故才說得過去。可話又說回來，他在官場上這麼個清高人，在自己的家務事上，犯得著顧及誰？可見這人，也沒那麼高風亮節。”
椿娘亦跟著活泛心思想一陣，將她一嗔，“或許是姑娘多心，人要是壓根兒不把甚麼喜不喜的往心裡去呢？ ”
“但願是我多心。”花綢復捧起碗來笑笑，“可我留心看他，他這個人，早晚沐浴更衣，連吃茶的茶盅都是獨用一個，倘或丫頭端了去洗，他情願渴著不吃茶水，也絕不用旁的杯盞。我兩個一枕上睡，他連我的枕頭也不沾，東西都如此，何況是人？”
細細思來，紅藕椿娘懵懂頷首，心記憶體下疑影，卻提起另一樁事兒來，“姑娘過幾日回首，家去可要打點甚麼東西？一早預備著，免得臨時亂了手腳，耽誤時候。”
說到此節，花綢少不得把眉心輕攢，天色如金綺，落一縷在她額間，如月沉時一般孤零。
天遠去歸滿樓，窗外隱見飛瓊，推開窗，夜裁風雪，追陪風月，玉沙掛枝梢，霜雪染鬢衰，粉郎須臾老。鬧哄哄歡鬧場，猜枚傳令，曲水流燈，琵琶玉指搖，釵光扶鬟角，煩惱事一筆都勾倒。
誰興來詩吟，誰醉舞銀屏，奚桓笑眼瞧著，靠在窗臺，吃罷一盅又一盅。那月見席上扭頭瞧見，捉裙過來拽他一把，關了窗，“桓爹病才好，哪能對著風口吹？仔細又吹出一場病。”
話音甫落，奚桓便握著拳咳嗽連連，走到榻那邊去坐，月見忙招呼婢女瀹茶，又取來衣梅喂他嘴裡一顆，“吃了生津，咳嗽能見好些。”
奚桓偏著腦袋擺擺袖，“不妨礙，落了病根兒了，拿茶來我潤潤喉嚨就好。”
未幾茶來，連朝案上吃多了酒，也過來討要一盅，與奚桓對坐，觀他臉色，“桓兄弟說是好了，這一聲聲的咳嗽卻聽得人心緊，還該請太醫再查檢查檢，年紀輕輕的，說甚麼病根不病根。”
“太醫說只看開了春，少了冷風，大約能好。”奚桓有了些醉意，歪在榻上。
那月見在旁殷勤備至，又是剝杏仁，又是添茶，酒歇片刻，外場進來置換酒菜，添了道熱乎乎的羊湯鍋。月見將奚桓喚醒，攙他起來，“新做上來的，吃了暖和，桓爹也去吃些。”
奚桓少不得過去，眾人又邀酒行令，回回令到奚桓這裡，總接不上。那周乾挑著箸兒笑指他，“桓兄弟今日像是有意讓著我們似的，次次落第，哪裡像個才考出來的解元？倘或不知道，還當你也舞弊徇私，才摘了個魁首回來呢！”
眾人相笑，雲見飛過眼兒來，“桓大爺今日連我們姐妹也不如，李太白那句‘月下飛天鏡，雲生結海樓。’你怎麼偏就忘了？”
姑娘們障帕嬉笑，爭相篩了一大海遞過去。奚桓一頭佯作大悟，一頭搖首接了，“少不得病一場，把肚子裡讀的那些詩詞也給蹉跎沒了。我又不賴酒，各位何故取笑？”話畢，仰頭一口飲盡。
月見身後坐著，冷眼瞧他從下晌吃到日落月升，醉了臥罷醒還酒，頗有些求醉之意。恰又輸了一令，月見將紅袖蜿去席前，要接他的酒，“我替桓爹代了這一盅吧。”
不見眾人攔，反是奚桓推拒，“輸了就該罰，哪有叫你代的道理。噯，你們也不許代，都自己吃了才好！”
施兆庵瞧他似有斷魂之態，也不阻，執樽相陪，“桓兄弟不知是怎麼了，新考出來的解元，應是春風得意馬蹄疾的時候，卻看他眉宇生恨，愁病一場。不知有甚麼不如意的事兒，何妨告訴我們兄弟聽，也好為你開解開解。”
