正月初一是日, 禁中照例舉行大朝會。
文武百官都戴著冠冕，身著朝服，在宰相的帶領下, 立於朝班之中。
官家趙頊則全副朝服冠帶，親臨大慶殿, 坐於最上首, 接見各州縣的進奏吏。
然後便是接見各國使臣。
大遼國作為大宋的兄弟之邦, 該國使臣也是第一個覲見的。
這位大遼國使臣名叫蕭阿魯帶, 大約四十多歲年紀，臉龐黑中帶紫, 滿面風霜，看起來就是一位常年帶兵的宿將。
作為大遼正使，蕭阿魯帶頭戴金冠, 金冠後延伸出一片長而尖的後簷，就像是一片蓮葉。蕭阿魯帶身穿紫色的窄袍, 腰上繫著金蹀躞帶，袍角依著遊牧民族的習慣，用細帶紮起來。
跟隨在蕭阿魯帶身邊的遼國副使, 則穿著遼國官服“展裹”, 腰間佩著一枚金腰帶，腳上蹬著一對白皮靴。大約是缺了那枚形狀奇特的金冠，這副使的穿著，再加上他眉清目秀的相貌，竟然不大像是遼人，有點像是漢家兒郎。
令人驚異的是, 這名“副使”太過年輕, 看起來只有十五歲上下。
他完全沒有蕭阿魯帶冷靜沉穩的宿將氣質, 看起來也像是嬌生慣養長大的人。
但這“副使”渾身上下掩飾不住的，是一股子睥睨天下的傲氣——換做在宋廷的朝堂上，便是一股子“十分找打”的傲氣。
大慶殿中的禮官一聲高喊之後，蕭阿魯帶慣例上前向官家行禮。
隨著蕭阿魯帶向大宋官家行禮，班列之中，竟輕輕發出一聲“噫”的驚訝之聲。
原來這遼國正使行禮，不是行漢人的跪拜禮節，而是右腿下跪，左腿弓步立著，雙手觸及右肩，向官家下拜。
通常來說，遼國副使則應當像所有漢人官員一樣，向官家行禮。
——這是規矩。
誰知那名副使少年，卻跟在蕭阿魯帶身後，行了一模一樣的遼禮。
須知，遼人禮節不似漢人那般繁瑣，少年行的這個遼禮，可以視作拜見遼主，也可以被視為是拜見“兄長”的禮節。
末了，這少年還抬起頭，雙目炯炯，緊盯著趙頊。
“無禮——”
大慶殿上，禮官差點脫口而出喊出這一句。
然而趙頊卻以眼光制止了禮官冒失開口。他依例溫言問了蕭阿魯帶，不外乎是那些客套話：在京中住的可還習慣，有否水土不服……
末了趙頊贈予遼使若干禮品，禮單看著很長，但主要是漢家紋樣的錦緞和其他玩器擺件。
遼人也顯然並未將這些禮物放在心上。
與大宋每年支付給大遼的五十萬歲幣相比，這點東西實在不算甚麼，甚至連大遼出使大宋的正史與副使都不怎麼看得上。
蕭阿魯帶只是硬邦邦地一拱手，道：“後日便是南御苑演箭了吧？屆時大宋官家可會駕臨？”
趙頊一怔，沒想到遼國使臣竟會問起這個，頓了片刻才點頭：“自然——”
“那本使就等見證大宋臣子的武勇了！”
蕭阿魯帶用非常標準的漢語大聲說，然後便帶著那名副使從趙頊面前退下。
趙頊心裡自然不喜蕭阿魯帶無禮，但是他當然不可能與遼國前來賀歲的使臣當場翻臉，只能任由那名使臣去了，並且和座下的大臣們一樣，在暗暗猜測那名年輕副使的身份。
像明遠這樣的平民白身，則對宮禁中發生的這等“外交事件”一無所知。
他們所需要做的，就是享受氣氛，歡慶新年。
畢竟連開封府都開放關撲，讓汴京市民盡情玩樂。
明遠在正月初一這天出門，與親朋故舊甚至是鄰居們相見，都是熱情地互道祝賀。
走出他所住的安靜街區，走上馬行街、潘樓街、州東宋門、州西梁門這些熱鬧地方，明遠見到大街上到處都搭了綵棚。棚子下是五花八門的攤子，甚麼珠玉首飾、料子成衣、領巾抹額、帽子梳子、靴子鞋子……還有各種孩子們喜歡的小玩具，滿大街都是。
報童們在街道上來回穿梭，叫賣今日的《汴梁日報》。上面刊載著元日這天晚上，汴京城中所有瓦子的娛樂專案。
