前世。
先帝猝亡, 李恆登基日淺，推行新政屢次受挫。
吐蕃、契丹、回鶻、北涼使者奉國書入朝，言辭傲慢無禮, 稱先帝是兄，李恆為侄, 北涼更是聲稱北涼大軍業已盤踞於祁連山下，欲入沙州祭奠先帝, 公然向李恆討要城池。
靖安侯沈承志怒髮衝冠，當庭奏請朝廷出兵，他願意率一萬兵馬即刻奔赴沙州，驅趕北涼大軍。
先帝舊臣和以蕭氏為首的世家立刻出列, 嚴詞反對。
以張鴻為首的新帝寵臣附和沈承志, 並一個個主動請戰。
其他大臣，如姚宰相、崔季鳴，看似搖擺不定，不反對李恆出兵，實則暗諷張鴻急功近利，鼠目寸光, 一心只想著掙軍功。
最終李恆只能向舊臣妥協。
他心裡明白，若他執意要出兵, 湊齊一萬兵馬不是難事，但是一萬兵馬的糧草怎麼籌措，各路大軍如何行軍, 塞外苦寒，士兵不能缺少棉衣……樁樁件件, 每一個關卡都需要各部諸曹配合。上下不能齊心, 沈承志還沒有踏出皇城, 就已經輸了。
張鴻幾人憤憤不平，但是也理解李恆的難處，放下出兵之事，建議他舉行田獵，召集整頓禁軍，檢閱武力，樹立新君權威，也可以威懾周邊蠢蠢欲動的政權。
於是，元康二年仲冬，皇帝李恆狩於北郊。
天子冬狩屬於軍禮中的大田之禮，文武百官、宗室豪貴簇擁著皇帝，禁軍護衛隨從，各色儀仗列陣，數千人浩浩蕩蕩，馳騁田獵，近萬騎席捲，場面盛大壯觀。
皇后謝蟬和后妃也出席了田獵儀式，伴駕冬狩。
勁風凜冽，弓顫弦鳴。
一隻只矯健的蒼鷹、灰隼、白雕振翅飛向高空，盤旋於雲霄，灰鉤黃喙的鷂子嘶叫著撲進山林，一隻接一隻兇猛敏捷的獵犬、猞猁被放出，穿梭於林間，嗅聞獵物。
山林震動，群鳥驚飛。
李恆身穿金紋玄色窄袖獵裝，手挽長弓，經過鳳駕時，勒馬停下，探過身，手中長弓挑起馬車簾子。
車廂裡，謝蟬正和女官說話。
天氣嚴寒，天穹灰濛，看著像是要下雪，冷颼颼的，但是難得能出宮走走，她心情不錯。
李恆見她裹著一件大紅狐皮斗篷，鬢髮如漆，風姿綽綽，不知道和女官談到甚麼，杏眸微彎，眼波如春水，像是在對自己笑，臉上神色不自覺也放軟了，鳳目凝視她，道：“聽張鴻說京中流行關撲，今天田獵，朕便效仿那些販夫，設下彩頭，獎勵獲勝者，請皇后賞賜彩頭。”
他心思深沉，平時陰鬱而不苟言笑，登基後忙於朝政，帝王威嚴日隆，更是喜怒難測，此刻鮮衣怒馬，說話間眉眼溫和，竟流露出些少年人的繾綣之態，柔情似有若無。
霎時，四周安靜下來。
妃嬪們暗自驚詫，目光都不約而同地落在謝蟬身上。
謝蟬淡淡地瞥一眼李恆，轉眸看女官，女官取出早就備好的用來賞賜官員的寶匣。
李恆一笑，劍眉微揚，“不必拿出來，是朕的了。皇后先替朕收著。”
張鴻幾人一陣鬨笑，“聖上太小瞧我們了，今天這彩頭未必是聖上的！”
李恆笑而不語，揚了揚手中長弓，撥馬轉身，策馬馳進密林，玄袍飛揚。
他弓馬嫻熟，張鴻那幫人哇哇大叫著追上去，還是被落在後面。
車隊後忽然傳來一陣議論聲，貴妃姚玉娘騎著一匹紅馬，在親衛的前呼後擁下追著李恆過去了，完全不把皇后謝蟬放在眼裡。
其他妃嬪見狀，心裡發酸，找謝蟬抱怨：“娘娘，您還沒吭聲呢，姚貴妃就擅自去找聖上了，她實在無禮狂妄！”
謝蟬一笑，“你們想騎馬的也都去吧，好不容易出宮一次，別講那些規矩了。”
妃嬪們喜出望外，笑著行禮：“多謝娘娘！”
沈婕妤興高采烈地換上獵裝，問謝蟬要不要一起去，謝蟬搖搖頭。
她不會騎馬。
