京師。
放榜後, 邀請謝嘉琅參加文會的帖子多得雪片似的，堆滿案頭。
文宇心焦如火，一邊為謝嘉琅各處奔走, 一邊應付各方的打探。
張家得知江州的事, 大吃一驚。張九立即去張家求見, 張鴻行蹤不定, 遞了口信進去，無人理會。他只能到張鴻可能經過的地方等著，等了一天一夜，終於等到張鴻, 告訴對方此事。
張鴻一怔，怒不可遏，立刻派親隨南下，要親隨直接去找楊碩宗討要謝蟬。
“告訴楊碩宗, 謝家九娘若有半點差池，我和他沒完！上次看在長公主和宣平侯的面子上，我手下留了情, 這一次他敢動九娘, 就算聖上責怪，我也要打斷他兩條腿！”
他因為幫崔氏求情被祖父限制自由, 無詔不能隨便離京，只能寫下幾封信要另一個親隨送出去, 對張九道：“楊碩宗肯定要回京, 我請朋友幫忙，看看能不能在他回京之前把九娘要回來。”
張九謝過他, 想到謝蟬離京前還來家裡道過別, 嘆口氣, “三郎……遠水救不了近火啊……”
親隨未必能及時趕到，而且就算趕到了，楊碩宗就是不交人，張家親隨能怎麼辦？
張鴻一時哽住。
他成日在紈絝少年中廝混，知道一個美貌小娘子落到楊碩宗手裡會面臨甚麼。
“此事因我而起，九娘是被我連累。”張鴻握緊了拳，“等救出她，我會盡我所能照顧她。”
張九沒有說別的話，張鴻教訓蕭仲平也是為了謝蟬，作惡的人是楊碩宗，不能怪張鴻，他只是忍不住為謝蟬惋惜，因為兩個世家公子的意氣之爭，她無辜受殃及，一輩子就這麼毀了。
張鴻一力攬下救出謝蟬的事，文宇、範德方和馮老先生也沒有乾等著，馮老先生聯絡舊友，範德方打聽朝中哪些御史諫官厭惡長公主，文宇替謝嘉琅籠絡本屆同鄉士子，時刻關注殿試的訊息。
放榜後，皇帝很快定下殿試御試官，覆考官、點校試卷官、對讀官等十人奉旨入學士院，與外界隔離，他們要在此完成出題，然後殿試當天直接押捲去崇政殿，閱卷、定名次等也由御試官執行。
眼看殿試日期都定了，江州那邊還沒有訊息。
馮老先生嘆息道：“算了，明年再考也是一樣的。”
同鄉士子久久見不到謝嘉琅的人，都過來問，文宇按謝嘉琅信上寫的，告訴他們宣平侯世子在江州魚肉鄉里，謝嘉琅不得不趕回去。
眾人義憤填膺，卻也無可奈何。
殿試前幾天，禮部通知所有貢士去取殿試的號牌，謝嘉琅就是翻找取號牌要用的文書時發現青陽的那封信，文書他留下了。
文宇心裡著急，道：“不管那麼多了，嘉琅在信裡交代了，不管他回沒回來，先幫他把號牌領了再說。”
他拿著謝嘉琅的文書趕到取號的地方，官吏按照省試的名次叫貢士們依次進去，叫到謝嘉琅的名字時，文宇上前，報出籍貫和名字。
小吏把一張寫有籍貫名字、座位號和尚書侍郎等人簽名的號牌交給他，叮囑道：“入殿不得唐突。號牌千萬收好，殿試當日，貢士憑此牌入殿，若有遺失，不予補辦，不能參加殿試。”
文宇帶著號牌回到客棧，一群人對著號牌唉聲嘆氣。
有號牌，沒人，怎麼考？
殿試前一天，禮部佈置考場，安排好座位席次。小吏登門，告知各貢士他們的座位，再次叮囑他們入殿要帶著文書號牌，遵守內監指引，不得失禮。