奚桓把酒不言，只是笑，笑得神魂失蹤，心碎無痕。他記得花綢的話兒，半個字也不敢對別人說起，每日醉窩梅邊，滿腹衰腸事，只有更迭不止的日月為鑑。
吃過一盅，又自篩一盅，月見要攔，卻看雲見暗裡朝她遞眼色，不許她代。一來二去，至夜闌局散，奚桓吃得酩酊大醉，正走到廊下，腸胃裡倏地陣陣上湧，便俯著闌干打嘔。
浮燈千盞，風亭月榭，雪地裡踏出亂糟糟的腳印，僕婢們忙著瀹茶遞手帕，奚桓皆不接，扶著廊柱子嘔得肝腸寸斷，好像將某些隱秘往事都由腹裡嘔了出來，一層層、一浪浪、由始自終，無人知道，只清風明月共我，和酒獨飲了。
施兆庵見其行難行，坐難坐，邊招呼幾個外場仍舊將其攙回房中，使喚北果來，“你往家說一聲，今夜桓兄弟就歇在這裡，再拿身乾淨衣裳來換了。”
語罷囑咐月見細心服侍，與眾人各轉相好屋中歇下。那月見屋裡閉了門窗，使丫頭姨娘瀹茶罩熏籠，合力將奚桓攙到床上去，卻見他睡不安穩，口裡囈喊“綢襖”不止，喉走沙石，眉蹙春山，似吟斷腸詩，詠離恨詞。
月見心裡猜準幾分，使丫頭來問：“你往常可聽雲見說起過，這‘綢襖’似誰？”
丫頭倒好笑，“您都不曉得，我往哪裡知道去？他未娶妻納妾，大約是家裡的哪個丫鬟吧。”
僕婢出去的功夫，月見把那回到他家去所見所聞的丫頭都想了一遍，沒理出個頭緒，仍舊卸妝解環，正往帳中爬，倏見他擰著眉唇扉翕合，磨出個個甚麼，聽不清，她俯耳貼近，原來是叫“姑媽”，
一聲低過一聲，像顆墜了海的水晶，漸漸往他心地下沉著床。
上浮的晴光卻曬融雪光，天有回暖，梅花半枝出牆頭，朱門綺戶，富貴虛花，影轉窗雅處，搖醒醉郎。
寶鴉香冷，銀屏流金，奚桓枕畔轉眼，稍稍驚詫，只見美人玉面，遊夢睡仙，他盯著帳頂想一瞬，適才憶起吃醉酒借宿在此。這時節仍有幾分頭昏腦脹，帳中起來，向外頭丫鬟討了杯茶吃。
須臾見月見跟著打簾子出來，還穿著寢衣，外虛攏著一件銀鼠襖子，嬌嫵偎到他身邊來，將他的額角按一按，“可覺得怎麼樣？腦袋疼不疼呢？我叫丫頭煎碗醒酒湯來。”
奚桓睞目看一看她粉嫩嫩的嘴唇下那顆小痣，驀然一點驚心，把花綢牽掛。又想既同眠同枕，也不好做那無情人，便擱下盅笑笑，“多謝你。”
“桓爹對誰都這樣兒客氣？”月見兩隻手疊在他肩上，臉歪在上頭媚迭迭發笑，“真是百年難得一見，您這麼有身份的人，在我們這地界，既不說露骨的玩笑，也不對姑娘們動手動腳，出手又大方，”
丫頭端來水盆面巾等物跟前服侍，奚桓掬了捧水勻面，適才清醒許多，“有甚麼難得，我這樣兒的，滿大街都是。”
月見辨其淡淡灰心之氣，親自擰了面巾遞過去，“我多嘴問桓爹一句，‘綢襖’是誰呀？那日在爹家裡見過那麼些姑娘，沒聽見誰叫綢襖啊。”
他捂著臉的手輕頓，聲音嗡嗡地由面經底下悶出來，咳嗽落下的毛病，嗓子眼裡十分暗啞，“一位故人。”
“我猜，這是位要緊的故人。”月見心照不宣地悶聲笑笑，把一柄新的牙刷蓋兒蘸了珍珠薄荷粉遞給他，“桓爹多往我們這裡走走就曉得了，這世上，沒有故不了的故人。在我們這裡吃了酒，悶頭睡一覺，第二天就是個大太陽，不信您瞧外頭，是不是甚麼雪影都化在了昨夜？”
吐了滿嘴的泡沫抬眉一瞧，果然晴光飛洩，恍有春意朦朧的幻覺，只是幻覺。真實是，只要一想到花綢，奚桓仍有心痛，已成舊疾。
