謝蟬在一陣強烈的顛簸中醒來。
馬車在夜幕下的道上疾馳, 車廂裡黑魆魆的，甚麼都看不清。
她覺得全身骨頭都要被顛散架了，揉揉肩膀, 等眼睛適應眼前的黑暗，低頭看謝嘉琅。
謝嘉琅躺在柔軟的毯子中，雙眸閉著，昏黑中臉龐蒼白。
謝蟬拽了拽毯子, 憂心忡忡，他的病還沒痊癒，騎不了馬, 只能乘車，這樣下去他們不知道能不能及時趕到京師, 而且即使趕到了，他病成這樣, 怎麼在殿試上答題寫文章？
她擔心他支撐不住，不過現在既然還有一線希望，那就不能放棄。
馬車繼續飛馳。
後半夜，馬車在一處驛站前停下，范家護衛拿著公文進去換馬, 謝蟬要他們找驛丞打聽朝廷送喜報的報子有沒有路過這裡。
驛丞答道：“今年的報子還沒來。”
謝蟬心裡一喜, 報子還沒來，那殿試可能還沒舉行。
他們沒有休息, 取了乾糧淨水, 繼續趕路。
天漸漸亮了，護衛正猶豫要不要繼續走大道, 謝嘉琅醒了過來。
謝蟬扶他坐起身, 他看了看外面連綿的群山, 知道現在已經離了安州地界，接下來直接穿過山脈去京師更快，而山路不通馬車。
他道：“騎馬吧。”
謝蟬細看他的臉色：“哥哥，你撐得住嗎？”
謝嘉琅點頭。
到了下一個驛站，他們立刻拋下馬車，只帶了些乾糧和文書，騎馬離開大道，鑽入群山之間的密林小道中。
謝嘉琅的身體還很虛弱，護衛和他共乘一騎，防止他摔下馬。
他神思昏沉，偶爾清醒。休息時，謝蟬靠近過去看他，喂他吃藥喝水，他抬眸看她，問：“要不要再休息一會兒？”
謝蟬搖頭，知道他擔心自己受不了，在他面前時儘量不露出疲憊之態，和他說話時語調輕快，顯得很有精神。
其實她的雙腿早就磨破了，護衛在驛站拿乾糧時，她裹了一層又一層的軟布，還墊了兩層絨氈，感覺好受了點。
兩天兩夜後，他們穿過茫茫的群山，到了淮水北岸，離京師越來越近了。
*
江州。
謝嘉琅離開後，謝嘉文為他料理宗族除名的事。
族長不願在族譜上劃去謝嘉琅的名字，但是族中懼怕長公主和宣平侯府的勢力，生怕被連累，一個個登門勸說，還有婦人哭著上門撒潑，他無奈地嘆口氣，請來族老，在眾人的見證下，將謝嘉琅的名字劃去了。
眾人長舒一口氣。
族老卻一臉的苦澀：“我對不起祖宗啊！”
謝嘉琅處境危險，宗族不能和他共患難，還將他除名，只怕謝家幾代之內都不能改換門庭了。
老夫人怒火中燒，她不喜歡長孫，但是長孫自己請求從宗族除名更讓她憤怒。
二夫人勸老夫人息怒，道：“母親，大公子除名了也好，他這一去肯定要得罪貴人，我們可不像他那麼無法無天，不能平白被帶累！”
勸了一陣，聲音壓低，小聲問，“那大房分給大公子的產業……”
老夫人醒悟過來，叫來謝大爺：“你養的好兒子，竟然背棄祖宗！那些分到他名下的產業怎麼辦？”
謝大爺神情鬱郁，苦笑道：“嘉琅房裡的賬目一直是九娘幫他打理，賬本全都在家裡，理得清清楚楚，他留下話，族中給他的，全部還回去，咱們家給他的，他都留給弟弟，他只要他房裡那些書。”
說到後面，謝大爺聲音裡盡是苦澀。
謝嘉琅是他的兒子，兒子患病，他放棄兒子，轉而疼愛健康的女兒。兒子長大，和他生疏，到最後，兒子徹底脫離宗族了。
下人把賬本送到他案前時，轉述了謝嘉琅的話。
“兒子不孝，幼時讓父親蒙羞，長成後又從宗族除名，未能報答生養之恩，名下所有產業，一分不留，盡數歸還。”
老夫人、二夫人、謝二爺和陪在一邊的五房夫婦都驚訝地瞪大了眼睛。
