沈暮深意識到自己做了甚麼後, 不自然地蜷起手指：“時候不早了，睡吧。”
“……嗯。”顧朝朝臉頰有些泛熱，聞言趕緊去洗漱了, 等收拾妥當便爬到床的最裡側。
沈暮深本來要去櫃子裡拿鋪蓋，結果一回頭就看到了她身邊的大片空位。迎上她清澈的眼眸，他喉結動了動，到底抵不過內心的渴望, 在她身側躺了下去。
顧朝朝忍不住偷瞄他一眼，結果猝不及防對上了他的視線。
“睡吧。”他忍著笑意道。
顧朝朝默默將臉埋進被子裡，慶幸深更半夜, 他瞧不見自己此刻的表情。
沈暮深這段時日不僅要處理積壓的奏摺，還要警惕明槍暗箭，每日裡只有回到這間屋子才會放鬆。此刻躺在顧朝朝的身邊，聽著她發出的各種輕微響動, 很快便睡了過去。
顧朝朝卻毫無睡意, 腦子裡閃過重生後的一幕幕，最後不得不承認, 即便沒有她，沈暮深只要一直留在宮裡，最後的歸宿就註定是不得善終，而她的出現, 只是推著他加速朝這個結局走去。
或許只有重生，才能破開這一死局。顧朝朝思及此，腦海再次浮現他險些喪命刀下的畫面，一瞬間便否決了這種想法。
眼前情況還沒那麼糟, 她仔細想想，說不定能找到破局的方法。
顧朝朝輕呼一口氣, 側目看向一旁沉睡的沈暮深，驀地想起他指尖停留在自己眉心時的溫熱觸感，唇角不自覺地翹起一點弧度。
“才二十多歲，怎麼整日苦大仇深的。”她輕笑一聲，抬手按了按他的眉心，幫他將皺痕撫平。
沈暮深夢中似有察覺，但並未醒來。
他一夜好眠，醒來時見顧朝朝還睡著，便輕手輕腳地拿了衣裳出門，站在門外才開始更衣。
眼看著就到臘月了，宮裡的清晨冷得厲害，沈暮深只穿了裡衣褻褲出來，出門的瞬間身上熱氣就全沒了，院中服侍的宮人嚇了一跳，連忙走上前來：“大人，您這是……”
“噓。”沈暮深警告地看他一眼。
宮人頓時不敢吱聲了。
沈暮深垂著眼眸，站在門口慢條斯理地更衣，宮人瑟縮著站了半天，突然明白這是甚麼意思了——
合著是掌印大人怕打擾主子休息，才拿了衣裳出門換。
“大人，您對主子真好。”宮人忍不住說了一句，說完想起這位爺可不是能閒聊的人，頓時嚇得臉色一變。
然而沈暮深不僅沒發怒，還掃了他一眼接話：“她對我更好。”
宮人驚訝得嘴都張開了，好半天都沒反應過來，直到沈暮深衣裳快換好了，他才趕緊去打了熱水伺候洗漱。
沈暮深收拾妥當時，天光已經大亮了，宮人躬著腰送他出門，快走到院門口時才想起來：“對了大人，皇上身邊的孫公公，這幾日總在附近轉悠。”
沈暮深腳步一停，臉上神色莫辨：“可知他在做甚麼？”
“奴才見他神色有鬼，便多留心了些，觀察了幾日卻也沒見他做甚麼，加上他從不靠近院子，所以就沒有理會……大人，可有甚麼異常？”
沈暮深垂下眼眸：“沒事，保護好你家主子。”
“是。”
宮人連忙躬身，等抬起頭時，沈暮深已經不見蹤跡。
沈暮深一路都走得極快，每一步都透著蓬勃的怒氣，然而當邁進御書房的門口時，所有情緒都消失得乾乾淨淨，他又成了那個淡漠無情的掌印。
皇上指派的兩個小太監已經在屋裡候著了，看到他急忙行禮：“參見掌印。”
“參見掌印大人。”