這些報童大多嘴很甜，每賣出一份報紙就會附贈一句吉利話兒。一時間汴京百姓就算不是為了看瓦子的節目單，只為了討個好彩頭，也情願紛紛解囊，花上一個兩個銅板，買上一份報紙。
忽聽一聲響亮的唿哨在街道盡頭響起。
“快閃開啊，是遼國使臣的車駕——”
明遠能感覺到驚慌彷彿水中的漣漪，不費吹灰之力就迅速傳導到他這裡。
他趕緊隨身邊的汴京百姓一起，迅速讓到街道兩邊。
而這時，車駕行駛的聲音和馬蹄聲已到近前——
“這麼快？”
明遠心中驚異：這遼國使臣的車駕行進得如此迅速，難道就不怕造成交通事故嗎？
結論是並不怕。
只見當先打馬過來的，是八名雄壯威武的遼人武士，都是一身甲冑，頭戴紅纓，座下則一水兒是高大的神駿。
這八人分列兩列，從百姓們身邊經過的時候，那等無形的威勢，竟然讓熱鬧的大街一時間鴉雀無聲。
人人都屏住呼吸，似乎同時感受到了凜冽而來的敵意。
八名騎士目不斜視，從眾人面前經過，隨之而來的是身份服色與武士不同的兩騎。明遠猜想他們應當是遼國出使大宋的正使與副使。
然而他又覺得有點不可理解。
因為那名服飾略顯簡單，而面容顯得太過年輕的遼國使臣，明顯是副使，但是他座下的馬匹卻堪堪越過正使一個馬頭的身位。
一行人遠遠地離去，身邊的議論聲才漸漸響起。
“哎呀，沒想到遼人竟有這樣的威勢……真是嚇煞俺了。”
“俺膽兒小，聽他們一聲哼，俺怕是馬上就要抖上三抖……”
很顯然，澶淵之盟過後，宋遼之間的和平維持了好幾十年。汴京百姓很久沒有見過這樣的陣勢，心裡都直發毛。
但也有人擺出了“見多識廣”人設，在人群中“噓”了一聲，故意壓低聲音道：“看那八名士兵的裝束，恐怕這八人是，這八人是……”
聲音壓得極低。
片刻後，那人身邊的百姓都驚訝地“咦”出了聲：
“甚麼……竟是斡魯朵？”
“是遼主的宮分軍？”
明遠忍不住扶額：看來汴京城中的大宋百姓們日常談論遼人，對遼人的“斡魯朵”制竟也瞭解得一清二楚。
“斡魯朵”原本的意思就是宮帳或者宮殿。大遼的開國君主耶律阿保機設立了“斡魯朵制”，也一種就是禁軍和皇家安保系統。
每個皇帝即位之後，會設立一個“斡魯朵”，負責守衛皇宮，皇帝出行時作為皇帝的親衛負責保安工作。當皇帝去世之後，這支斡魯朵就為期守陵。
據說大遼不止是皇帝有“斡魯朵”，甚至皇后和個別權臣都擁有自己的“斡魯朵”①。
換句話說，“斡魯朵”就是遼主為了自己的安全組建的禁衛隊，斡魯朵中的每個戰士，都是千挑萬選而出的，精銳中的精銳。
當他們對上普通的汴京百姓，只要一個眼神，一聲冷哼，自然能將從沒有上過戰陣的普通人嚇壞。
但也有對遼人完全不在乎的。
“管他呢？不過區區幾個遼人，汴京城裡這麼多兵將，禁中有那麼多班直護衛，怕他來？咱們照樣玩樂咱們的！”
“就是啊，大遼乃是大宋的兄弟之邦。使臣來到汴京城裡，想必也是來修好的。”
這種言論馬上引起了另一邊的反駁。
“拜託……有點骨氣行不行？”
“兄弟之邦？你們見過兄長每年給兄弟送上五十萬銀絹的嗎？”
“是啊……除了那五十萬銀絹，遼人照樣每年在邊界上‘打草谷’。世上真有這樣的友鄰嗎？”
“對了，後日初三，咱們早一點去南御苑，去佔個好位置等著，我大宋的好兒郎，絕不能輸給遼人！”
明遠還不太明白正月初三和南御苑是甚麼關係，問了史尚才知道。
原來每年正月初三，官家按慣例都要邀請遼國使臣前往南御苑去比賽射箭。今年也是一樣。
按說宋遼兩國邀使，向對方展示射術，這是重要的外交禮節，原本不該讓太多百姓圍觀。
但據史尚說，汴京城百姓都異常關心這場射箭的勝負，就算是南御苑周圍有禁軍值守，不許有人旁觀，但還是會有些機靈人會事先爬到南御苑周圍的大樹上，在那裡等著看。南御苑外，也會有人專門等訊息送出來。