謝嘉琅竟然甚麼都不要！
謝大爺嘆口氣，道：“有九孃的賬目，族產和各房產業分得很清楚，族裡也看過了，都沒話說。”
謝蟬的賬目記得分明，謝嘉琅又分得乾脆，族中連生事的藉口都沒有。
處理好宗族這頭的事情，眾人不知道謝嘉琅能不能及時救出謝蟬，都心頭惴惴，坐立不安。
范家人提醒謝嘉文：“不管九娘救不救得出來，江州這邊的事情不能傳出去。”
謝嘉文會意，把莊子上那些知情的莊農和僕婦打發去了別處，叮囑他們不要亂說話，外人問起，就說謝蟬被安州那邊的親戚接走了。
沒幾日，一名在安州的范家護衛騎馬趕回江州，告訴謝嘉文安州那邊的情形。
謝嘉文懸著的心總算放下了。
範德方的一個堂弟範尋很快來找謝嘉文，和他商量六房的事：“現在九娘救出來了，我們家都放心了。九娘之前交代過，要我們幫她查謝老三，我們查到了些眉目，接下來的事就要仰仗二公子了。”
謝蟬病中就想過怎麼處理六房的事，要不是楊碩宗突然派親兵把她抓走，也不會拖延到如今。
謝嘉文道：“但聽吩咐。”
範尋領著謝嘉文出門，一群范家護衛在門前等著，簇擁著兩人出城，兩個護衛在前面帶路，引著眾人到了一處村莊前。
一個閒漢守在村前大路上，看到來了生人，慌忙回去報信。
范家護衛策馬追上去，一把拎起閒漢的衣領，啪啪就是幾個巴掌，怒喝：“謝老三帶來的人藏在哪裡？老實交代！”
閒漢眼冒金星，跪地求饒。
其他護衛圍上去，摁著閒漢揍了一頓，閒漢不敢隱瞞，手指著村裡一戶院落：“大爺們饒命！大爺們饒命！謝老三帶來的人在那裡！”
範尋直接帶著人闖進那戶院落。
院中支了張大桌子，擺滿酒肉，幾個謝家無賴子弟正喝酒划拳，大門被撞破，他們嚇得魂飛魄散，呆了一下才想起來去抄傢伙，護衛早就衝上前，三兩下把人制服了。
範尋和謝嘉文穿過院子，走進正屋。
屋裡，一個年輕男子被五花大綁著扔在地上，滿身酒氣，睡得正香。
範尋指著男子問：“他是不是周山？”
謝嘉文點頭。
謝六爺出事後，周大舅夫婦帶著周山趕來謝家，拉著周氏的手大聲嚎啕，周山也哭了一陣，然後以表兄的身份對六房的事指手畫腳。謝嘉文覺得周山心術不正，留意過他。
範尋讓護衛把周山抬出去，“九娘要我們查周山去了哪裡，我們查到六爺下葬後周山就不知所蹤，再往前查，周山來到謝家後，一次酒後吹噓他有九孃的把柄，只要他一句話，九娘甚麼都不是，那天謝老三剛好在場。”
“九娘猜得不錯，謝老三那天就把周山抓起來了，逼周山寫了欠條，然後威脅周大夫婦和他一起陷害九娘。”
兩人帶著周山回到城裡，先去見謝大爺。
範尋和謝嘉文商量：“二公子，你們謝家的事，按理來說，我們范家人不好插手，不過現在可以證明九孃的清白了，這件事還是早點解決為好。”
謝嘉文遲疑了一會兒：“要不要等九娘回來再處理？”
“一個謝老三，用不著九孃親自操心。”範尋一笑，“九娘走之前甚麼都吩咐好了，如果我們非要等到她回來才能懲治謝老三，豈不是太沒用了？”
這次調查謝老三和周家，范家非常賣力。
他們因為是外姓不能插手謝家的事而束手束腳，一時猶豫，九娘被人劫走，范家人追悔莫及，又得知謝嘉琅省試考中第九名，而且他早就知道謝蟬不是謝六爺女兒，范家人更是悔得腸子都青了，早知如此，他們就是被全江州指著鼻子罵，也要插手謝家的事！
眼下范家可以說是把最能幹的人都派出來了，六房的產業，誰都不能動！
謝嘉文想了想，點頭道：“證據都有了，我帶著周山去見族長吧。”