沈暮深掃了一眼桌案上的奏摺，最上面幾本似乎被動過了。兩人順著沈暮深的視線看過去，頓時驚慌不已。
“方、方才皇上和錢大人來過，說要奴才們先學著看奏摺，奴才們這才動了最上頭幾本，掌印大人饒命，沒您的吩咐，奴才們萬萬不敢打奏摺的主意！您若不信，可可可以去問皇上，他同錢大人一同在園子裡散步，想來很快就回來了。”
說著話，兩個人便急忙跪了下去。
沈暮深神色淡淡：“咱家也沒說甚麼，何必這麼緊張。”
二人瑟瑟發抖。
“起來吧，既然皇上讓你們學著看奏摺，那便學就是。”沈暮深說罷，繞過他們在桌前坐下，直接將其中一摞分給他們，“皇上可說讓你們親自批閱了？”
“沒、沒有，只說讓多跟著掌印學習。”
“那便先看咱家怎麼批。”沈暮深說罷，便不再理他們。
二人對視一眼，大著膽子起身來到他身後，小心翼翼地看他如何給奏摺做批閱，沈暮深倒也大方，不僅讓他們看，還會指點一二。
皇上和錢尤從外頭回來時，便看到他專注教人的一幕，二人對視一眼，又從屋裡退了出去。沈暮深眼眸微動，只當沒有看見他們。
連續小半個月，沈暮深都盡心盡力教導二人，漸漸的兩人也能獨立處理奏摺了。皇上檢查了一下二人處理過的奏摺，心中還算滿意，臺下的錢尤見狀心下不安。
“他倒是聽話，”皇上對沈暮深的怨氣稍微削減，又一次念及他的好，“跟了朕這麼多年，從未做過忤逆朕的事。”
“誰知他是用心教導，還是當著您的面做個樣子，皇上萬萬不可大意。”錢尤聞言忙提醒。
皇上掃了他一眼：“朕怎麼覺得，你看他不順眼啊？”
“……他明知皇上對先皇后深情不減，卻還是要了那同名同姓之人做對食，微臣自然看他不順眼。”錢尤心中忐忑，於是又提起此事。
顧朝朝這件事如同一根刺，始終紮在皇上心中，聽到錢尤說的話後，他對沈暮深那點好感又煙消雲散了。
錢尤腦子飛速轉動，最後壓低了聲音慫恿：“皇上，如今您又多了二位左膀右臂，假以時日定能取代沈暮深，您也不必再怕沈暮深拿捏，也是時候讓一切回歸正軌了。”
皇上眼眸微動。
司禮監，顧朝朝看了一眼院外鬼鬼祟祟的太監，抿了抿唇後往屋裡走，快走到門口時，扭頭看向一側的宮人：“今晚叫廚房煮兩碗湯圓，掌印昨日說了想吃。”
“是。”宮人忙應聲答應。
晚上，沈暮深踩著飯點回來，一進門便聞到了甜香的味道。
他眼底閃過一絲笑意，直接在顧朝朝對面坐下：“給我煮了湯圓？”
“廚房煮的。”顧朝朝看他一眼。
沈暮深嚐了一口：“好吃。”
顧朝朝扯了一下唇角，沒有回應他的話。
沈暮深敏銳地察覺到她情緒不對，當即蹙起眉頭：“怎麼了？”
顧朝朝盯著他看了許久，最終還是嘆了聲氣：“這段時間院外一直有人鬼鬼祟祟，你別說不知道。”
沈暮深沉默一瞬，看向她的目光溫柔許多：“怕了？”
“暮深，你當真想好要如何行事了嗎？”顧朝朝蹙眉問，“皇上派那兩個人跟著你，明擺著是想分你的權，等到他們成長起來，便將你一腳踹開，你怎能還這般盡心盡力地幫他們？你可知那二人表面對你畢恭畢敬，如今在背後如何輕視你？”
連她這個足不出戶的人都知道那二人何等囂張，她不信沈暮深全然不知。
果然，沈暮深沒有太意外，只是說了一句：“他們如今將家人送出了京城，已經沒有後顧之憂，加上有皇上撐腰，自然不將我這個掌印放在眼中。”