“若是我皇宋的箭手射中箭靶，樹上爬著的那些市井小兒就會趕緊把訊息送出。到時候箭手們離開南御苑，會被百姓們夾道相送，屆時是人山人海，堪比進士們跨馬遊街。”
史尚嚮明遠解釋了整個流程。
明遠憑空想象了一下：有點想看！
於是他問史尚，那南御苑附近，可有“閤子”一類的地方。
史尚頓時苦了臉：“明郎君，您這可真的是難為我了。”
他號稱“百事通”，能為明遠在汴京任何一家正店、任何一家瓦子中留座，但是也做不到，能夠在皇家御苑裡，給明遠留出一個舒舒服服觀看外交儀式的地點。
明遠想了一下，也覺得自己有些強人所難。
“無妨，那就在南御苑外找一座乾淨的腳店，先歇一會兒，等著南御苑傳訊息便是。”
“郎君，好的——”
史尚頓時渾身輕鬆：明遠一旦改了要求，這個任務對他來說就太容易了。
於是，正月初三那天，明遠便舒舒服服地候在一家腳店裡，等候南御苑傳出來的訊息。
然而訊息送到的時候，腳店裡人人傻眼。
明遠吃驚地問：“甚麼？遼人竟然向……本朝士大夫挑戰箭術？”
怎麼會有這種事？
要知道，朝廷為了不在遼國使臣面前落了下乘，必定是精挑細選了箭術精強的禁軍或者是殿前班直。
箭術是這個時代最基本的武藝之一，大宋朝就算是再“積貧”“積弱”，不堪一戰，軍中善射的人還是很多的。
結果人家不幹，人家要挑士大夫做對手。
遼人這是，柿子非要撿軟的捏嗎？
*
南御苑裡，官家趙頊的臉色鐵青。
遼國那名副使剛才炎炎大言，直說大遼之所以能百戰百勝，是因為大遼國君能身先士卒，又因為陣中決策之人自身武藝就從不輸於麾下眾將。
升任參知政事沒多久的王珪出面反駁，卻被那名年輕的副使用言語僵住，逼著宋人承認民風不夠勇武，士大夫就算是能領兵，也絕對做不到像遼人一樣身先士卒，武藝更是不必提了——在這南御苑中，就沒有任何一個文官士大夫，能夠張弓，射中箭靶的。
最後那年輕的副使還用極為揶揄的口吻對官家趙頊道：“宋國乃是我大遼的兄弟之邦。但若我遼主降臨南國，便無一人能與我遼主一較高下，這算甚麼兄弟？”
“宋國既然與士大夫共治天下，這種時候，就沒有哪位‘士大夫’能為主分憂的嗎？”
這個論點聽起來就是少年人的一通歪理，但是也叫人很難辯駁。
尤其大宋自詡朝廷是與“與士大夫共治天下”，而“共治天下”的這群士大夫，面對蹬鼻子上臉屈服到眼前的遼人，卻沒有一個有能力打臉打回去！
“若是狄武襄尚在……”
趙頊氣得將牙咬得格格響。
他口中所說的狄武襄，便是幾年前過世的名將狄青。
狄青曾一路升至樞密使，進了政事堂，是武將官階升到“升無再升”的第一人。
但是趙頊也忘了一點，狄青，也並不是與他這位天子“共治天下”計程車大夫。狄青也一樣是被士大夫們排擠出京，不到五十歲就抑鬱而終了。
“可如今怎麼辦？”
“要不……用弩？”
趙頊身邊的宦官石得一提醒趙頊。
“讓箭手們先調好弩位，瞄準靶心，再交給在場哪一位官人。官人上前，只需要撥弩牙而已。”
他的意思是，讓箭手們事先把弩調整到位，並且瞄準好。到時候哪一位文官上前，只要撥一撥機括，勁弩便自動射出，不出意外也可正中靶心。
趙頊猶豫起來：“這……”
若是被遼人看破了，豈不是更被笑話？
王安石此刻就在趙頊身邊，聽了石得一的話斷然搖頭，道：“此乃自欺欺人之舉，於眼前無益。”
趙頊抬頭望著他最為信賴的宰相：“宰相有何好辦法？”
王安石拱起雙手，向趙頊微微一揖，道：“官家可知，去歲由武職轉文職，現任軍器監丞的種建中，如今正在這南御苑中。”