但他不敢顯露半點，只恐人笑他“孩子氣”，他快被這三個字壓垮了傲骨與自尊，令他迫切地想讓光陰吹損青春，吹皺他白紙一張的人生，落下墨痕與字證。那麼，倘或有那麼一天，他可以將它呈放在花綢案前，告訴她，他已經有所經歷了。
於是他漱了口，輕掐月見的下巴，給了她一個吻，用以打磨他每一面的老成與經驗，“我的小廝呢？喊他去牽馬。”
這麼近一瞧他，月見不禁腮染胭脂，眼露情絲，笑暈開了眉眼，“昨兒夜裡打發他回府裡給您拿乾淨衣裳，大約是在哪間空屋子裡借了個鋪睡覺，我使丫頭叫他。”
未幾北果拿了衣裳來，月見侍奉著換過，送至門口，奚桓擺擺手，“不必送，想你們午晌開門做生意，昨夜又服侍我酒醉，大約沒睡好，你回去再睡會兒，下晌我打發人送銀子來。”
月見一聽銀子，心下大喜，也顧不得禮義廉恥，廊下就拽著他親了一口，小小的黑痣洇開，如落了一滴墨，寫下花前誓約，“你可別出了這個門就不來了，若是如此，趁早別送來，就是送來，我也不肯要你的。”
一眨眼，晴光已鋪在奚桓的背脊，似寬闊的天地間，風無信，雲無影。
捱過了幾度黃昏，又到花蔭。且說花綢在家數歸期，數得指頭疼，終數到這日，與單煜晗回門，特打點了幾匹料子、一樣竹枝翡翠簪與奚緞雲，又備了一方九錫玄香墨與奚甯、一樣玳瑁狼毫筆與奚桓、一樣水晶硯與奚澗，馮照妝與奚巒卻是些富貴常物。
別的都罷，只是那一方九錫玄香墨，單煜晗拿起來翻一翻，見落款是“羅小華”，心裡有些不自在，瞥花綢一眼，“這墨十分難得，想必花費不少？如此用心，難免奚大人心內也要感念你的好處。”
花綢思其深意，款裙落到榻上吃茶，“這墨是我老早外頭託人尋的，雖難得，到底一件死物，不值甚麼錢，動不著官中的銀子，我回孃家，自然一應都該是我打點。”
兩個人對著吃茶，單煜晗噙笑望著盅裡浮起的茶渣，遞與慣常服侍他的丫頭，“你眼睛不好使，篩盅茶也篩不好，重新篩來。”言畢，扭臉將花綢眼色深深地睇一眼，“奚大人添的嫁妝，轉來轉去又花到他身上，有甚麼意思？往後你要送禮，就用官中的銀子。你既是這家裡的奶奶，誰還會說你甚麼？”
既不是為著銀子，花綢倒有些摸不著頭腦了，慣常陪著笑臉應下。時值丫頭重新奉茶上來，單煜晗窺一窺，不見茶渣，適才吃了起身，“我往書房裡回個貼，你若收拾好了，外頭馬車上等我。”
花綢周全的笑臉在他身後淡下來，是一彎月，沉了湖。
這廂走到奚家，蓮花顛裡拜過奚緞雲，花綢留下說話，單煜晗由人引著自往上房裡拜見奚甯。迎面進去，正要拜禮，奚甯卻十分熱絡，下榻邀托起胳膊，邀他上首共坐，“煜晗不必多禮，你我原是同輩，如今又是親戚，稱我為兄長即可。”
單煜晗頷首一笑，十分謙卑，將手拱了又拱，“承蒙賢兄照料岳母與拙荊這些年，原該早來拜謝的，只是往前未成婚，不好擅自前來，只好託父母來謝。如今又蒙賢兄不棄，舍茶款待，不敢失禮。”
往年奚甯與他甚少往來，如今說幾句話，感他斯文有節，愈發和軟下來，“妹妹在尊府還好？不知有沒有闖出甚麼禍事惹二老操心？她雖當得家，到底年輕，倘或有甚麼不到之處，萬望擔待。”
這一番關懷，單煜晗卻品出些別的意思來，心裡益發當二人有奸，萬般怒意壓在心底，笑臉文雅如舊，“尊妹十分周到體貼，很討家母高興，請賢兄放心。”