“你都知道還這般盡心教他們？”顧朝朝頭疼。
沈暮深做事已經習慣了不商量不報備，可看到她蹙起的眉頭，抿了抿唇後還是開口：“皇上吩咐，明日起我便不用再批閱奏摺了。”
說完停頓一瞬，“十日之內，他們便會出大紕漏，到時候皇上也保不了他們，只能向我乖乖求饒。”
顧朝朝一愣，看到他篤定的神色，明白他的確已經準備妥當。
“所以不必擔心，我會護你周全。”沈暮深緩聲安慰。
顧朝朝定定看著他，想問皇上求饒之後呢？即便皇上吸取教訓，再也不敢動你，可他總有死的那一日，如果他死之後世界還未結束，你又如何承受朝臣和新君積壓多年的怒火。
然而話到嘴邊，她卻甚麼都沒有說。
沈暮深定定看著她，突然生出些許不安，原本打算等過幾日再說的事，此刻再也忍不住了：“我買了一座府邸。”
顧朝朝微微一頓。
沈暮深眼底滿是溫柔：“就在京郊，如你所言種了許多花木，也修了漂亮的小廚房，就在你寢房旁邊，你隨時可以……”
“沈暮深，這種時候，你要送我出宮？”顧朝朝冷淡詢問。
沈暮深還未說出的話戛然而止。
靜了片刻後，他低聲哄道：“等過了這段時間，我自會接你回來。”
“你覺得我給你拖後腿了？”顧朝朝蹙眉。
“當然不是，”沈暮深想也不想地否定，對上她不悅的眼神後抿了抿唇，“近來皇上自以為拿捏住了我，下一步必然會對你不利，我只是想讓你出去一段時間，等我將那二人解決了，再接你回來。”
說完，他停頓片刻，眼底一片無奈：“朝朝，我不能無時無刻保護你，只有如此才能安心。”
“可這樣一來我就不安心了，”顧朝朝掃了他一眼，“出宮的事不必再想了，我不會答應的。”
說罷，不給他再勸的機會，直接低下頭開始吃湯圓。沈暮深見狀只能放棄，然後安排了更多的人在院中保護她。
翌日一早，顧朝朝便發現院子裡的人明顯多了起來。
“怎麼回事？”她叫了一人過來。
那人忙道：“掌印大人吩咐，讓我等前來保護主子。”
顧朝朝抬眸看了眼眾人，沉思片刻後問：“他是不是說了，任何人來都不能帶走我？”
“正是。”那人聞言還以為她都知道，於是點頭承認。
“若是皇上來了呢？”顧朝朝挑眉。
那人聞言，表情卻沒有多大變化，答案顯而易見。
顧朝朝陷入沉思，許久才回房中，靜站許久後翻出沈暮深私藏的那些藥粉，一個個開始擦拭。
沈暮深回來時，便看到她將瓶瓶罐罐擦得極為乾淨，整整齊齊地擺在桌上。
“怎麼突然想起打理這些？”沈暮深好奇。
顧朝朝笑了笑：“就是覺得有趣罷了，還未問你，這個紫瓶的是甚麼？”
沈暮深看了眼：“甘味子，多年前用過的，你可還記得？”
顧朝朝眨了眨眼睛：“那可要收緊了，千萬別讓藥粉跑出來，否則你我就只能丟人了。”
沈暮深想起往事，忍不住笑了笑，拉過椅子在她身側坐下，開始教她這些瓶瓶罐罐的作用。顧朝朝心不在焉地聽著，偶爾有感興趣的便多問兩句，沈暮深都極為耐心地解答了。
兩人閒聊許久，誰也沒有提院中守衛之事，氣氛還算是和諧。
就這樣相安無事了兩三日，又一個清晨沈暮深起床時，看了眼床上睡得正熟的顧朝朝，突然覺得她留下也沒甚麼，只要他足夠小心，便能護她周全。