文宇、青陽和客棧裡所有落第的貢士圍著號牌，枯坐一整天。
入夜，貢士們對視幾眼，搖頭嘆息，起身離開。
一人拍拍文宇的肩膀，勸他去休息：“謝嘉琅名次不低，明年再考也能授官，文兄，去休息吧。”
文宇搖搖頭，繼續坐在桌前等待。
昏黃燭火灑滿他的肩頭。
*
長公主府。
裝飾奢華的內室，香菸絲絲繚繞，寧安長公主側臥於軟榻上假寐，兩個侍女跪坐在一旁打扇。
水晶簾外吱嘎一聲輕響，一名隨從快步入內，站在簾下，小聲道：“公主殿下，京中最近有人在打聽安州。”
寧安長公主驀地睜開眼睛，坐起身，揮揮手。
侍女默默退下了。
長公主問：“甚麼人在打聽安州？”
隨從道：“先是張家在打聽，然後沈家、韋家、蕭家還有其他幾家也開始打聽了。”
長公主臉上掠過一道憂慮之色，“好端端的，怎麼都打聽起安州來了？難道我們幫那人進京的事情敗露了？”
隨從回答說：“稟公主，小的打聽過了，這事和咱們的事無關，可能是因世子爺而起。”
“宗郎？”長公主抬起眸子。
隨從小心翼翼地道：“殿下，世子爺不知道在安州鬧出了甚麼爭端，涉及一位新晉進士，據說那進士即刻趕回安州去了，他的朋友在京中四處奔走，小的打聽過了，他們還去了張家，張鴻好像插手了，張家已經派出幾隊人馬往安州去了。沈家也問了幾句……還有，他們去拜訪了御史，御史也在問安州的事。”
長公主面色沉了下來，安州那邊事關重大，她知道兒子的毛病，打發他南下時千叮嚀萬囑咐，沒想到還是節外生枝了。
那幾個貢士也是多事！也不看看他們的身份，宗郎的事，他們也敢管？
長公主跋扈慣了，幾個貢士，她完全沒放在心上，冷笑一聲，道：“他們自己找死，就怪不得我心狠手辣了，想個辦法讓他們閉嘴！”
隨從應是。
*
一轉眼，到了殿試這天。
貢士們拿著號牌，心潮澎湃，意氣風發，結伴朝著宮城去了。
客棧裡，燭火早就熄滅了。
文宇抹了把臉，和青陽對望，失望地嘆氣。
青陽站起身，道：“我們去宮城那邊等著吧，也許公子就來了呢。”
文宇沮喪地搖頭，坐了一會兒，還是跟著站了起來，拿起號牌，“走吧。”
*
杏花如雪，柳絮紛飛。
城外大道上，幾匹快馬踏破曦光，飛馳而來，到了城門前，幾人勒馬停下。
飛揚的塵土中，謝蟬脫力，幾乎是滾下馬鞍的。
謝嘉琅一把握住她的手臂，攙著她站穩。
謝蟬又累又急，心口跳得飛快，站都沒站穩，先把謝嘉琅往城門的方向推：“哥哥，快入城！”
他們一路快馬加鞭，本來沒抱甚麼希望了，沒想到過了許州後，正好碰到一支返鄉的江州商隊，從他們口中得知殿試就在今天，幾人於是連乾糧都省了，提著一口氣接著趕路。
謝蟬累得眼皮發黏，幾乎在馬背上睡過去，還好他們趕上了！
城門剛開啟，而排隊等候入城的隊伍人頭攢動，正是入城最擁擠的時候，兩條隊伍拉得長長的，一眼看不到尾巴，後面還有更多的人圍上來。
謝蟬皺眉，拉著謝嘉琅往前走，軟語請求排隊的人幫個忙，讓謝嘉琅先過去，他們有急事要辦。
