上了馬車, 謝嘉琅依然沒放下書卷。
經過城中最熱鬧的坊市，謝蟬掀開車簾, 要進寶去買幾包糟豬頭、酥骨魚，帶回去給謝六爺下酒。
府裡灶房不常做這些，做的也不如鋪子賣的好吃。
年底市集很熱鬧，吆喝聲，唱曲聲，叫好聲，鐵器敲擊聲, 胡餅店拍打麵糰聲，聲浪嘈雜, 熙熙攘攘。
街旁一家茶肆的點茶婆婆滿頭銀髮，戴幾朵大紅花, 裝扮得俏麗，一面拍板吟唱, 一面叫賣自己的茶湯。
謝蟬扒在車窗前，聽得津津有味。
她喜歡這些鮮活的人間煙火氣。
謝嘉琅始終低著頭，專心致志地看書，偶爾動一下, 修長的手指翻動書頁, 心無旁騖。
“甚麼書這麼好看？”
謝蟬轉頭, 靠在謝嘉琅身上，下巴往他肩膀上一擱, 看他手中的書。
“若水雨過多，放還本渠。其南、北白渠, 雨水泛漲, 舊有洩水處……”
他看的是前朝的水法典《水部式》。
“江州多水患, 先生布置了一篇治水論。”
謝嘉琅道，嗓音很輕，聲線沙啞低沉。
謝蟬敬佩他的專注篤志，靠回車窗上，繼續聽點茶婆婆唱曲。
回到謝府，謝蟬先回房脫下盤領袍，換上鵝黃寬衫，折枝黃蜀葵長襦裙，披帛繞肩，老夫人不喜歡她穿男裝。
謝嘉琅站在長廊前等她。
他只有過節才回府，府中丫鬟很久沒看到他，躲在角落裡偷偷張望。
香樟樹下，少年頭裹羅巾，一襲鴉色袍，長身玉立，冬日豔陽透過樟樹的寬展的樹冠罩下交錯的光影，風吹過，枝葉婆娑，他立在斑駁樹影中，眉目英挺深刻，手中執一卷書，專注地翻閱。
這幾年他個頭躥得很快，人清瘦，愈顯得高挑，加之舉止沉肅，少年公子已有幾分威嚴氣度。
丫鬟竊竊私語，感慨謝嘉琅一表人才，只可惜……
長廊響起腳步聲，謝嘉琅抬眸，眼睛漆黑，眉宇間透著嚴厲。
丫鬟們立刻低頭散開。
現在不同往日，大傢俬底下說甚麼都行，但沒人敢像幾年前那樣，當眾議論大公子的病。
十年寒窗無人問，一舉成名天下知。在這個讀書最為清貴、一旦考取功名便身價倍增、人人趨奉的時代，世人不敢隨意得罪讀書人。
尤其這個讀書人還天生一張鐵面無私的冷臉。
謝蟬不想讓謝嘉琅多等，匆匆換好衣裳就出來了，一邊低頭整理披帛，一邊踏進長廊，腳步飛快，絲絛穗子高高飛揚，繡鞋幾次險些踩著裙角。
謝嘉琅收起書，“不用急。”
謝蟬笑笑，放慢腳步，上前挽他的胳膊，告訴他這一年家裡發生了甚麼。
對大族來說，謝家的人口算很簡單的了，庶子旁支都分出去過活，五房庶出，六房不受寵，大房謝嘉琅搬去學舍住，三四年間只有過節回家，二房強勢，二夫人仍然把持中饋。
隨著謝嘉琅的風頭一天天蓋過謝嘉文，二夫人越不肯放權，有老夫人給她撐腰，府中沒人敢說甚麼。
謝五爺又出遠門了，謝六爺和他一道去了南方，和吳越商人做生意，謝五爺留下看鋪子，謝六爺回江州，給謝蟬帶了很多南邊的首飾，樣式都很新巧。
謝蟬這幾年常跟著謝六爺去鋪子，謝六爺南下時，她纏著要一起去見見世面，謝六爺不肯答應，周氏更是氣得拿起笤帚輕輕抽了謝蟬幾下。
老夫人聽說，把謝蟬叫去訓斥了幾句，罰她抄寫女誡，要她收收心，多學學姐姐們，別總想著出去拋頭露面。
說起被罰的事，謝蟬無奈又憤懣，那之後她被勒令待在府中，幾個月沒出過府門，直到謝六爺回府，她才被允許和謝六爺一起出門。
她感慨道：“我要是個男兒就好了，想去哪裡去哪裡。”
謝嘉琅一路默默聽著，鮮少開口，聽到這句，抬眸看她。
小娘子神情認真，杏眼裡寫滿羨慕渴望。
“大郎回來了！”
正房丫鬟打起簾子，讓兩人進去。
屋裡一片其樂融融的說笑聲，老夫人歪在榻上，謝嘉文、謝麗華幾個都在，看最小的十一娘謝嘉珍和十二郎玩丟沙包。