睡夢中的顧朝朝若有所覺地睜開眼，看到是他後輕哼一聲：“又要上值了？”
“嗯。”
“晚上回來用膳嗎？”她聲音依然含糊。
沈暮深揚唇：“馬上就要過年了，近來事忙，怕是不能回來。”昨天那兩個小太監突然吃壞了肚子，今日只有他一人處理事務，想來不會跟前幾日一樣，能早早溜出來陪她。
這麼一想，那兩個人的存在倒也不是沒有好處。
他與顧朝朝簡單聊了兩句便離開了，進了御書房便開始看奏摺。雖然跟顧朝朝說了晚上未必會回去，可還是加快了辦事速度，緊趕慢趕地在傍晚時分將所有事務解決。
然而沒等他走出御書房，皇上就親自來了，直接將一部佛經放在了他的桌案上。
“你今日看完奏摺，將這部佛經抄上十遍，朕明日要去佛堂祈福。”他說罷，便轉身走了。
一旁伺候的宮人見狀，忙小心翼翼開口：“掌印，奴才來抄吧。”
“不必。”沈暮深回到桌案前坐下。眼下收網在即，沒必要為了這一點小事得罪他。
宮人聞言便沒敢再多勸。
沈暮深垂著眼眸抄經書，有益修身養性的經文卻讓他越抄越煩躁，心裡還隱隱感到不安，總覺得有甚麼事要發生。
在抄第四遍時，外頭已經黑透，他終於站了起來，起身便往外走去。
然而剛走到門口，就被人攔住了。
“皇上吩咐，沒抄完之前掌印不得離開。”門口守衛道。
沈暮深臉色猛地冷了下來，徑直往外闖去。守衛見狀大驚，卻又不敢真的阻攔，只能急匆匆地追去，然而追了幾步沈暮深就不見蹤影了，眾人無法，只好跑去寢殿向皇上告狀。
沈暮深一路疾走衝回司禮監，院中守衛瞧見他，嚇得急忙跪下。他銳利的眼眸如刀一般刺破虛空，徑直看向大開的房門，眼底瞬間如同結了萬年寒冰。
“我不是說了，以命相護嗎？”他一字一句，猶如混了冰碴的刀片，劃得眾人遍體鱗傷。
眾人瑟瑟，唯有一直在院中服侍的宮人顫巍巍回答：“主子她……是自願走的，奴才們根本攔不住。”
沈暮深一愣，臉色倏然難看。
寢殿外，守衛跪下回稟。
顧朝朝已經坐在了龍床上，聽完外頭的話後笑著看向皇上：“掌印對奴婢只是關心則亂，皇上不會怪罪他吧？”
“像，太像了……”皇上一臉痴迷，喘著氣握住了她的手，“別自稱奴婢了，今日起，你便是朕的女人，要自稱臣妾。”
“臣，妾。”顧朝朝紅唇輕啟，緩緩說出這兩個字。
沈暮深闖到寢殿時，門口的宮人們都驚住了，反應過來後又是阻攔又是勸說，頓時亂糟糟一片。
“吵甚麼？”屋裡傳出女子的聲音，眾人頓時一靜，沈暮深倏然抬頭，死死盯著緊閉的房門。
片刻，有宮人怯怯回答：“回……娘娘的話，掌印來了。”
聽到她對顧朝朝的稱呼，沈暮深的眼底幾乎要滲出血來。
屋裡靜了一瞬，接著是顧朝朝的聲音：“皇上說讓他進來，你們在門口守著就是，不必跟來。”
“是。”
沈暮深當即衝了進去，快速穿過外間衝進房內，下一瞬便看到顧朝朝衣衫不整地坐在床上，而皇上已經睡熟過去。
沈暮深腦中名為理智的弦徹底斷裂，他想也不想取下牆上寶劍，□□便要刺向皇上。顧朝朝嚇了一跳，連忙護在睡死的皇上身前：“暮深！”
“讓開，我要殺了他，我要殺了他……”沈暮深連聲音都開始顫抖。
顧朝朝無奈：“殺甚麼殺，他沒動我。”
沈暮深一愣。
