信上是熟悉的筆跡。
“……荊北一統, 主上劍指草原，願為君分憂。”
薛瑜壓了壓唇角，止住笑意。昨日還在與薛猛聊如何派兵機動行事, 才能引動草原兵力的同時, 不將東荊牽扯進來, 方錦湖送回來的新訊息, 可以說是瞌睡來了送來的枕頭。
她不曾與方錦湖明說向北的緣由，但他已然知曉，這出乎意料, 又在意料之中。
一字一句裡, 無處不透著迫切想要展示自己的期待, 薛瑜看著用力過度留下深深墨痕的紙面，不知怎麼的，品出了他“求表揚”的意味。
大約是挺久沒見到人，產生的幻覺吧。
薛瑜摺好只寫了幾句話的信箋, 多打量了兩眼門口站著的方錦湖的信使。壯漢有些眼熟, 髮髻微歪, 滿頭大汗。
“你是……甚麼善？”在孤獨園時, 薛瑜見過隔壁的積善寺僧人, 要不是方錦湖專門派了這人出來，她還真聯想不起來。
“小僧寶善, 拜見襄王殿下。”壯漢讀懂了薛瑜的揮手示意, 道一聲佛號，扯了頭上髮髻，露出光禿禿的腦門，把來往於王府中書房重地的心腹都嚇了一跳，看著他像看見了大變活人。
“寶善。”薛瑜重複了他的名字, “其他人先帶下去休息，寶善進來。”
在薛瑜身邊侍衛的打量眼神中，寶善跪坐在薛瑜下首，行了大禮。他的目光隱秘地掠過薛瑜臉龐，在心中清晰分辨出近一年來的容貌已大有不同的兩人，回想第一次看到懵懂少年踏入群賢坊時，那時對隔壁孤獨園老兵們勢在必得的他們，完全不曾將此人放在眼中。
薛瑜簡單詢問了些北部動向，以及方錦湖一路做了些甚麼。在襄王溫和的聲音裡，寶善翻湧不休的疑惑與擔憂平靜許多，不再好奇自家主上為甚麼最後選擇了此人。
他們的人手尚在京中時，從主上到燕娘，人人雖都有目標，但是以自虐般的方式完成，與現在鋒芒畢露的殺戮和平凡日子相比，他更希望他們能一直繼續這樣的安排。
寶善基本一路都跟著方錦湖，但在被問起“受傷”時，還是一時卡了殼。
他竭力從側面找到方錦湖受傷的證據，卻始終想不到一點。方錦湖受傷虛弱的那一面，從不會對他們展露而出，就算是跟在身邊的懷秋，當初發病時，一個方錦湖也夠掐死三四個含了反心的小廝。
“呃……帶的藥每隔七日都會煮一次，主上帶著的綠罐子已經變成了空的……”
薛瑜聽著他顛來倒去說些皮毛，就是不知道受傷與否，也意識到了問寶善大約問不出甚麼。好在方錦湖還記得吃藥和包紮，沒像之前一樣折騰自己傷口，一路往找死的方向狂奔。
寶善口中的綠色罐子，大概是路上她讓方錦湖帶走的一罐青黴，按照傷口大小，普通箭傷大概能用十幾次。然而現在已經用完了。
寶善看著主位上的少年皺眉，心有些虛，另起一個話頭，講起離開前收割最後一個寨子的追隨的內容。
之前方錦湖推測到她的想法，還不太讓薛瑜驚訝，但能做出放過寨中普通婦孺老幼的事，的的確確讓她吃了一驚。
從利益角度來說，這樣顯然是對方錦湖領兵的穩定性不利的，可謂後患無窮。但他卻這樣做了。
解決受了黎國和金帳汗國軍營不良風氣影響，對軍中骯髒事有期待的大兵們的想法，更是看上去不像方錦湖所為。
似乎在她沒看到的地方，那個少年已經對未來的路有了自己的判斷。
這是好事，該誇誇他的。薛瑜想。
寶善挑重點說的整支隊伍的建設，已經到了尾聲。給方錦湖的回信裡需要談談如何引導北部戰局的事，沒看完所有傳回的訊息前尚不能做出判斷，薛瑜點點頭放他離開，順便派人去醫官住處取青黴。
書房內只剩薛瑜一人，她抬手捏了捏眉心，差點被手中筆頭戳到鼻子，這才發現，方才自己緊緊握著炭筆，在紙面上不知不覺寫出了一個“傷”字。
她看了一會，把字跡塗黑，當做不曾看到。
