周氏一夜沒睡好。
第二天她請來周舅母和周大舅, 關起門來商量，窗外忽然一陣喵叫聲。
周舅母推開窗。
一個丫鬟站在走廊前，佝僂著身子往前撲, 一把捉住藏在畫簾下的黑貓，黑貓喵喵直叫喚。
周舅母揮手示意丫鬟出去, 關上窗，轉身, 聲音壓得低低的：“小妹, 你瘋了！這種事怎麼能告訴六爺！”
周大舅也一臉不贊同。
周氏心煩意亂, 絞著帕子, 小聲說：“總這麼瞞著也不行……張夫人信上說想接團團去京師, 說給她相看了好人家, 張夫人是官家夫人，她說的好人家不是世家大族, 那也是做官的……老夫人巴不得團團嫁去大戶人家, 張夫人中意的，六爺也一定願意, 團團真嫁了過去怎麼辦？”
周舅母眼珠飛快轉動, 權衡利弊。
周大舅咳嗽了一下，猶猶豫豫地道：“要是實在不行, 真嫁過去就嫁過去算了……”
“你老糊塗了！”周舅母一胳膊肘撞開周大舅，“團團是山哥的媳婦，怎麼能嫁給別人？”
她狠狠地瞪周大舅幾眼，要他別張口，看向周氏, “小妹, 這事好辦, 你找六爺撒撒嬌，把團團和山哥的親事做成了，咱們不就甚麼都不用愁了？”
周氏嘆口氣，“六爺不肯答應怎麼辦？”
周舅母胸有成竹地一笑，“小妹你就是太老實，這種事，一哭二鬧三上吊，不怕六爺不鬆口。”
周氏沒有接話，她不想和謝六爺鬧，但是謝蟬生得太漂亮了，和周山站在一起實在不般配，謝六爺一看就暗暗搖頭，肯定不會答應周家這門親。
除了坦白，她想不出其他法子了。
“小妹啊，嫂子知道你的難處，事到如今，我們只有一個辦法了。”
周舅母湊到周氏耳邊，小聲說了幾句話：“等團團從安州回來……我接她過去住兩天……”
她的話說完，周氏嚇一跳，臉上頓時沒了血色，心口突突直跳：“這怎麼行！”
周舅母眼睛眯了眯，冷哼道：“小妹，我也是為你和十二郎著想，才想出這麼一個生米煮成熟飯的主意，不要臉的醜事都是我和你兄弟做，你只管裝作不知道，繼續當你的六夫人，六爺就算生氣，要打要殺，也不會連累你和十二郎，再過個幾年，山哥和九孃的日子過起來，六爺的氣也就消了。我一片苦心為你和十二郎著想，你倒不領情。”
她一張面孔拉得老長。
周氏心亂如麻，“哥哥嫂子，讓我再想想。”
周大舅夫妻吃了飯回去，臨走之前，夫妻倆再三叮囑周氏：“那件事你千萬別告訴六爺！”
周氏心裡七上八下，做鞋墊時針尖總是扎進手指頭裡。
她放下針線，去書房看十二郎。
十二郎坐在案前讀書，謝六爺特意給他請了個老師，督促他每天用功。
一開始十二郎天天哭鬧，問為甚麼姐姐可以不用上學。
謝六爺氣笑了：“要是小娘子能夠上學考科舉，我早就送你姐姐去縣學了！你不想讀書，那就只能和阿爹一起去做買賣，以後一輩子抬不起頭，家裡兄弟都笑話你。你看看你長兄，小時候都嫌他的病，現在他走到哪裡人人都誇，好男兒想有出息就得好好讀書！”
十二郎資質平平，功課並不突出。
周氏怕謝六爺失望，謝六爺私下裡道：“大郎那樣的能有幾個？我也不指望十二郎能和他長兄那樣考進縣學，先讓他多讀幾本書，實在不行，再讓他跟著我做買賣，不管他讀得好不好，這幾年一定要上學。”
十二郎清脆的讀書聲讓周氏心裡安定了點，不管怎麼說，她為謝六爺生了個兒子。
她回房琢磨周舅母剛才說的那個餿主意，覺得不妥，太委屈謝蟬了……可是嫂子說得對，事到如今，也只能委屈謝蟬。