她一副小公子打扮，風塵僕僕，神情憔悴，聲音嘶啞，客氣有禮地央求，看著確實像是有急事的，一些好心人紛紛讓開路，讓他們先過去，謝蟬道謝不迭。
終於擠到城門前，謝蟬抬頭看謝嘉琅，佈滿風霜的臉上滿是歡快的笑容。
“哥哥，我們趕上了！”
謝嘉琅看著她乾裂發白的唇，抬手，把她臉頰旁散亂的髮絲掠到耳後，手指在她鬢邊頓住，蜷握。
他收回了手，挪開了視線，心頭卻仍在顫動。
謝蟬沒察覺他抬手那一下的情不自禁，轉過頭去，望著城門洞，如釋重負地長舒一口氣。
好在還是趕上了。
進了城，他們徑自奔向一家茶肆，謝嘉琅離京前留下話，這裡離城門近，青陽會在這裡守著。
茶肆裡卻沒有青陽的身影，也沒有其他人在這裡接應。
范家護衛疑惑：“他們會不會在宮城前等著公子，或者在客棧裡等訊息？”
另一個護衛小聲猜測道：“也許他們覺得公子趕不回來，乾脆不等了……”
謝嘉琅雙眉輕皺。
客棧和宮城在兩個方向，時間不等人，幾個人立刻決定分頭行動，一個護衛趕去客棧找人，謝嘉琅和另一個護衛直接去宮城，文宇他們在宮城最好，假如他們在客棧，護衛立馬把號牌送去宮城。
謝嘉琅要謝蟬留在茶肆休息，她搖頭，范家護衛不熟悉客棧的道路，她跟著一起去穩妥些。她來不及和謝嘉琅多說甚麼，和護衛一起爬上馬背，朝著客棧方向疾馳。
到了客棧，謝蟬跳下馬背，直衝進去，僕婦在院子裡洗衣裳，看到她，呆了一下。
謝蟬啞著嗓子問：“文公子、青陽和馮老先生他們去哪了？”
僕婦道：“他們說帶著文書去宮城那邊等著公子，碰碰運氣。”
謝蟬擂鼓般的心跳慢了下來，文宇和青陽直接帶著文書號牌去宮城了，那他們說不定已經看到謝嘉琅。
她鬆了口氣，但是沒親眼看到謝嘉琅去參加殿試，還是不敢放心，轉身，再次爬上馬背，“我們過去看看。”
護衛護送她往宮城的方向去。
清風吹過，柳絮狂卷，謝蟬和護衛趕到宮城前，廣場不許騎馬，兩人下馬往裡走。
巍峨的城樓下，幾道身影迎面走過來。
謝蟬的目光落到其中一人身上，霎時怔住，涼意從腳底直竄上來。
那人抬眸，視線和她不能置信的注視對上，面容平靜。
謝蟬踉蹌了一下。
謝嘉琅快步迎上來，伸手，托住謝蟬的手臂。
在他身後，沉重的鐘聲響起，一下接一下，代表大晉今年的殿試正式開始。
謝嘉琅還是錯過殿試了。
謝蟬臉上血色全無。
“團團，沒事。”她幾乎要暈厥過去，謝嘉琅扶著她，聲音依舊沉穩，“明年再考就是了。”
謝蟬聲音艱澀：“不……”
謝嘉琅感覺到她在發顫，手臂抬起，把她按進懷裡，掌心落到她髮鬢上：“團團，這是哥哥的選擇，不要怪自己。”
謝蟬渾渾噩噩。
謝嘉琅鬆開謝蟬，垂眸，凝視著她的眼睛，語氣平靜而鄭重：“團團，你甚麼都沒做錯，錯的人是宣平侯世子，知道嗎？”
謝蟬和他對視，在他嚴肅沉毅的目光中點點頭。
謝嘉琅帶著她離開宮城。
回客棧的路上，馮老先生帶著人急急忙忙找了過來，見到他們，皺眉問：“怎麼回事？文宇他們不是在宮城前等著嗎？你趕回來了，怎麼不去考試？”