下一個來的是荊南的女兵，南部剿匪局勢和北部情況相互印證，薛瑜拋了拋送回來的碎螢石，估計江樂山畫出來的礦區裡，能有大收穫。起碼，石英礦是不會缺了。
安排人手去接應荊南礦產運輸，薛瑜拿到了馬上抵達東荊的阿白阿莫兩人的傳信。他們以行商的身份進入草原，做以物換物的小買賣，收穫的意義遠比不上親眼確認草原部落狀態的意義，信上沒提收穫，卻多寫了一句“多收漢女為奴”。
從東荊眼皮子底下販走的人口，是在努力造血儘快恢復生機的齊國動脈裡偷走的血源。此前得到的訊息只能確定人口和一些違禁物被賣去了草原，想要索要回來，卻也限於最大的證據是賬本和被查出來的運輸路線，追查不到這些人口到底去了哪些部落，沒能拿到交易物件的證據，連傳國書給草原要回本國百姓，都顯得理虧。
倒不是不能靠開戰奪回來，但眼下的確不是甚麼開戰的好時候。
兩人馬上入境回來，卻要專門傳信，本身就是特殊的暗示。薛瑜點了點最後兩個字，推測是阿白他們找到了新的相關線索。
“殿下，陳白與阿莫求見。”
門外傳來通稟，薛瑜猛地抬頭，“傳。”
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陳白以前覺得自己是一個好大哥，後來覺得自己能做個殿下口中的好“研究員”或是好商人，但從沒想過，他會成為一個狼狽逃竄的逃犯。
兩天前他們手下還有些人，還抱著大家帶著以物換物換來的皮子，平平安安回東荊的念頭，甚至連即將返回的訊息都傳了回去，現在卻只剩他與阿莫兩人。
擠在綁著帳篷的牛車縫隙裡，兩個高瘦的少年緊緊蜷縮在一起，聽著嘰裡咕嚕的搜查聲遠去，牛糞和土腥味塞住鼻腔，他們連呼吸都不敢。
“查干，別回來了！”
草原上的“查干”，是白色的意思，也是吉祥聖潔的意思，陳白挑了這個名字給自己，行商時向草原人介紹自己，陳白總能聽到鬨笑聲。或惡意或嘲弄，總歸不是甚麼善良的情緒。
但深夜陰影裡將他們藏進牛車的小姑娘口音有些怪，叫著陳白新為自己起的名字。她甚至只知道他們是齊國人，連他們的本名都不知曉，卻願意讓他們逃脫這一劫。那一刻他好像知道了甚麼是“查干”的真正含義。
牛車走遠了。陳白臉上流過淚的地方刺痛著，他死死按著阿莫的後腦，將弟弟護在懷裡，“不會有事。”他在阿莫背上寫道。
在草原之旅中沒有繼續將異於漢人的頭髮與面孔用染色掩蓋的阿莫，一顆淺棕色的腦袋蹭了蹭他。
在水草豐茂期，扎堆餵養牛羊只會加速消耗完一個地方的草場，除了部族輪換尋找草場外，每年都會有被部落分出去獨自離開的牧民。但這樣的人數量很少，畢竟好的草場早已在積年累月的放牧中被記錄下來，草原上狼群野獸不少，水坑泥沼更多，被分出去的人尋找草場更多的是撞大運，生存下來的可能，遠不比不上隨部落遷徙的其他人。
只有被部落所有人嫌棄或是不合群的牧民，才會有此一劫。他們要等到秋天，才會順著當初約好的方向，回到部落之中。但往往十不存一。
陳白聽著外面的聲音，估計著被趕出部族的牧民走到了哪裡。只有離開聚居地夠遠，被以盜竊軍機為由通緝的他們兄弟倆，才有擊敗人高馬大的牧民，逃回東荊的機會。
其實他們都心知肚明，在荊州附近根本沒有陳兵，大部族都聚在信州那邊，這些為了草場來的部族，又怎麼可能有軍機？
不過是阿莫被人看上，他們不肯，反抗時傷了小部族的人，才當場翻了臉。
陳白清晰記得他為這個部族帶來從其他部族交易來的藥材，用極淺薄的醫術救了人後，得到的優待。滑稽的是，那時這個部族的族長，甚至還派了小女兒來“伺候”他。就像他們迎接不知是甚麼大部族後裔時，要求阿莫去“伺候”他們一樣。
