使臣隊伍和護送的隊伍走得大張旗鼓, 車隊綿延著從東荊城離開時，從東城門一路排開，佔據了足足半座城計程車幹道, 千人護衛和車隊造就的氣勢不凡, 無論從哪個角度來說, 該有的牌面都給得很足。在明裡暗裡的視線打量中, 他們越過東荊城外的橋，駛上了黎國的土地。
而神射隊伍正是他們的反面，無人知道他們是在甚麼時候離開, 甚至並不清楚他們有沒有做過妥善補給。連薛瑜都是讓人給薛琅送去新除錯的一把弩時, 才知道營中已經空無一人。
神射隊伍走得比使臣隊伍略早些, 到底早了多少、去向何方，不得而知。連她這個聽過伍戈和簡騎尉商量出來的路線的人，都只知道他們第一個目標是哪裡，具體從哪裡走, 並不清楚。
來的時候是驚喜, 離開時薛琅沒有與她告別, 雖然知道大約是為了保密, 但仍是有些失落的。
“阿嚏！”
邊境山林, 神射隊伍藏起來遠遠以瞄準鏡充當望遠鏡眺望著東荊城門，在西部群山中練就的優秀藏匿技巧, 讓他們幾乎與山林融為一體, 只是爆發出的一聲震耳的噴嚏聲證明，藏得再好，也擋不住發出人類聲音時的暴露。
鼻頭紅紅的薛琅接到了警告的一眼，懨懨地繼續調整著視野，騎尉從林中輕巧地來到他身邊, 拍了他後腦勺一下，“覺得我做得不對？”
“沒有。”薛琅硬邦邦地回答，盯著瞄準鏡中的畫面，總算調回了打噴嚏之前的位置，東荊城牆出現在眼前。
他再次掃過城牆，沒有找到薛瑜的身影。保持著腦袋不動，薛琅用氣聲道，“頭兒，等回來我還想請假。”
“……”本還想安慰他的簡騎尉好氣又好笑，心裡對他請假要去哪裡一清二楚，“請，請個一個月要不要啊？好好幹活！”
“哦。”
簡騎尉回到自己的觀察點，瞟了薛琅一眼。見過襄王后，其實他完全能理解為甚麼兩個皇子能相處愉快，只要不傷到手下的兵，他樂得薛琅與襄王親近。兄友弟恭，總比手足相殘來得好。
瞄準鏡遠遠望來，捕捉著所有異樣的動向，而東荊城門處的目光焦點，看向的是使臣的隊伍，卻不是在看離開的使臣。
隨著薛瑜抵達東荊，關於女兵們的傳言也傳到了邊境，剛到東荊時兩支親衛混合守衛，女兵插在其中並不明顯，後面幾天女兵們成軍後少有出行，第一次正式亮相的女兵們沐浴在視線中，緊張有之，更多的還是興奮。
不管是初來的流民，還是新到此處的商賈，不論是不是齊國國民，都密切關注著襄王殿下的親衛女兵們。或是想挑刺，或是想看熱鬧，只是這次他們都得失望了。
靠著一個月的緊張訓練和好吃好喝，扛起刀槍令行禁止，軍陣前行中也有了森嚴的威懾力，被編入隊伍中的真正見過血的兵卒給整支隊伍添上了血氣，若非特意去看皮甲勾勒出的身軀弧度，沒有人會覺得這樣的兵卒與旁人有甚麼兩樣。
來自襄王親手締造的特殊印象，衝擊著人們的固有認知，而沒有出面送別的薛瑜捏著桌面上的木頭娃娃，在淺淡的失落中迎來了新的工作。
地方官員官職變動，沒有讓東荊產生太大的變化，來吹捧薛瑜明察秋毫的新任懷陰縣丞的上書，也只得到了薛瑜看了一眼，就被她用江樂山寫好的制式回應按下。
問卷的風潮席捲整個東荊，沒被罷官的縣令們看著敲鑼打鼓送回來的錢財，也只能打落牙和血吞，好歹他們比前懷陰縣令那個傻蛋幸運得多，幸福感總能從對比中產生。五月剛剛開始，他們就已經頭疼起了月底的考核，像是有火苗追在屁股後面，誰也坐不住。
總的來說，被“殺雞”的懷陰縣令起到了薛瑜想看到的作用，地方官員們心知送錢拉關係沒用，低頭開始做事。
而早早派發出去的茶宴請帖，也終於到了開宴的這一天。
接到了請帖的附近士族家士，無一例外地先去東荊城外看過了黎國使臣離開的這一幕。女兵是個特殊的符號，讓人不禁心驚於這位在打聽到的訊息裡只表露出文治手段的襄王，究竟在手下兵丁上面投下了多少金銀心血。
動個大逆不道的想法，捫心自問，他們家的部曲能應對得了這樣殺氣騰騰的軍隊嗎？
恐怕很難。
肯放一半人離開身邊，就意味著襄王自信於剩下一千人也能護得襄王府滴水不漏，手裡有強於這些人的底牌。連在一般印象裡弱勢的女兵都這樣強，她留下的那些人，又會有多強？
懷抱著這樣的敬畏，小家士們想著送進去的錢財被襄王接受了，看著青山綠水掩映間的王府大門，那股鴻門宴的不妙預感才淡了些許。
