謝蟬守著謝嘉琅睡了一夜。
凌晨時她從夢中驚醒, 慌忙去看謝嘉琅，手貼到他額頭上，他沒有發熱。
她鬆了口氣。
翌日早上, 謝嘉琅醒了，謝蟬坐在床邊，拉開他的裡衣，幫他上藥。
他背上一道道鞭痕縱橫交錯, 觸目驚心。
謝蟬手指發顫, 幫謝嘉琅塗藥。
他身體輕輕顫抖，面板上沁出了密密麻麻的汗, 卻沒有發出一丁點聲音。
謝蟬知道他一定是不想讓自己擔心, 所以一直忍著疼, 動作小心翼翼，輕柔無比。
塗好了藥, 她俯身拉好謝嘉琅的衣裳, 看著他側臉上細密的汗珠，隱忍痛苦而緊皺的濃眉, 心裡酸楚又滾燙，情不自禁地靠過去。
她想抱住謝嘉琅, 分擔他的痛苦, 可是他背上都是傷, 她怕碰疼了他, 動作停下來，臉頰貼在他肩背上沒有受傷的地方, 輕輕地挨著他。
“哥哥, 是不是很疼？”
桂花香氣和小娘子的氣息溫柔地縈繞。
她柔軟的面頰貼在他肩頭。
只隔了一層薄薄的裡衣。
謝嘉琅繃緊了脊背, 袖中的手蜷握, 闔上眸子，不去看謝蟬近在咫尺的臉，輕聲道：“沒事，不疼。”
當然是疼的，換好藥沒一會兒，他又睡著了，疲憊加上鞭傷，睡得很沉。
李儉過來看了一回，臉色沉重。
謝蟬叮囑護衛照顧謝嘉琅，送李儉出去，問：“不知世子爺在憂慮甚麼事？是不是與我長兄有關？”
李儉手裡搖著一把灑金摺扇，看她一眼，道：“省試的喜報還沒送過來，我在想，也許謝嘉琅立刻趕回京師，說不定可以趕得上殿試。”
謝蟬呆了一下，杏眸騰起狂喜之色：“真的？”
李儉嘆口氣，收起扇子，搖搖頭：“我之前是這麼想，可是宣平侯世子推遲了行程，要留在安州繼續找你，他不走，你和謝嘉琅最好還是待在王府裡。”
謝蟬的喜悅沉了下去，心裡發緊。
她不想看到謝嘉琅錯過殿試。
“我留在王府。”她想了個辦法，“長兄秘密離開，直接返回京師，來不來得及？”
李儉手裡的扇子支在下巴上，想了想，搖頭：“宣平侯世子一天不離開，你長兄不會放心留下你一個人……”
他停下來沉吟片刻，搖頭道：“等宣平侯世子走了再看吧……大夫說你長兄得好好休息，不能和前幾天那樣趕路，他現在這樣，就算可以回京師，也得先養好精神。”
謝蟬咬了咬唇，確實，謝嘉琅傷成這樣，不可能馬上啟程。
她按下焦躁，抬眸，看著李儉，朝他下拜：“王爺和世子搭救之恩，九娘沒齒難忘，以前總聽人說王爺和世子處事公正，寬仁慈愛，果然名不虛傳。”
李儉抬手做了個虛扶一把的動作，笑道：“九娘不必如此，若非你長兄請求，依我的為人，絕不會管這種閒事。你要謝，謝你長兄罷。”
謝蟬沉默一會兒，道：“九娘有一事不明，想請世子為我解惑。”
李儉斜眼瞥她。
謝蟬問：“不知王爺和世子為甚麼願意出手幫我長兄？”
李儉搖著扇子，沒說話。
謝蟬站在他面前，直視著他，等著他回答，眸光清亮。
不是那種沒有見識、無知者無畏的清亮。
李儉一笑，道：“我也聽說過九娘，謝嘉琅在州學時，他送人的禮都是你幫著打點的。你既然問了，我也不瞞你，我阿爹肯幫忙，是為了交換謝嘉琅的一個承諾。”
“承諾？”
李儉搖著扇子道：“古人云，得黃金百斤，不如得季布一諾。我阿爹很欣賞謝嘉琅，覺得他非池中物，認為出手救出九娘換他一個承諾很划算。”
謝蟬心裡的憂慮稍稍減輕了幾分。
安王想要一個承諾，可能是看中謝嘉琅的才學人品，籠絡施恩，為自己和子孫做長遠打算，這種君子之諾應該不會影響謝嘉琅的前程。
她看著李儉，接著問：“那世子呢？”
李儉一愣：“我怎麼了？”
謝蟬道：“王爺是王爺，世子是世子，我長兄給了世子甚麼承諾？”
李儉從上到下打量她幾眼，“你倒是敏銳，不過請恕我無可奉告，這是我和你長兄之間的交易。”