“先生，文宇出事了。”
馮老先生一驚。
幾人關上門，和謝嘉琅一起回來的兩個士子緊張地看一眼窗外，小聲說：“今天一早，文宇帶著謝嘉琅應考的文書、號牌，說要去宮城碰運氣，那個叫青陽的書童去城門口等謝嘉琅，我們去宮城那邊送朋友參加殿試，和他們前後腳出門，走到半路上，忽然聽見後面吵嚷，街口被一群貴人家的親兵給圍起來了，我們不敢上前，等親兵走了以後過去打聽，聽說是抓走了幾個書生，好像是文宇……”
他們不敢多管閒事，急忙走了，後來在宮城前看到謝嘉琅，趕緊告訴他此事。
謝嘉琅的文書和號牌由文宇和青陽保管，沒有文書號牌，即使他本人趕到了，周圍的貢士也願意為他證明身份，官吏還是拒絕他入場。
馮老先生恨恨地捶桌子，謝嘉琅拼著性命不要及時趕回京師，卻因為這樣的變故而無法參加殿試，他肺都要氣炸了！
兩個士子同情地看著謝嘉琅，搖頭嘆息。
范家護衛垂頭喪氣，一臉灰敗。
所有人當中，謝嘉琅面色最為沉靜，問：“是甚麼人抓走了文宇？”
士子道：“像是勳衛指揮所的人……”
謝蟬猛地抬起眼簾。
如果她沒記錯，宣平侯正是勳衛指揮所的指揮僉事。
是長公主下的手。
謝蟬冷靜下來，整理思路：他們能做的都做了，殿試已經錯過，現在他們要先應付長公主的刁難，把文宇救出來，楊碩宗在安王府宴會上被謝嘉琅質問，一定懷恨在心，以後謝嘉琅出仕，楊碩宗還會出手加害……
她心裡默默地盤算。
謝嘉琅謝過士子，派人出去打聽文宇因為甚麼罪名被抓走，現在被關在哪裡，馮老先生去請姜家人幫忙。
僕婦送來做好的飯菜，謝嘉琅拉起謝蟬，把筷子塞到她手心裡，“吃飯。”
謝蟬心裡難受，錯過考試的人是謝嘉琅，她還沒有安慰他，他怕她擔心，反過來照顧她。
她低頭吃飯，吃飽了才有力氣想辦法。
看她臉色終於好了點，謝嘉琅也坐下一起吃。
范家人聽說謝嘉琅趕回來了，不敢相信，趕過來相見。範德方一眼看到男裝打扮的謝蟬，激動得直接蹦了起來：“阿彌陀佛！”
來不及噓寒問暖，聽說文宇出事，範德方叫人去幫著打聽。
忙到下午，一名范家護衛趕回來報信：“找到青陽了！”
青陽是被護衛抬回來的，護衛發現他時，他躺在巷子角落裡，鼻青臉腫，渾身是傷，手裡緊緊攥著半張白紙，神情驚恐。
大夫趕來幫他處理傷口，青陽看到臉色蒼白的謝嘉琅，嚎啕大哭著把手上的白紙往前遞：“公子……我沒有用……他們把文書都撕了……”
謝嘉琅接過那半張殘破的白紙。
這是他的號牌。
範德方忍不住問：“青陽，你們出了甚麼事？文宇被誰抓走了？”
青陽緩過勁來，一邊哭，一邊道出事情的經過。
今早，青陽預備按照約定趕去城門口，文宇直接去宮城。兩人剛出門不久，一夥軍士突然衝出來，說他們犯了事，要捉拿他們。文宇見他們氣勢洶洶，直覺不好，要青陽帶著文書號牌去宮城，自己跟著那些人走。那些軍士突然上前撕扯文書號牌，文宇大怒，伸手攔了一下，軍士立刻拔刀，說文宇意圖不軌，文宇掙脫不了，要青陽趕緊帶著文書走。
青陽受了傷，趁亂跑開，躲進巷子裡，想等軍士離開再出來。