懷陰縣令的父親，同時也是一族之長的金族長，反倒不像他們這樣樂觀，一遍遍回想著女兵們手中刀劍的寒光，原本想好的為兒子分辯的說辭全都嚥了下去。從偏門被迎進府門，沒走幾步突然被人在身邊尖著嗓子喚了一聲，陰森森的聲音簡直就像是叫魂，殺氣四溢，嚇得他心砰砰直跳，往外躲了兩步，差點坐在了地上。
“喲，您這是怎麼了？別是奴招待不周，嚇著您了？”
金族長驚魂未定，看過去才發現是引路的小宦官，他努力站穩，看著同行的其他人投來的嫌棄他大驚小怪眼神，意識到好像只有他一人感受到了生命被威脅的恐懼，只能苦笑。
宴會是士族們常開的，只是今日的宴清有些特別，曲徑通幽七拐八繞，一行人被領到了偏僻處，仍是不曾見薛瑜的影子。
整座王府中最高的建築就在他們眼前，走到此處，人人都莫名感到有些冷，喚來引路的侍從詢問襄王殿下在何處，好早些覲見，免得在路上耽誤時間。
問題還沒問完，吱呀一聲，高閣上一扇窗開啟，坐在二樓的薛瑜低頭望著眾人輕笑，“諸位讓本王好等。”
一句話扣下一個罪名，好在襄王似乎並不想追究，只催促著他們上樓。越往樓內走，那股如有實質的寒冷就越發明顯，明明是夏日，走在處處陰影的樓中，小家士們都不由自士地打了個哆嗦，總覺得陰影裡藏著刀斧手。
不、不至於吧？
現在退縮也來不及了，上了一層樓，入眼的第一幕就是少年人寬袍緩帶，說不出的寫意灑脫，迎著陽光坐在二樓窗邊，面龐被鍍上了一層金光，笑意親切，“本王得了好茶，特邀各位共飲。”
一句話定下了今天小宴的基調，剛剛那令人毛骨悚然的感覺被陽光碟機散，除了有人腿軟了些外，看上去就像是再普通不過的一場宴會。
“怎麼，好像都不太高興？”薛瑜挑起眉，放下了手中茶盞，“不是你們遞來拜帖，想與本王談天說地，享春花秋月夏雨冬雪，鑑賞古董字畫珠寶玉器的麼？”
總結起來有些奇怪，但拜帖上的確是有這些內容，不是請薛瑜赴宴，就是表示自己對某方面有研究，連送禮都是用鑑賞的理由送的，總躲不過“投其所好”四個字。平常互相寫帖子宴清對方時不覺得，被這樣一總結，虛言變成實際，各個族長家士臉皮都有些抽搐。
哪有這樣摳字眼較真的？！
“高興、自然高興，只是我們不過山野村夫，不曾見過甚麼好茶，怕掃了殿下的興。”金族長為了保命，第一個站出來發言。
薛瑜神色緩和，“都坐吧。”
允了落座，來人也不敢立刻坐，挨個上前對薛瑜施禮自報家門後，才小心翼翼跟著僕從們指引落座。只有薛瑜一人身邊的窗戶是開著的，其他人不想生事，隻眼饞地看了看外面如洗碧空，目不斜視地看著薛瑜。
襄王似乎真的是叫他們來賞茶品茶的，一鍋茶湯沸騰，茶沫如雪，煮茶的侍女練出了優秀的技巧，在畫一般的舉止中，讓各個坐下來就想跑路計程車族族長們放鬆了許多，分茶到手中時，還有閒心去詢問，“此茶上佳，如此煮法更是見所未見，不知殿下是從何處尋來？”
一般情況下，這是對薛瑜示好，搭起了個臺子，好讓她說出茶背後的故事，也好讓他們拍馬屁。
然而薛瑜並不配合，反而疑惑地望過來，“東荊近楚，這法子聽聞是自古籍中復原，楚國竟是沒有嗎？”
“呃……”家裡和楚國有些許交際的族長臉都僵了，“我等乃齊人，楚國如何，行商時雖知曉一二，卻不盡明瞭。殿下博聞廣識，我等不及也。”
這是敲打吧？一定是吧？
茶的確是好茶，只是品茶的人大多食不知味。想順勢拍馬屁的人大多一開口就被堵死，深刻意識到了這位襄王壓根不是甚麼好相處的人。
茶煮兩道，靠著族長們的堅持，氣氛還是緩和了下來，聊聊天氣聊聊茶怎麼怎麼好，總能有話題讓樓上並不冷場。
在客人們覺得這場宴會實在不像個宴會，難受得只想走的時候，薛瑜看著一干人等的努力，好懸忍住了，沒被他們惹笑。她輕咳一聲，“各位既然覺得茶好，想來秋季的選官考試，不會有人缺席了。”
還在說著沒營養話題的族長們都愣了，沒明白茶和選官考試有甚麼關聯。不對，他們也不知道選官考試是甚麼啊！
難不成……京中傳來的胥吏考試訊息，如今選官也要變成考試了？
作者有話要說：感謝“慕目白”小可愛的12瓶營養液，抱住親親！