謝蟬沒有追問下去，李儉不願意說，她問了也沒有用。
現在她可以確認，謝嘉琅和父子倆都做了交易。
下午，謝嘉琅醒了。
李儉告訴他楊碩宗還沒離開安州，他來不及趕回去參加殿試了。
謝嘉琅臉上神色平靜，他決定回來時就做好了承受最壞結果的準備。
李儉嘖嘖道：“謝嘉琅，值得嗎？”
謝嘉琅望向窗外。
窗戶敞開著，庭院裡人影晃動。海棠花樹下，謝蟬手裡拿著蒲扇，一邊對著藥爐扇風，一邊和范家護衛說話，春日和煦的暉光落在她濃密的髮鬢上。
她好好的。
“值得。”
他輕輕地道，沒有一絲遲疑。
李儉嗤笑一聲，忽然道：“謝嘉琅，我救了你妹妹，這要是在戲文裡，你妹妹是不是應該以身相許啊？我可是堂堂王府世子，你妹妹跟了我，在王府做一個側妃，以後榮華富貴，甚麼都不用愁了。”
謝嘉琅眉頭皺起：“世子，我家雖是寒門，女兒亦是嬌養長大，我妹妹不與人為妾。”
李儉白他一眼，抬腳走了。
這人真不好拉攏，給王府世子做大舅子的美事，他竟然不樂意！
謝蟬煎好藥，捧著藥碗進屋，等謝嘉琅喝完藥，站起身，要為他換藥。
謝嘉琅抬起手，擋住她的手指。
“讓護衛幫我換吧。”
謝蟬收回手：“我今天擦藥的時候是不是弄疼哥哥了？”
謝嘉琅沒有回答，眼神示意護衛過來。
范家護衛撓了撓腦袋，上前，接過藥膏，幫他擦藥。
護衛笨手笨腳，遠不如謝蟬細心溫柔。
謝嘉琅雙眸低垂，沒有換人，疼痛讓他清醒，而小娘子柔軟的指腹、溫柔的呢喃、憐愛的觸碰像一汪春水，會讓人不知不覺沉淪其中。
然後，想索要更多。
謝蟬覺得自己可能真的不小心弄疼謝嘉琅了，沒有上前，站在一邊幫著拿東遞西，絞乾帕子遞給他擦汗。
換完藥，謝嘉琅臉色蒼白，汗珠從他肩胛和頸間突出的鎖骨上滾落下來。
謝蟬盯著他鎖骨上那道疤看，怔怔地出神。
謝嘉琅掩好衣襟。
謝蟬回過神，倒一杯茶遞給謝嘉琅，道：“哥哥，我剛才讓兩個范家護衛回江州去料理那邊的事情，有二哥在，加上范家的人幫忙，周大夫婦陷害我的事很好解決。我想好了，我不回江州，我會寫信請二哥、寶珠姐姐和范家人，請他們幫我照看阿孃和弟弟。”
謝嘉琅點頭，她現在不能回江州，家裡的事可以託付給謝嘉文。
謝蟬說出自己的決定：“等范家為我辦好文書，哥哥，我和你一起進京。”
即使錯過殿試，謝嘉琅也是省試第九名，要回京處理接下來的應酬，要疏通關係，看看能不能先謀個一官半職。她跟著去，也許可以幫上忙。
而且她必須去見張鴻，楊碩宗是個隱患，不能不防。
“好。”
謝嘉琅也是這麼打算的，他現在不放心把謝蟬一個人留在安州。
*
長公主的親兵找遍安州都找不到謝蟬的蹤跡。
江裡也派了人去打撈，渡口的差吏回稟說昨天風浪太大，人掉進去，屍首可能早就捲到大江去了。
楊碩宗暴跳如雷：“她一個十幾歲的小娘子，沒有身份路引，能跑到哪裡去？一群成事不足敗事有餘的蠢東西，連個小娘子都找不到！”
親兵不敢分辯，分頭找人，勒令衙署官員嚴查城門出入人口。
他們鬧出這番動靜，驚動了城中提心吊膽的一行人，一個小廝裝扮、在城門口打聽訊息的隨從看到粉壁上貼的佈告，掉頭鑽進人群，七拐八拐，確認身後沒人跟蹤，鑽進一條小巷子，走到一間院落前，在門上三慢三快敲了幾下。
院門被人拉開，隨從和來人對了暗號，進院。幾個人迎上來檢查他身上有沒有暗藏武器，放他進屋。
他跪地道：“公子，楊碩宗那個色鬼又犯了老毛病，為了找一個小娘子耽誤行程，還派親兵到處施壓，要官署幫他一起找人。”
屋中懸著一道帳幔，幾個人守在帳幔外，聞言，都眉頭緊皺。
一人不悅地道：“我早就說了，楊碩宗就是個酒囊飯袋，仗著他娘是宗室胡作非為，到處惹是生非，以他為掩護，不僅不能掩人耳目，反而會招來側目，長公主當初就不該派他南下！”