他很愧疚，文宇要他帶著文書號牌趕緊走，可是文書號牌被軍士撕碎了，他手裡只剩下半張白紙。
一屋子人愁眉不展。
範德方氣得跳腳：“真是欺人太甚！世子魚肉百姓，長公主當街抓走文宇，害得公子錯過殿試，他們就沒把咱們老百姓當人看！”
青陽抽抽搭搭地道：“沒有王法了！”
“王法？”範德方冷笑，“王法是用來欺壓我們這些平頭老百姓的，對權貴沒用。”
“我們去衙門告狀！文宇怎麼說也是個進京趕考計程車子……那些當官的不能不管……”
範德方搖頭：“一個落第士子罷了，京師裡的人見多了……每次省試，落第士子裡，覺得無顏回家見父老、因為家貧不能返鄉、被歌妓哄騙財物……想不開跳河的總有那麼幾個，死就死了，沒人在意。長公主跋扈，京中沒人敢得罪她，狀子遞不上去，遞上去了也會被壓下來。”
“那怎麼辦？”青陽臉都白了，轉頭去看謝嘉琅。
謝嘉琅沒有休息，眉宇間倦色盡顯，他找出紙張筆墨，提筆開始書寫。
範德方湊過來，驚訝地揚眉：“你要狀告長公主和宣平侯世子？謝公子，你不要衝動，你明年還要參加殿試，不要在這時候得罪長公主，這事還是交給別人出面……”
謝嘉琅繼續書寫，“範兄以為，不去得罪長公主，長公主就會罷手？”
範德方語塞。
謝蟬站了起來，示意範德方和其他人都隨自己出去。
範德方小聲道：“九娘，你勸勸你兄長，我們可以去求張家幫忙，看能不能把文宇救出來，你兄長已經得罪宣平侯世子，現在還是別出頭了，小不忍則亂大謀啊！”
謝蟬搖頭：“不，範四哥，現在我兄長必須出頭。”
範德方皺眉：“你要看著你兄長以卵擊石？他寒窗苦讀多年，不能就這麼賠進去啊！”
“不入虎穴，焉得虎子。”謝蟬心裡已經拿定主意，“我兄長辛苦讀書，多年心血，被長公主母子任意踐踏……現在忍，那將來也只能忍，等我兄長封了官，還得繼續忍下去……範四哥，我們忍，長公主會忍嗎？宣平侯世子會忍嗎？”
範德方嘆氣：“換做是我，我也不想忍，可是他們是長公主和世子爺，我們只能忍著。”
謝蟬抬起眼簾，“不，我們還有其他選擇。”
範德方心裡不禁抖了一下，覺得她神色和往日不同，“九娘，你是不是有主意了？”
謝蟬不答反問：“範四哥，你知不知道，大晉朝立國時，殿試並非定製？”
範德方搖頭，他才學平平，無意科舉，很早就跟著家裡人學算賬，對殿試瞭解不多。
謝蟬緩緩地道：“本朝立國時，科舉沿襲前朝，只有兩級考試，各州的解試和禮部的省試，所有進士對考官稱師門，而且依舊有請託之風……後來太宗皇帝定下殿試的定製，不許貢士稱是考官的門生，自此，所有新科進士都是天子門生，朝廷取士、封官的權力被太宗皇帝從世家大臣手中奪回。”
範德方聽得雲裡霧裡：“九娘，你的意思是這能救出文宇？”
謝蟬頷首：“鬧大了，能。”
只要借勢而為。
謝嘉琅註定要成為直臣，而長公主和楊碩宗逼人太甚，既然已經結下樑子，那就去直面吧。
謝蟬凝望著皇城方向。
長公主沒有實權，樹敵眾多，而且不知道她觸犯了帝王的忌諱。