範尋提了個建議：“你們對質的時候，六房得有個人在場。”
謝嘉文回家和謝大爺商議。
謝大爺想了想，道：“以後十二郎得支應門庭，讓他過來吧，找個大夥計跟著他，免得他害怕。”
下人去六房傳信，回來道：“大爺，二公子，十二郎說他不怕，這就過來。”
不一會兒，謝嘉義過來了，身邊還跟著一個人。
謝大爺看到那人，愣了一下，勸道：“弟妹，你懷著身子，就別去了，保養身子要緊。”
周氏站在謝嘉義身邊，手裡緊緊攥著帕子，神情怯怯的，但還是搖了搖頭，“大伯，六爺不在了，我是九娘和十二郎的母親，有人欺負我的孩子，我不能躲在房裡不出面。”
她嘆口氣。
“而且周山是我的孃家侄子，我哥哥嫂子是陷害九孃的人，我必須在場。”
謝大爺和謝嘉文對視一眼，點頭，叫來兩個僕婦，囑咐她們跟著周氏，要是周氏身體不適，馬上扶周氏回房休息。
這邊謝大爺去見族長，另一頭，范家人在一處私窯子裡堵住喝得醉醺醺的謝老三，直接捆了，塞住嘴巴，把人提溜回謝家。
此時族長已經審問過周山。
謝老三被抬進院子，護衛取出他嘴裡塞的布團，他立刻罵罵咧咧起來，他還不知道周山被帶走的事。
謝嘉文冷笑，命人把周大舅夫婦帶上來。
周大舅夫婦到了院子，還是堅持說謝蟬想獨吞六房的產業。
周氏看著自己的兄嫂，眼神冷漠麻木。
范家護衛也不廢話，走到屏風後的周山跟前，幾巴掌抽過去。
周山像殺豬一樣嚎叫起來。
周大舅夫婦聽出兒子的聲音，慌亂不已。
護衛把周山拖出去，一腳踩在周山背上，周大舅夫婦連忙改口：“不關我家山哥的事！他甚麼都不知道！他被謝老三抓走了，我們都是聽謝老三的！謝老三說只要我們幫他把九娘趕出去，他就把山哥放了！”
謝老三氣急敗壞，猙獰著大罵周大舅夫婦在噴糞，但是已經沒人信他的了。
謝嘉文整理好各人的供詞，要所有人按印，命人送去縣衙。
族長攔住他，“這是我們族裡的事，我們自己私底下處理就行，用不著鬧到縣衙吧？再者說，家醜不可外揚。”
謝嘉文搖搖頭：“族長，就算我們不把罪證送去縣衙，縣衙也會派人來問的，長兄已經是進士了，縣衙裡的人正愁找不到路子討好他。”
族長頹然地收回手。
栽贓陷害，謀奪家產，報復孤兒寡母，在宗族裡來說，不過是幾句罵名，真的告到縣衙，而且縣衙願意管，謝老三和他的同夥少不了牢獄之災。
謝老三還在大罵，被拖走了。
周大舅夫婦被帶走前，撲到周氏腳下，一邊一個抱住周氏的腿，痛哭流涕：“小妹，我們也是被逼的啊！山哥被抓走了，謝老三天天打山哥，還讓他寫欠條，我們根本還不起……我們周家只有山哥這麼一根獨苗，他是我們的命根子啊！他要是出了事，我們就活不下去了……我們也不想害九娘，我們只是想保住山哥的命……小妹，你幫我們求求情……”
“小妹，救救我們，我們是你的親人啊！你是我們拉扯大的，你一點小的時候，我餵你吃飯……”
“小妹，我們知錯了！我們再也不敢了！”
“小妹，你積積德吧，我們以後一定都聽你的！給你和十二郎當牛做馬！”
僕婦走上前，撕開周大舅夫婦。
夫婦倆不甘心，又往前撲，周舅母還去抓謝嘉義的袖子，謝嘉義皺眉躲開了，一臉嫌惡地看著兩人。
“小妹！”夫婦倆抬起臉，祈求地看著周氏。
周氏面色蒼白，俯視著兄嫂。
她是兄嫂帶大的，她記得這份恩情，她總想著兄嫂是親人，雖然有他們的私心，但也確實在為她打算，不會害她。
她的容忍，害慘了九娘。