小時候沒有人教她，長大了沒空閒學。住在深宮，也沒必要學了。
“娘娘，竹鷓鴣的羽毛最好看了，我叫侍衛給娘娘獵幾隻竹鷓鴣！”
“還是獵兔子吧，我們夜裡架起篝火，烤兔肉吃給娘娘吃，兔子肉嫩，竹鷓鴣的肉太柴了。”
妃嬪們都是世家出身，大多會騎馬，說笑著行遠了。
鳳駕停在一處背風的緩坡前。
謝蟬一手托腮，凝望車窗外壯麗的山色。
車駕兩旁裡三層、外三層，身著鐵甲的金吾衛、羽林衛靜靜戍守，各色旗幟迎風舒展，風吹獵獵，肅穆森嚴。
狩獵後要宴飲慶祝，山坡下，官員騎馬來回奔忙，指揮士兵安營扎帳，搭建高臺，灑掃場地，設立篝火。
女官看著那群在寒風中瑟瑟發抖的官員，突然冷哼一聲，“娘娘，您看，謝侍郎。”
謝蟬順著她手指的方向看去。
幾個官員站在草地上，其中一人身影格外挺拔，緋紅官袍，肩背筆直，手中執了一卷名冊，一邊和其他人交談，一邊飛快瀏覽名冊，偶爾轉頭，吩咐在旁邊等待指示的下屬，寒冬的日光在他側臉上鍍了一層薄薄的清冷的光暈。
謝嘉琅也在此次伴駕冬狩的行列之中。
李恆健壯硬朗，擅騎射，好狩獵，最信任的臣子皆是勇武之輩，今天青年官員不論弓馬如何，都爭先恐後地參與圍獵，盼著能博得李恆的賞識，謝嘉琅被點名伴駕，卻無意去爭風頭，禮部正好缺人，請他協助籌備宴飲。
女官道：“娘娘，唐州謝知府的案子是謝侍郎主審。”
謝蟬漫不經心地嗯一聲。
唐州謝知府出自謝氏，他縱容族人奪人祖產，還包庇打死苦主的族侄，當地官員不敢過問。苦主的兒子一路乞討進京，敲響喊冤鼓，衙署一聽見他狀告的是皇后族人，紛紛搖頭，不敢沾手。
後來這案子謝嘉琅接了。
結果可想而知，謝知府丟了官帽，謝氏丟了顏面。
謝尚書大怒，尚書夫人入宮，求謝蟬出手，把謝侍郎這塊硬骨頭趕出京師。
世人看來，謝嘉琅前幾次仕途受挫全都是拜謝蟬所賜，只要她吹吹枕頭風，李恆就會打發走謝嘉琅。
謝蟬沒有理會尚書夫人。
她不想被謝氏利用，早就在暗暗擺脫謝氏的控制，而且謝嘉琅沒有做錯甚麼。
謝蟬父親是家中嫡子，祖產豐厚。父母雙亡時，她尚在襁褓之中，叔伯要僕婦把她送回鄉下，三年後，叔伯瓜分完她父親留下的產業，才把她接回京中。
她望著寒風中長身玉立的謝嘉琅，忍不住想，要是當時有謝嘉琅這樣正直的官員為自己主持公道，少時的她肯定不用過得那麼艱苦。
女官小聲問：“娘娘，謝侍郎是不是故意針對您？”
謝蟬搖頭。
宮宴那晚之後，她驚疑不定，一時覺得謝嘉琅不會告發自己，一時又懷疑自己太過天真，謝嘉琅不會這麼好心，後來再在勤政殿遇見謝嘉琅，她不免留意他，他卻看都沒看她一眼，彷彿那夜當面警告她好自為之的事從未發生過。
一晃眼，幾個月過去了。
現在謝蟬可以確定，謝嘉琅確實品性剛直，沒有要報復自己的打算。
遠處，謝嘉琅和官員們商議宴飲上軍中將領敬酒的次序，皇后身邊的宮人來往傳遞迴話，看見謝嘉琅時，都皺起眉頭，眼神帶著敵意。
眾人察覺到了，彼此交換眼神。
唯獨謝嘉琅一人手執紙筆，專注地書寫擬定的名單，心無旁騖。
薄暮時分，李恆一行人儘性而歸，馬鞍旁掛滿山雞野兔不算，專門空出幾匹馬堆獵物。
李恆還獵到一頭強壯的花鹿。
謝蟬走下馬車，率眾妃嬪站在帳篷前迎接他，遠遠的便看到，他身前有女子髮飾的珠光在閃爍。
姚貴妃坐在他前面，和他共乘一騎。
所有人驚愕地屏住呼吸，下意識看向謝蟬。
或同情，或不忿，或嘲諷，或盼著看她動怒。