周氏想來想去，鎮日煩惱，急得嘴上起了一串燎泡，還是沒下定決心。
這天，她坐在房裡納鞋底，窗外傳來十二郎的歡呼聲和僕婦的說話聲，還有男人爽朗憨厚的笑聲。
謝六爺回來了！
周氏出了一身的汗，起身迎出去。
十二郎掛在謝六爺胳膊上撒嬌打滾，謝六爺笑呵呵的，指揮僕婦把給妻子兒子帶的禮物搬進房。
“六爺這次怎麼回來得這麼快？”周氏打水給謝六爺洗臉。
謝六爺笑道：“多虧了團團，我坐范家的船回來的，他們家的船快。我順便販了點貨回來，范家真了得，這一路都那些小吏都不敢找我伸手要過路錢！我算是看明白了，這做買賣啊，還是得和官府有交情啊！”
周氏心不在焉地聽著。
謝六爺換了衣裳，去正堂拜見老夫人，和府裡管事對賬，叫人把五爺託他帶回來的東西送去五房，上下里外忙亂一通，夜裡回房，周氏打水給他泡腳。
熱水注滿木盆，周氏吞吞吐吐地道：“郎君，張夫人寫了封信，說想接團團去京師做客，幫她說一個好人家。”
謝六爺有些意外，“張夫人倒是熱心。”
謝家女眷收到信時都很詫異，呂家出了事，她們以為和張夫人的關係算是斷了，沒想到張夫人還惦記著謝蟬。不過張夫人這一次只問起謝蟬，一句都沒提其他小娘子。
周氏問：“郎君，張夫人說的事你怎麼看？”
謝六爺仰靠在枕上，想了一會兒，道：“再看吧。京師太遠了，他們做官的幾年挪一個地方，離得太遠，十年八年的見不著，我怕團團在外面受委屈。”
周氏心裡一喜，趁機道：“郎君覺得山哥怎麼樣？自家親戚，離得近，也不怕他對團團不好。”
謝六爺擺擺手：“山哥還是算了，我看他和團團不合適，以後別再和我提這話。”
這還是謝六爺第一次果斷地直接否決周山，周氏心裡的希望破滅，手抖了一下。
謝六爺皺眉：“你臉色怎麼這麼難看？病了？”
周氏低垂著頭，不說話。
謝六爺嘆一口氣，“我不是嫌棄你孃家人，實在是團團和周山不般配，我答應你，找個好媒婆幫周家打聽，一定幫周山尋一門好親事。”
周氏拿起帕子拭淚：“六爺，我是為團團好，我怕她受氣……”
“為她好就該幫她挑一個和她般配的夫婿。”謝六爺溼淋淋的腳探出木盆，直接踩進鞋子裡，語氣變得不耐煩，“你怎麼就是非要讓團團嫁給周山？我知道你疼侄兒，可疼侄兒不是這麼個疼法！”
謝六爺越想越生氣，“娘子，團團是我的女兒，不是周家的！”
周氏捂臉低泣。
謝六爺一團火氣，揮退站在門口的丫鬟，滿地亂轉，“你到底怎麼回事？自己的女兒不疼，偏要疼外人！團團這麼孝順，畫畫拿了工錢，第一件事就是給你和十二郎買吃的用的，你嫂子到底給你灌了甚麼迷魂湯？”
周氏癱在榻上，哭得渾身發抖。
謝六爺看她哭的不像，眉頭緊皺，走上前，面色和緩了點：“有甚麼好哭的！你是不是有甚麼事瞞著我？是不是你哥哥嫂子逼你和我鬧？你別哭了，有我呢，我去出面做惡人。”
周氏不敢再瞞下去，哭著道：“六爺……團團……團團她不是我生的！”
謝六爺呆住了。
很快，謝六爺反應過來，飛快拉開門出去，趕走所有僕婦丫鬟，再回到房裡，面色鐵青。
他生得胖，平日裡性子隨和，很少動怒，陡然沉下臉，周氏嚇得心口發涼。
“怎麼回事，你給我說清楚！”謝六爺咬牙切齒。
周氏驚懼，羞慚，邊哭邊道出壓在她心頭的秘密。