“他剛摸上我的手，我就把他藥暈了。”顧朝朝說完，將一個小瓷瓶丟給他。
是他先前存放的藥粉之一。
沈暮深怔怔看向她，沒在她身上看到甚麼痕跡後，這才深吸一口氣：“我現在帶你離開。”
說罷便朝她伸出了手。
顧朝朝看著他的手沒動。
沈暮深心中咯噔一下，驀地想起宮人那句‘主子是自願走的’，僵在半空的手指都開始顫抖。
顧朝朝於心不安，嘆了聲氣道：“對不起暮深，我不能走。”
“……為甚麼？”他啞聲問。
顧朝朝看向他：“為了你我的將來，我必須重回後位。”
沈暮深死死盯著她。
顧朝朝只好自行解釋：“我知道你的計劃很完美，也知道一旦成功，皇上將再也不敢打你我的主意，可將來呢？皇上會老會死，會有新君即位，屆時你我要如何自處？”
“……我會護著你，”沈暮深說完，才發現自己重複了太多遍這句話，於是又急切補充，“我已經尋好了人選，安王爺家的幼子，如今不過五歲，十分好拿捏，安王爺勢單力薄，不足以為患，只要我將他輔佐登基，至少能再把控天下十年。”
“十年之後呢？”顧朝朝無奈。
“殺了新君，再立王儲。”沈暮深眼底一片晦暗，儼然已經瘋魔。
顧朝朝搖了搖頭：“你該知道，朝局一瞬萬變，不可能事事都如你心意，一旦出錯，便是死無葬身之地。”
“所以呢？你覺得我護不了你，所以重新攀附皇上，指望親自生一個皇子出來？”沈暮深言辭倏然尖利，說完又覺過分，紅著眼眶道歉。
顧朝朝覺得自己再不解釋清楚，這孩子怕是真要瘋了，沉默片刻後開口：“我身子有疾，生不了孩子。”
沈暮深一愣。
“但我可以假孕，十個月後從宮外抱個孤兒回來，”顧朝朝看向他，“既然皇室中所有人都可能與我們為敵，那便不要他們做皇帝，你我共同養育一個孩子繼位，保一世安穩，你覺得如何？”
沈暮深死死盯著她，一句話都不肯說。
顧朝朝放軟了聲音：“一年而已，甚至都要不了一年，確定我‘懷孕’後，皇上便可臥床不起了不是嗎？我相信你總有辦法。”
“……總之你心意已決。”沈暮深用的是陳述句。
顧朝朝無聲地看著他。
許久，沈暮深聲音沙啞地答應：“……好。”
說罷，便轉身離開，顧朝朝看著他逐漸走遠，突然生出叫他回來的衝動，然而她張了幾次嘴，最後還是忍住了。
這個世界真是太難了啊。她輕嘆一聲低下頭，心裡說不出的失落。
正當難受時，面前突然多出一道陰影，她若有所覺地抬頭，就看到沈暮深重新回到了她面前。
“暮深？”她眼底滿是驚喜。
沈暮深面無表情地將她髮釵拔下一支，直接紮在了自己手臂上，顧朝朝猛地一愣，就看到他將血跡滴在了床上。
“既然要做皇后，便不能有半點汙點，”他眼底閃過一絲痛苦，卻並非因為疼痛，“待他醒來，你便說並非是我對食，只是指望我送你出宮，所以才逗留司禮監。”
顧朝朝怔怔看著床上點點血跡，許久無奈地笑了一聲。
沈暮深本已經轉身離開，聽到身後的笑聲猛地停下腳步。
“暮深啊……”顧朝朝輕嘆一聲，“行過房的被褥上，不會只有這麼幹淨的幾滴血的。”
沈暮深蹙了蹙眉，剛要問她甚麼意思，一雙纖瘦的手臂便從後背繞到了身前。感受到後背緊貼的柔軟，他瞬間呼吸一窒。
“不如我教教你，上頭都該有些甚麼？”