謝蟬臉上淡淡的，既沒有惱怒，也沒有失落，含笑命人端來酒盞，恭賀李恆滿載而歸。
官員清點每個人的獵物，獲勝者自然是李恆。
文武百官跪倒在地，山呼萬歲，士兵高呼，齊頌陛下英武，年輕的皇帝以他的勇武矯健贏得禁軍真心的擁戴。
一片震耳欲聾的稱頌聲中，李恆屹立在高臺之上，俯視臺下眾臣，臉上看不出喜怒。
謝蟬心道，難怪出發前李恆對今天的彩頭勢在必得，他要立威。
宴飲上觥籌交錯，其樂融融。
妃嬪們縱情玩了一天，神清氣爽，要宮女剝兔子烤肉，巴巴地端到謝蟬跟前，請她品嚐。
謝蟬洗了手，每個人端過來的烤肉都撕下一塊嘗一口。
妃嬪們圍在她身邊，這個扯她的袖子，那個搖她的胳膊，非要她品評誰的最好吃。
一群人笑成一團，李恆的聲音忽然在謝蟬耳畔響起：“皇后在吃甚麼好吃的？”
謝蟬沒理他。
妃嬪們對望幾眼，不敢吭聲。
李恆俯身，直接攥住謝蟬寬袖間露出來的手腕，扣緊，低頭，咬走她剛剛拈起的一塊烤肉。
謝蟬雙眉略蹙，輕輕掙一下，要收回手。
李恆手上微微加了力道，攥得更緊，鳳眸掃一眼其他人。
妃嬪們放下盤子，識趣地起身告退。
李恆一掀常服袍擺，在謝蟬旁邊的席子上坐下，右手還牢牢地抓著她的手腕，像是在摟著她：“兔肉這麼好吃？皇后捨不得分一點給朕？”
謝蟬知他此刻看著神情平和，其實乖張陰鷙，可能已經動怒，便不掙扎了，抬眸望向遠方熊熊燃燒的篝火，臉上的笑容端莊得體：“聖上喜歡吃，那就都給聖上了。”
“皇后……”
李恆左手抬起，捏住謝蟬的下巴，強迫她看自己，陰冷的視線凝視她。
謝蟬朝他微笑，清澈的杏眸倒映著他冷峻的臉孔。
李恆聲音突然一低：“阿蟬……你在生氣。”
謝蟬仍然微笑著，搖搖頭：“聖上，臣妾沒有生誰的氣。”
她不生氣，因為已經不在意了。
篝火燒得嗶啵作響。
僵持間，梧桐宮的宮女快步走過來，跪地叩頭，“聖上，貴妃娘娘腿上的傷又流血了，怎麼都止不住……”
姚貴妃打獵時受了點傷。
宮女等著李恆發話，一臉驚慌。
謝蟬有點想笑。
血止不住那就去找太醫，為甚麼非要來請李恆？
不過是姚玉娘向她示威罷了。
姚玉娘其人，對皇后之位有極強的執念，明明已經是鋒芒蓋過皇后的貴妃了，猶不滿足，三天兩頭就要挑釁一下謝蟬，彰顯自己的存在。
謝蟬一語不發。
她今天出宮遊玩，心情愉快，不想摻和李恆和姚玉孃的事。
李恆沉默，鬆開謝蟬，起身走了。
謝蟬低頭揉手腕，他剛才扣得很緊，腕上留下一道暗青的指印。
夜色深濃，篝火也驅散不了冬夜寒意，謝蟬又坐了一會兒，回帳篷休息。
帳篷裡燒了火盆，很暖和。
謝蟬洗漱了便睡下，沒有等李恆。
姚玉娘今天摔下馬，受了驚嚇，還傷了腿，今晚李恆不會回來的。
李恆果然沒回來。
謝蟬沉沉睡去。
“你們是甚麼人！”
“娘娘！”
“護駕！護駕！”
一陣尖銳的喊叫聲驚醒謝蟬。
她擁著暖被坐起身，帳篷裡黑魆魆的，伸手不見五指。
牛皮帳外，火光沖天而起，雜亂晃動的人影映在帳上，喊殺聲、叱罵聲、宮女的尖叫、太監的嚎哭、馬匹的嘶鳴、刀劍擊打的聲響……
夜色中，營地亂成一團，有人高喊聖上不在主帳，指揮使揮動旗幟，身著甲衣的禁衛軍如一道道洪流，齊齊衝向李恆所在的方向。
大帳這邊空出一個缺口，越來越多持刀的人影撲了過來，身如鬼魅，似要將大帳撕得粉碎。
謝蟬不寒而慄，以為自己身處一場混亂的夢境中。
遽然，腳步聲飛快靠近，幾道黑影如利箭一般閃進內帳。