那年謝六爺回江州，周氏在鄉下待產，孩子出生那天，周氏沒聽見嬰兒啼哭聲，問周舅母，周舅母說孩子生下來不大好，要吃藥。過了幾天，周舅母把謝蟬抱給周氏看，周氏產後身體虛弱，沒發現甚麼異常。
“直到那年我生了十二郎……嫂子告訴我，團團不是我生的……我和六爺的孩子一生下來就沒了……哥哥嫂子怕六爺生氣……抱了個孩子過來，騙過謝家的婆子……”
周氏的孩子一出生就夭折，周舅母擔心謝六爺一氣之下拋棄周氏，剛好前兩天村子裡有個打漁人家在江邊撿了個女嬰，周舅母便用謝六爺留的銀子買下女嬰，抱到趕過來照顧周氏的謝家婆子跟前，騙她說是周氏生的女兒。
後來謝六爺把周氏和謝蟬接回府，周舅母天天送生子藥給周氏，催促她趕緊再幫謝六爺生一個孩子。
等十二郎出生，周舅母覺得周氏的地位穩固了，眼饞謝六爺給謝蟬備的嫁妝，乾脆把謝蟬的身世和周氏說了，勸她促成謝蟬和周山的親事。
周氏低著頭，不敢看謝六爺。
謝六爺一言不發，慢慢地後退幾步，一臉頹然地坐下。
夫妻沉默以對。
片刻後，謝六爺抹把臉，冷笑：“難怪……你以前很疼團團，有了十二郎以後，就不親近她了……都說你偏心兒子……原來你是發現團團不是你生的……”
周氏小聲哭泣，“六爺……我知道的時候打算和你坦白，可是你那麼疼團團，我不敢說，後來你越來越疼團團，我就更不敢說了……”
她要怎麼告訴謝六爺他捧在掌心裡疼愛的女兒不是他的骨血？
本來周氏打算隱瞞一輩子，可是謝蟬出落得太好，老夫人有老夫人的打算，謝六爺有謝六爺的打算，周氏擔心事發，覺得謝蟬只有嫁給周山才不會出甚麼變故。
燈火昏黃。
周氏不敢抬頭去看謝六爺的表情。
砰的幾聲響，謝六爺起身，拉開房門，拂袖而去。
周氏趴在枕上，又哭了起來。
*
翌日，老夫人把謝六爺叫過去，問：“張夫人信上說的事，阿周和你說了？”
謝六爺點頭。
“你怎麼說？”
謝六爺臉色泛白，道：“九娘還小，我再想想。”
“張夫人抬舉九娘可是一片好心，別人求都求不來，有甚麼好想的？”
老夫人很不滿意，她最疼愛的孫女謝麗華婚事不順，好不容易有人來家裡相看，後頭又沒訊息了，謝蟬卻得了張夫人真心實意的喜愛，要是張夫人肯看顧謝麗華，她和二夫人早就為謝麗華收拾行李送去京師了，老六還在這裡猶豫！
這個兒子從小就溫吞，辦不成大事。
老夫人教導謝六爺：“你聽我的，趕緊給張夫人回信，說九娘很想她這個乾孃，盼著早日去京師孝順她。”
母親嫌棄自己的神色，謝六爺盡收眼底，雖然自幼見慣了，他心裡還是抽痛了一下。
“母親，兒子要去安州，這事等兒子回來以後再說。”
他淡淡地道。
老夫人料想他不會拒絕，揮揮手：“行了，等你回來再好好商量。”
謝六爺回房收拾行囊。
周氏站在門邊，面色蒼白，期期艾艾地看著謝六爺，謝六爺昨晚一夜沒回房，十二郎過去撒嬌，他也一直沉著臉。
“郎君……”周氏看謝六爺完全不理會自己，掉頭就出門，又哭了起來，“郎君要休了我嗎？”
“我對不起郎君，我沒用，沒保住我們的孩子……郎君，你不要休我……我是十二郎的娘啊……”
謝六爺腳步頓住，回頭，圓胖的臉上神情冷淡。
“娘子，當年我不是因為父喪才遲遲不去接你。”
周氏的哭聲停了下來。