謝嘉琅走進去，朝老夫人行禮，“祖母安，孫兒回來了。”
謝嘉文幾人都站了起來。
老夫人頷首，命謝嘉琅上前，笑著道，“又長高了，這個頭，怕是要趕上你父親了。”
謝嘉琅不說話。
老夫人指指謝嘉文，語重心長地道，“你們兄弟一起在縣學讀書，現在學裡放假了，你也歸家了，正好一處探討學問，自家兄弟，比不得外人。”
謝嘉琅應一聲是。
老夫人看著神色冷淡的長孫，心情複雜。
現在謝家人對謝嘉琅的心理非常矛盾。
家族對謝嘉文寄予厚望，不曾想早就被放棄的長孫竟然迎頭趕了上來，若長孫是個好的，家族自會器重他，可他的病始終是個隱憂，治不好病，他依舊形同廢人。
老夫人有時候忍不住想：假如把他的才學給謝嘉文，那就好了。
這些當然只是妄想。
老夫人覺得家族的指望還是在謝嘉文身上，希望謝嘉琅不要藏私，有甚麼心得體會，多指點謝嘉文，他們是一門親兄弟，一榮俱榮。
祖孫說著話，謝蟬過去和十一娘、十二郎一起丟沙包。
她一手把沙包丟向高空，一手飛快挪動其他沙包，花樣又多又好玩，而且每次都能在沙包落下前及時接住。
“姐姐教我，我也想會這個！”
十二郎撲進謝蟬懷裡撒嬌，十一娘也來扯她袖子。
謝蟬一手抱一個，耐心教他們。
謝嘉文找謝嘉琅請教治水論怎麼寫，兩人挪到窗下討論。
歡快的嬉笑聲傳過來，謝嘉琅抬頭間，看到謝蟬一手抱著弟弟，一手拉著十一娘，玩得很開心，謝嘉武、謝寶珠坐在對面，也在笑。
謝嘉武早就不敢再欺負謝蟬了。
謝蟬小時，他們捉弄她，她每次都反抗，絕不低頭。
長大一點後，她一擼袖子：“你們以多欺少算甚麼本事？有本事來單挑啊！”
以多欺少欺負一個小娘子，謝嘉武他們已經很丟臉了，在單挑也嚇不住謝蟬、還會被她抓得一臉印子後，他們再看到謝蟬，只想裝作不認識。
如今連呂鵬看到謝蟬都不敢放肆，呂貞娘常請她過去玩。
九妹妹不論和誰在一起，都能相處得很好。
謝嘉琅早就知道這點。
他不在家時，她認識了很多新朋友，江州的小郎君、小娘子都喜歡她，她剛才絮絮叨叨說家事，提到好幾個新名字。
謝嘉琅忽然走神，心裡飛快掠過一絲陌生的、異樣的情緒。
非常輕，非常淺，捕捉不著，像湖面上驟起的漣漪。
他說不清是甚麼感受。
謝蟬感覺到哥哥的注視，抬頭看過來，少年已經挪開了視線。
吃飯的時候，謝蟬和弟弟十二郎一道坐，十二郎喜歡吃魚，有一次吃急了被魚刺卡著，憋得臉通紅，周氏嚇得不輕，叮囑她在外面吃飯看著弟弟。
謝嘉琅坐在另一端，身邊空蕩蕩的，他在宴席間發病的事已經過去了很久，但每個人都印象深刻，沒人敢和他一起坐。
他吃著飯，看見謝蟬給弟弟和妹妹夾菜，柔聲哄弟弟妹妹多吃點。
吃完飯，老夫人回裡屋歇著，孫子孫女們告退回房。
謝嘉琅現在單獨住一個院子，和所有人都不同路，出了正院直接往左拐。
“哥哥。”
身後傳來謝蟬的聲音。
謝嘉琅停下腳步。
謝蟬要丫鬟送弟弟回房，追上他，笑眯眯的模樣，伸手挽他胳膊，語氣嬌柔：“哥哥，有件事要請你幫忙。”
撒嬌似的，語調又輕又柔。
謝嘉琅心裡的漣漪被撫平了，“甚麼事？”
“汪家姐姐家的貓生了一窩小貓崽，說要送一隻給我。哥哥，你的字寫得好，能不能幫我寫貓兒契書？”
大晉風俗，向別人家買或者討小貓，要下聘貓禮，還要寫貓兒契書，要貓兒“日夜在家看守物，莫走東畔與西邊”。
世人相信寫了貓兒契書，小貓抱回家後就不會亂跑。
謝嘉琅點頭，“好。”
謝蟬雀躍不已，她開口前怕謝嘉琅嫌這些事是胡鬧，不肯答應，“哥哥，你要寫治水論，等寫好了再幫我寫契書，我不急的。”
“嗯。”
長廊深處，謝寶珠手裡捧著一盒湖筆，落寞地看著兄妹倆並肩走遠。