寒暄兩句後，單煜晗思及此番前來的本意，端著茶呷了口，漫不經意地提起，“聽說鍾老開了春就要還鄉，他老人家這一走，戶部的擔子，就靠賢兄擔著，賢兄為朝廷操勞至此，吾輩無能，不能分憂，心裡愧不能眠。”
銅壺地墜下一滴水，叮咚一聲，倏地敲在奚甯心裡。他埋在盅口的眼稍稍一斜，暗瞥他一眼，又是那不露聲色的笑，“朝廷里人才濟濟，以你煜晗為例，若非賢才，這些年如何能在太常寺屢次高升？我們這些臣子，今日退，明日科舉中興，自然會有新的賢德之才爭湧而出，何懼無人？”
單煜晗暗裡琢磨一番，機警地將談鋒微轉，“賢兄，我原想今日一齊來拜過奚二爺，怎麼偏巧不見他在家？”
“噢，通州縣遭了雪災，他被府尹派去查檢災情去，得年節前才能歸家。”
門內進來兩個丫頭擺席，按放了飯菜，溫壺裡溫著酒。奚甯引他入席，行動間轉回談機，“開了春，不單是鍾老告老還鄉，戶部還有河南清吏司的趙蔽行亦要還鄉，我這裡正與吏部頭疼叫誰來頂上這個缺好。煜晗向來不攀權貴，不授下賄，你說說有誰可堪此任？”
杯中幽幽酒光在單煜晗眼中閃過，餘韻是謙遜恭卑的一抹笑，“弟在太常寺任職，哪裡敢妄議六部官員的更變之事？況且弟識人不多，一時間，真想不出個合適人來。”
奚甯稍靜須臾，請了杯中酒，地上一片陽光未知何時，已在靜默中爬出門外。
日漸中霄，太陽溫吞吞地總也爬不到梢，奚桓盯著院中密匝匝的樹蔭，忽然覺得時間難捱。
今日是花綢歸寧，他想見她，又怕見她，滿懷期盼，又成灰燼，只恐見到她忍不住惹出是非來，又恐見不著他把心腸熬壞，踞蹐難定時，躲到了拜月閣。
卻聽見北果下秉，“是與單煜晗一齊來的，帶了好些東西，在家陪姑奶奶說話，瞧這這樣，得吃了晚飯才回去了。”
奚桓的幻想與期待全被“單煜晗”三字頃刻擊潰，歪在榻上說要睡午覺，月見忙使丫頭鋪床燻被，原要陪著一道躺一躺，誰知外場送來條子叫出局。這廂施妝抿唇收拾一場，換了衣裳，撩了帳與奚桓囑咐，“我不過一二個時辰就來，爹倘或餓了，使丫頭擺飯你吃。”
帳裡無聲，花蔭到西牆，奚桓睜著空空的眼，望穿了帳頂密密的紗孔，或是酸澀、或是認命地把眼一闔，又睜開，翻身起來。使外頭丫鬟叫北果牽馬門口等著，預備回去見她一面，就一面，連多餘的話也不說，就瞧瞧她有否玉體消減、憔悴花顏。
屋裡出去，走到前院，迎頭在山竹夾道上撞見一清麗妙妓。那姑娘樂不可支地往天上拋著枚戒指，對著日頭一閃，落了一圈絢麗的光在奚桓眼裡。可巧那姑娘沒接準，掉在地上來，連滾好幾圈，正滾到奚桓腳下。
撿起來一瞧，是一枚金嵌寶石戒指，那寶石嵌得極精緻，當中是一顆指節大小的貓兒眼，繞著一圈嵌著細細的十二顆紅藍綠寶石。
奚桓驀地覺得眼熟，想了半閤兒憶起來，這是他孃的戒指，先前一併連著二十七個金戒指都給了花綢陪嫁。他將戒指拈在指端轉轉，因問那姑娘，“這是哪裡來的？”
姑娘揮著襟上抽來的絹子，蘸蘸唇角，媚孜孜捱過來，隨之挨來一股馥馥脂粉味兒，“我一戶新做的客人賞的。”
“誰？”奚桓略讓了一讓。
“就是工部侍郎的公子潘興嘛，桓爹認不認得？”