謝六爺站在門前，“我不去接你，因為我母親原本打算讓我娶她的孃家外甥女，母親那時候很生氣，天天罵我，我知道你膽子小，心重，怕你被嚇著，想著等母親氣消了再接你和團團回來……”
他停頓一會兒。
“你生產的時候，我不在你身邊陪你，讓你擔驚受怕，是我的錯。我們的孩子沒了，我只有心疼的，不會拋棄你。你哥哥嫂子瞞著你，自作主張抱來團團給你養，你不知情，我不怪你。”
謝六爺看著周氏，語氣陡然一沉：“可是你發現團團不是親生之後，一直瞞著我，寧願受你嫂子擺佈，要暗算團團，毀她名聲，逼我把她嫁給周山來掩藏她的身世，也不肯告訴我真相！”
“我們是夫妻，同床共枕，我有甚麼心事都告訴你，你呢，你把我當成甚麼人了？”
謝六爺轉身，大步離開。
周氏噙著眼淚，呆呆地看著他的背影，傷心欲絕。
*
謝六爺出了謝府，先叫人送一封信去安州，然後帶著人徑直去周家鋪子。
他一進門便讓僕從關上門，鐵青著臉站在那裡，周大舅和周舅母心裡同時咯噔一跳，心虛地對望。
“團團的身世我已經知道了。”謝六爺漠然地看著兩人，“你們知不知道團團的親生父母是甚麼人？她被撿回來的時候身邊有沒有甚麼物件？”
周大舅和周舅母膝蓋一軟，癱倒在地上，他們以為周氏膽小，不會和謝六爺坦白，未料小妹還是如實說了！
周舅母啪啪幾聲，連抽自己幾巴掌，一拍大腿，扯著嗓子開始哭：“姑爺，我們也是迫不得已啊！當年小妹的孩子一落地就沒了，我怕小妹想不開，才抱個孩子給她養！”
謝六爺冷笑了下，“行了，我不是你們妹子，用不著哄我，當年的事到底怎麼回事，你老老實實招了，這鋪子、鋪子裡的夥計，貨架上賣的東西都是我謝老六張羅來的，你最好想清楚了再回我的話，有一句假話，我回去休了你們妹子。”
夫妻倆篩糠一樣發抖，周大舅抬起手一巴掌甩在周舅母臉上，怒罵：“都是你這個貪心不足的蠢貨想出來的主意！你快都招了！”
周舅母唯恐謝六爺休妻，不敢撒潑，捂著被打腫的臉，小聲說：“九娘是打漁的人從江邊撿的，被撿的時候帶了病，整夜整夜哭，江上每天都有大船，她準是船上的人不想要的孩子，打漁的見多了……撿她的時候沒看到甚麼物件……”
被拋棄的健康女嬰都很常見，何況謝蟬當時是個得病的女嬰？要麼是她爹孃嫌她累贅狠心不要她了，要麼是以為她病死了乾脆拋進江裡不管了。
謝六爺問：“這些年沒人來尋孩子嗎？附近有沒有沒了孩子的人家？”
周舅母搖頭。
謝六爺沉著臉坐了一會兒，起身出去，吩咐僕從：“替舅爺收拾東西，送他們一家回鄉，以後沒有我的話，不許他們來江州。”
僕從應是，當天就把周大舅一家送回鄉下去了。
*
姚家親衛快馬加鞭，把姚夫人的信送至安王府。
安王妃看完信，笑對左右道：“姚家怕是要出貴人了。姚夫人要新料子，我年紀大了，不愛留意這些，你們去織造署問問有沒有甚麼新鮮花樣。”
幾天後，範德方乘船到了府城，打聽到謝嘉琅和謝蟬住的院子，叩開院門。
“九娘，你倒是清閒，躲到安州來了！叫我好找！”
他笑著抱怨。
出來應門的僕役手裡提著一隻拔得光禿禿的鴨子，一臉茫然，道：“這位郎君，九娘不在，她和郎君一道出門去了。”
範德方摸摸唇上完全看不出來的鬍鬚，“去哪裡了？”
“郎君前些時病了，這兩天好了些，今天天氣好，文家郎君邀郎君去詩會，郎君帶著九娘去赴會了。”
*
河畔，竹影森森，柳綠花紅。