謝寶珠回房，五夫人問她：“筆送出去了嗎？”
她搖頭。
五夫人皺眉：“不過是要你送一盒筆給大郎，又沒讓你做別的，你怎麼連這麼一點小事都辦不好？三娘你比不上，九娘比你小，你也比不上，你還會甚麼？”
謝寶珠臉上漲紅，撂下盒子，衝回房，一頭撲在床上，眼淚掉了下來。
五夫人說大哥書讀得好，說不定以後會有出息，今天大哥回家，要她送一盒筆討好大哥。
她揣著湖筆想送出去，可是大哥那人和誰都不親近，長得那麼兇，比女先生還嚴厲，而且隨時隨地會突然發病，她根本不敢和他對視。
吃完飯，她鼓起勇氣追上去，大哥看都沒看她一眼。
這時，謝蟬出來了。
謝蟬只是輕輕叫了一聲，謝嘉琅立刻停下來等她。謝蟬摟著他胳膊，和他說話撒嬌，他臉上沒甚麼表情，依然很兇，但是他看謝蟬的目光很不一樣。
就好像不管謝蟬要求甚麼，他都會滿足她一樣。
謝寶珠沮喪極了。
這幾年小娘子們開始抽條，謝麗華出落得愈發秀美，謝寶珠每次和她站在一起，總覺得別人在笑話自己。
謝蟬年紀小點，還未褪去稚氣，可她唇紅齒白，眉眼一看就知道是個美人胚子。
謝寶珠夾在當中，才德容貌都無長處，心裡惶恐不安，所以她甚麼事都學謝麗華，努力擠進謝麗華的交際圈，討好呂貞娘她們。
當謝蟬因為大哥被孤立時，她覺得謝蟬太傻了，一度很同情謝蟬。還有點竊喜：謝蟬傻，自己比她聰明。
幾年過去，謝寶珠發現，被孤立的謝蟬依然討人喜歡，有很多朋友，曾經孤立她的人主動找她玩，而被所有人當成怪胎的大哥居然可以變得這麼出色。
阿孃說得對，她誰都比不上。
謝寶珠哭溼了枕頭。
*
謝嘉文、謝麗華和謝嘉武回房。
二夫人問了幾句，心裡暗暗咬牙，老夫人居然要謝嘉琅多指點謝嘉文！她兒子從小聰明，先生都說兒子有天分，謝嘉琅不過是運氣好罷了，別看他現在得意，資質平平的人，遲早會被趕超！
更何況，謝嘉琅還有病。
只要他的病一天治不好，謝家產業還是謝嘉文的。
想通這點，二夫人長舒一口氣。
丫鬟過來稟報，“娘子，秦家娘子來了，說來給娘子道喜。”
“甚麼喜？”
秦家娘子笑呵呵進門，“當然是大喜！嫂子教養了一個好女兒，人人都誇，這一家女百家求，可不是喜麼！”
二夫人矜持地笑，精神頓時暴漲。
她還有個漂亮女兒，女兒長大了，求親的人家踏破門檻，她得好好挑選，選一個能給兒子帶來助力的人家。
秦家娘子是來打聽二夫人口風的。
二夫人心裡更屬意呂家，自然沒有應下甚麼，送走秦家娘子，立刻讓人把這事透露給呂夫人。
*
第二天，青陽把謝嘉琅寫好的貓兒契書送了過來。
謝蟬驚喜過望：“長兄這麼快就寫好了？”
她還以為要等到過年後。
青陽笑道，“郎君昨天一回房就在寫了。”
九娘想要的東西，郎君怎麼會拖延。
謝蟬立刻要丫鬟拿出自己之前準備好的魚乾，用竹枝串著，帶著貓兒契書去汪家，挑了一隻小貓。
汪家丫鬟笑她，說一窩憨態可掬的小貓，她選了只最醜的。
“我覺得小黑只是太瘦了。”謝蟬回府，把裝在柔軟毛毯裡的小貓崽抱給謝嘉琅看，“長胖點就好了。”
她挑選小貓崽的時候，汪小娘大方地要她選最漂亮的那隻，這隻最瘦的小貓蜷縮在角落裡，奄奄一息，丫鬟要拿出去扔進花池子裡，她攔下來，要了這隻。
謝嘉琅垂眸。
小貓崽很瘦弱，皮毛稀疏，丫鬟說得對，確實醜。
不過不要緊，九妹妹不會因為這隻貓醜就嫌棄它。
青陽推門進來：“郎君，鄭家人來了。”
謝蟬抱著小貓崽回屋，鄭氏的孃家人來了，謝嘉琅得出去迎接。
謝嘉琅看她出去。
青陽問：“郎君，要換上出門的衣裳嗎？”
謝嘉琅搖頭：“不必。”
鄭家人不是來拜年的，他們不在乎他穿甚麼衣裳。