親衛踉蹌著追進來，吼叫示警，長刀斬下。
黑影轉身格擋。
不過是幾個眨眼，親衛相繼軟倒，噴湧的鮮血濺溼帳幔。
黑影下手幹脆利落，手中刀光閃爍，亂刀劈砍，親衛轉瞬間成了一灘灘肉泥。
謝蟬毛骨悚然，手足僵直，一動不能動。
幾道黑影同時轉過身來，黑暗中，幾雙閃爍著冰冷寒光的眼睛盯著謝蟬，一步步走向床榻。
絕望和恐懼死死地攫住了謝蟬，她頭皮發麻，冷汗浸透衣衫，指甲深深地陷進掌心，悽愴之下，喃喃地道：她要死了？
“皇后娘娘！”
仿若幽暗的修羅地獄裡驟然降下一道佛光，一道男人嚴肅、沉著的聲音響徹大帳，有人持著火把衝了進來。
黑影們手中的長刀落下。
謝蟬認出那道聲音，咬緊牙關，使出全身力氣，在刀刃交錯的寒光中一骨碌滾下床帳，然後一刻也不敢耽擱，飛快爬起，往外面衝過去。
黑影錯愕，很快追上來。
身後有長刀揮砍的破空之聲，飛揚的長髮被刀刃割斷，飄散而下，死亡氣息近在咫尺。
謝蟬不敢回頭，用盡全力狂奔。
“謝嘉琅！”
她顫抖著喊了一聲，絕境之下，再也吐不出其他聲音了。
衝進大帳的男人轉頭，兩道電光般銳利的目光落到謝蟬臉上，丟開火把，提起劍，衝到她身邊，臉上、身上、劍上一片猩紅，鮮血滴滴答答地往下淌。
黑影襲來，他提劍擋在謝蟬身前，一邊和黑影廝殺，一邊護著她退出大帳。
謝蟬還在哆嗦，驚懼之下，下意識拽住謝嘉琅的衣袖。
他袖子粘稠，上面全是血。
她的手指滑落下來，尚來不及再抬手去抓，謝嘉琅背對著她，左手一張，一把攥住了她的手掌，拽著她奔跑。
“娘娘。”
血腥的廝殺屠戮中，他的聲音沉靜如深水，“往前跑，別回頭。”
謝蟬緊跟著他，竭力狂奔。
不斷有人朝他們衝過來，不斷有人慘叫著倒下，有親衛，有驚慌失措的宮女，有刺客，有受傷的馬匹。
晃動的刀影始終綴在身後。
謝蟬不敢回頭，不敢分心，甚至連呼吸都忘記了，她甚麼都沒看進眼睛裡去，只知道牢牢跟緊謝嘉琅，不要命地奔跑。
等他們在混亂中衝出營地時，身後已經化為一片火海。
謝蟬沒力氣了，速度慢下來。
身後，箭矢劃破夜空的聲音由遠及近，一蓬箭雨飛撲而下，嗖嗖數聲，箭矢扎進泥地。
謝蟬寒毛直豎。
是鐵弓，刺客哪來的鐵弓長箭？
她齒間滿溢血腥氣，費力抬起沉重的雙腿。
謝嘉琅攥著謝蟬，一聲不吭，突然站定，側耳傾聽一會兒，找準一個方向，幾乎是拖拽著謝蟬，在黑暗中繼續狂奔。
不知道到底跑了多久，謝蟬累得想吐，前方忽然有高亢的嘶鳴聲傳來，幾匹受驚的馬在林地裡打轉，謝嘉琅衝過去，拽住其中一匹的韁繩。
謝蟬牙齒打顫：“我、我不會騎馬。”
謝嘉琅面色不變，直接打橫抱起謝蟬，送她上馬背，跟著翻身而上。
“娘娘，恕臣無禮。”
他先告罪，然後抬手解下謝蟬頭上纏發的絲絛，繞著兩人的腰纏好幾圈，捆結實了，輕踢馬腹，驅馬往營地相反的方向馳去。
驚馬在林中橫衝直撞，謝蟬覺得自己隨時會被顛下馬背，她伏在馬背上，兩手緊緊地抓著馬頸上的鬃毛。
每次快要滑下去時，腰上絲絛一緊，她便感覺踏實了點。
要是掉下去的話，謝嘉琅不會不管她。
呼嘯的寒風夾雜著露水，天邊漸漸浮起魚肚白。
謝蟬暈了過去。
昏昏沉沉中，她感覺到快馬停了下來，謝嘉琅抱著她下馬，把她放在一塊平整的草地上，俯身，脫下外袍蓋在她身上。
緋色官袍上的血跡還沒幹透，一股惡臭血腥味，但是她很冷，沒有拂開，朦朧中攥緊衣袍，縮了縮。