一叢幽竹罩下綠蔭，地上鋪設氈毯。州學風華正茂的少年郎們身著鮮麗春衫，盤坐於毯上，對著眼前的秀麗山水，品著清茶，吟詩對句，談笑風生。
幾輪比試結束，眾人起身，相約一起去春風樓吃酒。
謝嘉琅放下茶盅，向眾人致意，說自己有事，就不去了。
眾人趕緊拽住他袖子，挽留道：“你今天又得了頭名，怎麼能不去？誰都可以少，就是不能少了你！”
謝嘉琅朝眾人拱手致歉，還是走了。
眾人看他走遠。
一人笑道：“謝嘉琅是不是怕了？可惜可惜，我本來打算今天帶他去見見世面的，春風樓的歌妓，歌唱得好，人更好……”
文家郎君指著幾人笑罵：“我就知道你們幾個沒安好心！原來你們想把謝嘉琅誆去吃花酒！”
眾人朝他擠眼。
“他幾乎次次第一，州學上下，誰不想看他出洋相？”
“整個州學，就數他謝嘉琅最正經了。你們說他要是去了春風樓，看到那些歌妓，是臊得鑽桌底呢，還是對著歌妓眼直啊？”
一人咳嗽幾聲，意有所指地道：“謝嘉琅一看就是沒經過的……要是歌妓坐到他腿上喂他吃酒……”
眾人對望，笑得猥瑣，七手八腳拉扯文家郎君。
“你快去把謝嘉琅叫回來，今天春風樓的嫋嫋要出來唱曲，嫋嫋可是春風樓的花魁，平時不見客的！”
“今天他不肯去，明天也行，你就哄他，說是請他探討學問，到了地方，馬車一停，我們幾個一起衝上去，拽也得把他拽進春風樓！”
文家郎君拍開眾人的手，整理衣襟，笑道：“今天你們是打錯算盤了！謝嘉琅帶了妹妹出門，這會兒定是接他妹妹去了，他是兄長，要照顧妹妹，怎麼可能答應和你們去春風樓那種地方廝混？”
眾人詫異。
謝嘉琅天生一張不近人情的冷臉，清心寡慾的樣子，看起來和誰都不親近，沒想到倒是個疼妹妹的。
文家郎君接著道：“再說了，謝嘉琅在準備秋貢呢，你們說笑歸說笑，別影響他應考。”
“秋貢，這麼快？”一人驚奇地道。
其他人也頗驚訝。
文家郎君瞥那人一眼，道：“他這幾次九經、三禮、三史、三傳考試都是甲等，秋貢的應考名額當然有他。”
眾人臉上神色變幻，心思各異。
*
謝嘉琅不知道身後的同窗想捉弄他，順著蜿蜒的小路登上河岸，問守在馬車旁的進寶，“九娘呢？”
“九娘還在逛鋪子。”
謝蟬一早跟著謝嘉琅出來，她對詩會沒興趣，要謝嘉琅去會友，自己在僕婦的陪同下逛市集，她過幾天就要回去了，得準備些禮物。
謝嘉琅要進寶去找謝蟬，坐在馬車裡翻開一卷書，邊看邊等。
不一會兒，謝蟬回來了，抱著一堆吃的玩的鑽進馬車，好奇地問：“哥哥，你要帶我去哪兒？”
謝嘉琅沒說。
馬車掉轉方向，順著河畔走了一會兒。
謝嘉琅合上書卷。
馬車停穩，謝蟬掀開車簾往外看。
初夏的河畔，風輕雲淡，原野碧草如茵，綿延至天際群巒腳下，山巒起伏層疊，千樹萬樹盛放的杏花沿著山脊褶皺氤氳朦朧，雲興霞蔚。
謝蟬下了馬車，沐浴著河畔和煦的暖風，覺得心頭舒暢。
“我們今天來踏青？”
她話音剛落，青陽牽著一匹馬走上來。
謝嘉琅朝她伸出手：“來，今天教你騎馬。”
謝蟬愣了一下，謝家小娘子都不會騎馬，平時出門坐車。
謝嘉琅以為她害怕，“沒事，今天只是試試。”
停頓一下，道，“團團，以後要去很多地方，你得學會騎馬。”
謝蟬看著他的手，心裡百味雜陳，笑著點頭：“哥哥，我學！”
沒有想到，這一世教她騎馬的人，還是他。