另一人反駁：“正因為所有人都知道楊碩宗不是個省心的主，到一個地方就搶掠美人、索要財寶，一點都不謹慎小心，十足一個紈絝，才不會引起別人的懷疑，我們方可以利用他暗度陳倉。”
旁邊的人附和他道：“不錯，楊碩宗越胡鬧，越不會被人放在眼裡，我們越安全。我們這一路從嶺南到安州何等謹慎，一個多月不出船艙、不下船，還不是遇到多次刺殺？反而是藏到楊碩宗這裡才甩掉了那些尾巴。”
“可楊碩宗鬧出的動靜也太大了！渡口大火的事剛平息，又燒了一條船，會不會引來京師那邊的懷疑？”
幾人低聲商量間，帳幔後響起一聲虛弱的咳嗽。
說話聲立即停了下來，靜得針落可聞。
帳幔後的人劇烈咳嗽一陣，低聲吩咐：“催促他動身。”
“是。”
命令很快傳達至親兵，親兵不敢耽擱，勸說楊碩宗：“世子爺，長公主連傳了幾道信過來，請您即刻返回京師，不得有誤。世子爺，還是儘早出發吧。”
楊碩宗不甘心就這麼離開，遲疑了下，想到臨行前長公主別有深意的叮囑，冷哼著抖開摺扇，對著自己扇了幾下。
“正事要緊，回吧。”
親兵鬆口氣。
楊碩宗登上大船，回頭吩咐：“留幾個人在這邊繼續打聽。”
親兵應是。
楊碩宗的船剛解了纜繩，王府親兵立刻回來報信。
李儉驚訝道：“混世魔王竟然就這麼走了？”
確認訊息無誤後，他趕緊來找謝嘉琅，“楊碩宗回京了，比我預計的要快，你的傷怎麼樣了？”
謝蟬擔憂地看著謝嘉琅。
謝嘉琅道：“我撐得住，動身吧。”
通常他們去京師都是走水路再轉官道，現在要儘快趕回京師，只能走陸路，走陸路不能帶行李箱籠，還得有熟知路途的人領路。
范家派兩個常去京師的人護送謝嘉琅兄妹。
謝蟬從范家那裡拿到文書，打扮成小公子模樣，和護衛一起攙扶謝嘉琅登上王府的馬車。
謝嘉琅的傷還沒好，時而清醒，時而昏昏沉沉，暫時不能騎馬。
李儉送他們出城。
王府世子要出城去打獵，城門計程車卒不敢耽誤，沒有細查，直接放行。
車廂裡，謝蟬舒了口氣。
到了城外，李儉正色道：“出了安州，我們王府幫不上甚麼忙，後面的路只能靠你們自己了。你和謝嘉琅要小心，楊碩宗那個人心眼比芝麻還小，他不敢在王府的地盤動手，離了安州可就沒顧忌了。”
謝蟬下了馬車，朝李儉道謝：“世子大恩，我和長兄銘記於心。”
李儉擺擺手，翻身上馬，撥馬轉身，要離開時，像是忽然想起甚麼，扯一下韁繩，停在原地，眼神示意親兵。
親兵中的一人立即策馬上前幾步，滾下馬鞍，拱手道：“世子爺，我想求世子爺一件事。”
李儉看一眼謝蟬，非常刻意。
謝蟬怔住，反應過來，看著那個親兵。
李儉坐在馬背上，慢條斯理地取下掛在腰間革帶上的鞭子，俯視著親兵，懶洋洋地道：“你有事求本世子？”
親兵點頭。
李儉合掌輕笑，“這可是奇了，你也有求人的時候。”
親兵直視著李儉，不語。
“要我答應你的請求，很簡單。”李儉騎著馬，繞著親兵轉了一圈，摸摸下巴，道，“我以前曾和別人打過一個賭，賭你會收下王府所贈的財寶，那些財寶你分文未動，我賭輸了……別人都笑我，那件事讓我很沒面子，我一直記得。我又和他們打了一個賭，你讓我賭贏的話，我就幫你。”
親兵頷首，做了一個動作，沒有猶豫。
下一刻，謝蟬攥住自己的手指，渾身血液洶湧翻騰，撕心裂肺一般，心口的酸澀怎麼都壓不下去，眼圈紅了。
李儉知道她看懂了，朝她一笑，靴尖輕踢馬腹，掉頭離開。
親兵們簇擁著他離去。
飛揚的塵土中，那個跪在地上的親兵站起身，飛身上馬，也跟了上去。
謝蟬閉了閉眼睛，轉過身，鑽進馬車，要護衛趕緊出發。
車廂裡，謝嘉琅在昏睡，面孔蒼白，雙眉輕輕擰著。
謝蟬俯身，幫他撫平微擰的眉頭。
她知道代價是甚麼了。