樹蔭落在奚桓的眉間，映著他半昧的眼，他將戒指翻一翻，轉來個笑臉，“我瞧這戒指有些喜歡，不如你五十兩銀子轉給我？橫豎玩意兒沒有現錢要緊，我一會兒叫我的小廝拿銀子給你，多謝。”
他盯著戒指瞧了一會兒，又把懷疑一齊折進懷裡，淺攏的眉心，被太陽照平。
卻有密匝匝愁心撲在繡窗，簌簌搖落滿地的碎金，影暗黃稀，畫簾深閒清晝，聽鴨燥了晚林。
自紅藕去後，蓮花顛裡新添了兩個丫頭供奚緞雲使喚，年紀不到二十，卻機靈，兩個人與椿娘紅藕一齊忙活著安放桌兒，往東邊廚房裡端酒菜，不是佳餚珍饌，卻繁瑣，是花綢素日裡愛吃的。
後頭奚緞雲打簾子進來，端著一甌小銀魚炒韭菜，花綢忙下榻去接，“娘，如何費心？我一會子回去吃一樣的。”
奚緞雲嗔她一眼，使丫頭們在外間治席吃飯，獨與花綢兩個在榻上對坐，拿小瓷桃杯篩著酒，往牆下那一堆料子剔一眼，“那些東西都是自個兒置辦的？”
“我知道您想問甚麼。”花綢嬌笑一聲，像是撒嬌，“您放心，我記著您的話呢，不敢大手大腳造人家的財，都是我帶去的銀子置辦的。我冷眼在那裡瞧了些日子，原來人說得沒錯，他家雖是侯門，可祖上的產業，差不多都散盡了。現剩一處莊子，攏共二十畝地，再有爵位上頭的俸祿、老侯爺的俸祿、單煜晗的俸祿，加起來一百上下的銀子支撐著家裡使用，我可不敢費他家的錢。”
“他家內裡竟掏得如此空？”奚緞雲稍稍暗忖，挪裙近些，“那你帶去的那些東西，現存放在哪裡？”
“也沒別的地方存放，仍舊放在他家庫了，只是一應單子在我這裡，兩處莊子上，都是樁頭來府裡告訴喬媽媽，她老人家是早年嫂嫂帶過來的人，十分勤謹，對我也周到。”
“大喬的人，總是好的。”奚緞雲放心端起碗來，添菜與她，“我的乖，你好好的，娘年節後頭就回去了，你二表嬸寫信來，叫我趕著三月前回去。你也不必送，也不要告訴你大哥哥，省得他又款留。”
花綢蛾眉輕攢，放下碗來，“那娘回去，住在哪裡？”
“先借你二表嬸家裡住著，我再往外頭尋兩間屋子，買下一房人口看家，再置兩塊地，就穩妥了。你不要為我掛心，只把自己的日子過好是正經。”
正說著，已見花綢眼淚漣漣，似雨打了梨花，僝僽不已，“那娘身上可有錢？”
“還有個幾十兩。”奚緞雲忙摸了絹子挪坐到那一邊為她蘸淚，摟在懷裡拍拍，“你放心，你照妝二嫂嫂只盼著我回去，還說要為我打點車馬，少不得還要添補我些。況且幾間屋子，滿破就花個十幾兩銀子，安定下來了，我倒使不著甚麼錢。”
花綢懷裡抬起臉來，抽抽鼻翼，還是梗咽，“不要她的，我那裡有，現銀子就有五六千，回頭我折一千娘帶著。只是娘要藏好，別叫人曉得，二表嬸無端端寫信叫您回，還不是以為您在京裡攢了財，否則她哪肯這般熱絡？”
說得奚緞雲潸潸淚下，母女兩個對哭抹淚，倏聞外頭椿娘趣嚷一聲，“喲，你是個大忙人，我們回來這樣久，這時候才見你人影。”
花綢猛地心一驚，忙搽搽眼淚，扭頭望綺窗，果然見院中一個高影走來，瞧不清模樣，也沒出聲，可花綢還是一眼認出來，是奚桓。
未幾人走進來，穿著白貂鑲滾黑色直裰，扎著黑綢福巾，像捲進來湖上冰結聯霧的風波，帶著絲絲冷，將花綢的心震一震。震出她一抹羞愧的意識，她發現，無論她如何隨俗流的風眼轉動，只要一見他，心仍舊會離經叛道地為他跳動。