草原上的女孩命如草芥，女孩是族長與女奴的孩子，母親早死，還不到人肩膀高的小女孩會早上抱著水壇去為所有人打水，反覆揹著據說是她母親最後的遺言。直到陳白來，聽了幾次，才分辨出她走調的聲音，說的是甚麼。
“隴頭流水，流離山下，念吾一身，飄然曠野。”
被兩族同時視作異類，孤獨的女孩，唱著過去征戰時的悽清歌謠，混合著雍州口音和草原口音的歌謠，若非聽眾同時在兩個地方待過，又有耐心聽小姑娘唸唸有詞，只會被人當做是不會說話的笨蛋的荒腔走板唸叨。
若非意識到女孩的母親可能是齊國被擄走的女人，陳白他們或許不會在這個部族多留那麼幾天，不會臨走遇到惡徒。但同時，也不會從她口中，聽到部族另一面的呼聲。
草原有一望無際的鹽湖，有鬱鬱蔥蔥的草場和豐富的牲畜，有陳白不曾見過的花草藥材，貧瘠與寶藏共存，陳白在看到這些時，腦中已經對殿下放他出來時提出的“若齊國與草原普通人做交易，保證我們安全的前提下，能交易甚麼”有了答案。
楚國和金帳汗國都還有奴隸，陳白沒見過楚國的奴隸，但在草原上，不是誰都能擁有奴隸。年年放牧年年交不起稅，年年送出兒郎征戰年年吃不飽飯，最普通的牧民，在他們提出購買羊毛時都會驚訝極了。
可惜，那筆生意最後還是被部族頭目破壞，外來的商隊大多隻能與頭人交易，頭人要的奴隸、牲畜、金銀，與牧民要的糧食、草料、鹽巴並不一致。
雖然陳白心中很清楚，每個牧民從小打造的木刀或金屬刀，絕非擺設，他們聽到中原的簡單敘述時眼中的光，更非全然的善意。但要是可以，他更想像殿下說的那樣，不戰而屈人之兵，讓草原和中原的物資相互流動。
只是，他尚不明白，他尊重的殿下敢於選擇“不戰”的底牌，正是開戰。
從小女孩口中，他們聽到了過去只接觸了一點的奴隸交易。在草原上被當做牲口一樣交換買賣的人口，無一不來自相鄰的齊黎兩國。這個認知讓陳白羞愧又憤怒，自草原逃亡的牧民，在齊國也有一些，但比起在這裡無辜受罪的漢人奴隸，他們的生活簡直就像是仙境。
在齊國，鍾家販賣人口的罪案已經人盡皆知，只是陳白聽著女孩說的“按查干這樣說，我娘好像也是從齊國來的，我長大這些年也碰到過許多這樣說話的姐姐”，心中實在不是滋味。
他心中默揹著女孩努力回憶起來的奴隸流向部落，等待著牛車停下的那一刻。
別回來？不，他一定會回來。
顛沛的逃跑路線，陳白並不想回憶。他撣了撣徒步跑進邊境，被領進東荊關後，在車上換的外袍，總覺得內裡沒有換洗的衣裳的骯髒味道浸了出來，仰頭看著漂亮的“襄王府”匾額，一路提起的心臟總算落回了懷裡。
陳白領著阿莫進門，見到薛瑜立刻拜倒，“殿下，草民有負所託。”他咬著牙，將後悔與驚懼委屈咽回去，回到家一般的感覺，卻讓淚水奪眶而出。
作者有話要說：感謝“優秀啃瓜達人”小可愛的98瓶營養液，感謝“不藤柯北”小可愛的50瓶營養液，感謝“招搖君的小招搖”小可愛的10瓶營養液，感謝“孤欄夜雨寄北聲”小可愛的10瓶營養液，感謝“璐卡巴卡”小可愛的3瓶營養液，挨個抱住親親！
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隴頭流水，流離山下。念吾一身，飄然曠野：之前引用過，《隴頭歌》。
這裡的查干和白色含義，用的是蒙語，但是狄羅族本身是設定，和現實無關，沒有影射現實（充滿求生欲）
歷史上草原部落的奴隸制延續了很久，戰爭對普通人來說都是殘酷的，每個民族裡都有好人有壞人吧只能說。團結一切可團結的力量，和周總理說的“求同存異”，都是很有中國式哲學的方法，但並不意味著不打仗。