“哥哥，嫂子，這是我最後一次叫你們哥哥嫂子。”周氏冷冷地看著兄嫂，“你們忘恩負義，貪心不足，害我的孩子……從今以後，我沒有兄嫂了。”
她早就該和兄嫂做一個了斷。
周大舅夫婦涕淚橫流，跪地哀求。
周氏扭過臉，不再看他們，僕婦和謝嘉義攙扶她回房。
*
知州大人這些天輾轉反側，沒睡過一個好覺。
治下出了一個進士，這是大喜的事，可是進士的妹妹被族人刁難，他袖手旁觀，很可能得罪了進士，這就不美了。
更讓知州大人膽戰心驚的是，謝嘉琅脫離宗族了！
知州夫人安慰知州大人：“他沒了宗族，以後走到哪裡名聲都不好聽，而且去安州一定會得罪宣平侯世子，以後仕途艱難，郎君不用怕他。”
知州大人嘆息道：“你懂甚麼？此子竟敢和宗族脫離，可見他六親不認，而且心性堅定，不在意名聲，這樣的人不能得罪啊！”
正在發愁，師爺過來報信，說謝家把六房的事情查清楚了，養女九娘是被謝老三陷害的，謝老三因為一己之私報復六房，還謀奪家產，證據確鑿。
知州大人心花怒放，真是瞌睡碰枕頭！
“謝老三居心不良，敗壞法度道義，嚴辦！”
師爺按照知州大人的指示寫好判決，謝老三和他的同夥全被抓進縣衙關押起來。
就在此時，另一波隨謝嘉琅去安州的范家護衛回來了，隨行的還有王府親兵。
范家護衛告訴謝嘉文謝蟬被救出的訊息，而王府親兵直接去知州府傳話，道：“宣平侯世子和張公子自幼相熟，聽說江州謝家小娘子和他認識，前一陣派親兵到謝府送禮。不知道是不是底下人傳錯了話，竟然傳出了一些不好的風聲，王爺震怒。”
知州大人又是驚愕，又是後怕，愣了片刻，道：“請回稟王爺，下官一定嚴查此事，對散播謠言者絕不姑息！”
王府出面，宣平侯府也無異議，以後再不會有人傳謝九娘是被貴人強行帶走的。
謝嘉琅本事不小啊！
*
謝老三被抓，六房的產業之爭塵埃落定了，謝嘉琅考中貢士第九名的訊息也傳開了。
謝家人心情複雜，他們不想被謝嘉琅連累，又豔羨貢士第九名的名氣。
不管他們心裡怎麼想，接下來他們發現，豪家和官宦家舉行宴會不再給謝家下帖子了，謝家人在外說話沒那麼響亮了，謝家的船隻往來，也沒那麼順利了。
眾人這才想起謝嘉琅名氣帶來的好處，可惜悔之晚矣。
二夫人氣得捶胸頓足，謝嘉琅高中，要是他沒脫離宗族，那謝麗華肯定可以嫁入高門，現在可好，到手的婚事又沒了！
謝麗華反應平靜，找到謝嘉文，問：“哥哥，你以後是甚麼打算？聽阿爹阿孃的話，成天和族裡這些人混在一起，等著哪次解試考中，還是跟著長兄？”
謝嘉文愣住了。
謝麗華掠一下鬢邊碎髮，緩緩道：“哥哥，從阿爹阿孃想讓我給人做妾的時候我就明白了，我們家，只有長兄靠得住……我沒有善待過長兄，可是走投無路時，長兄的功名救了我。我從前總以為，凡事都要聽阿爹阿孃的，阿爹阿孃卻要我嫁那樣的人……”
她閉了閉眼睛，“哥哥，我們生在謝家，長在謝家，所以就一輩子都要聽從長輩擺佈？”
“我以前沒想過這個問題，直到我看到長兄和九娘……長兄刻苦勤學，有了功名，九娘拋頭露面，認識了很多人，她遇險，有很多人為她奔走……”
謝麗華抬起頭，望向房簷外那晴朗的天空。
謝嘉琅和謝蟬那樣的人，她以前不理解，也未曾親近過，但是隻是看著他們並肩前行，她就彷彿能感受到一個嶄新的天地。
“哥哥，我看到一個新的選擇。”
他們沒有謝嘉琅那樣的決心和勇氣，不可能脫離宗族，但是他們可以選擇親近誰，遠離誰。
謝嘉文怔了很久。