在明遠看來,李秉常是個性格懦弱而善變的小孩，沒甚麼主意。他的性格與能力和耶律浚比起來截然相反,簡直天差地遠。
但這也難怪。
畢竟李秉常七歲時就在生母梁太后的嚴密控制之下登基,作為一個傀儡而存在。這造就了他的怯懦與優柔寡斷。
相比之下，耶律浚生命的前十七年，都是作為大遼的儲君,耶律洪基的繼承人，被人教導著培養長大,直至遭遇不測。
與耶律浚的遭遇比起來,秉常可能要更可憐些。
但西夏國主李秉常，卻也是有自尊心的――
明遠每每對秉常說些甚麼,秉常總是會嘆一口氣,然後老氣橫秋地反駁明遠：
“唉,你根本不懂身為一國之君的難處。“
面對這樣的秉常，明遠總是忍不住想笑――在這種場合下，他已經不需要“舌戰群儒”卡了。因為要說服秉常根本沒有甚麼難度。
“不如大王去問問水砦的侍女們,問問她們家中留下了幾個男人。”
秉常怔怔地想了片刻，才反應過來明遠為甚麼會提這樣要求――留在後方的女人們更有發言權。
隨後他便真的去問了。
水砦的侍女人數不多。她們之中,最空閒的是女紅不精的阿純。於是這小小姑娘被秉常召來,她頂著一頭因營養不良而細黃的頭髮，睜著一對明淨的雙眼,眼巴巴地望著秉常。
秉常問得阿純的家就在水砦附近,一時頗為興奮,還說有機會要親眼去阿純家看看。
隨後他就聽阿純說起,她父兄全都應徵入伍,一直沒有回家。她們整個村子都是這樣,無人耕種田地,人丁星散，以至於成為一座荒村……
問過阿純，李秉常陷入沉思，很久很久都沒有說話。
明遠冷眼旁觀，覺得李秉常這人還有點救，因為他很關心自己本國臣民的疾苦。
“如今的宋夏戰爭，就只有党項豪族靠劫掠與訛詐得利，而你國中的百姓只有民窮財盡，民怨沸騰。”明遠勸說秉常，“可是大王，即便不靠戰爭，你的臣民一樣能好好地活下去。”
“若無戰爭，大夏國內的萬里良田便無須被荒廢成為曠野，無數西夏男兒也無須屍骨無存。”
“但是，但是……”
秉常囁嚅著問：“如果不打仗，怎樣才能得到我們需要的……”
“依靠貿易啊！”
明遠眼含興奮，望著秉常。
“在貿易一事上，大夏國擁有得天獨厚的優勢。”
西夏國地理位置特殊，正好處在絲綢之路的中段，陸上交通便捷無比。這條運輸路線曾經在盛唐時創造奇蹟。
只是到了晚唐，征戰殺伐四起，這條通往歐洲中部的貿易路線才暫時中斷。
如今大宋與海外貿易往來頻繁，雙方均需求旺盛。但是從杭州、泉州、廣州一帶南下的海船，主要目的地都是南亞次大陸和大食地區。歐洲中部還是一道亟待墾荒的貿易白地。
如果這時候西夏能夠中止與大宋的征伐，轉向貿易與發展，同時帶動西北亞的草原民族獲得足夠的資源，變得富庶……宋、夏、蒙古，命運都有可能從此改變。
“貿易能給本國居民帶來的好處，數不勝數。不似戰爭，只會給自己百姓創造不可挽回的傷害。”
“另外……大王聽說過火器嗎？”
明遠勸諫時也不止是一味說服，也會採取威脅的手段。
李秉常聽說“火器”二字，馬上就變了臉色，嘴唇顫抖，哆哆嗦嗦地吐出兩個字：“天……天雷……”
緊接著他眼含恐懼，盯著明遠：“你……你是甚麼人？”
一個在西夏成長的普通漢人青年，不可能在與他的國君對話時大談“火器”。
明遠衝李秉常淺淡地一笑，溫和地說：“我就是因為‘火器’，才被迫進入大夏的。陰差陽錯，才到了大王身邊。對於火器，我可能是整個大夏國中，瞭解最多的人。”
李秉常流露出驚駭的神色，眨了半天眼睛才憋出一句：“您是……您是‘火器之父’？”
明遠也瞪著眼睛望著李秉常――竟把他稱為“火器之父”？明遠可沒有這麼虛榮。
“不，每個參與火器研發的學者，那些貢獻卓絕智力的匠人，不顧生命危險一次次試驗的勇士……他們才有資格被稱為‘火器之父’。”
“我只是想告訴大王，‘火器’的存在，有可能能幫助大王掌握權力。但是掌握權力之後，大王會怎麼做……”
李秉常發呆：“如果我能，我能重掌權力……”
他突然激動起來：“這不就是李清說的？”
明遠提出的建議其實與李清的如出一轍，都是藉助宋人的力量，幫助秉常重新奪權――畢竟目前只有宋人才掌握著火器的技術。
但是李清建議秉常割讓河南之地，偏居一隅；而明遠則建議秉常重新打通絲綢之路，互市貿易。
這時李秉常突然興奮，扶案站起身大聲說道：“李清，李清甚麼時候回來？”
明遠與站在一旁的向華交換了眼神：他們都知道，李清如今落在梁太后手中，性命堪憂。
誰知李秉常話音還未落，便聽見外面有了動靜，一名小校飛快地跑進來，看了秉常一眼，向向華行禮道：“啟稟大王，啟稟統領，太后……太后的儀仗到了！”
甚麼？
這個訊息對於明遠來說也是突如其來。他萬萬沒想到，眼看要把李秉常忽悠得入彀，梁太后突然殺到這水砦來。
難道是自己到此的風聲走漏了嗎？而是因為別的原因？
明遠一邊飛快地想，一邊給李秉常換衣服。
少時，西夏國主便帶著隨從，匆匆來到水砦的正殿中，拜見生母梁太后。
向華全副甲冑，緊跟在秉常身後，做出一副忠心“監視”秉常的模樣。
而明遠也將自己的侍從衣物換去，穿上了衛士的裝束――不為了別的，就圖這西夏衛士的袍服統一配了兜鍪，能夠將他過分俊美的臉孔多遮住幾分。
一行人急匆匆地來到水砦正殿裡，立即看到了梁太后的儀仗。
明遠一眼就瞥見了罔萌訛，卻沒有看到禹藏連城的影子，料想以禹藏連城的地位，還沒資格在明遠面前出現。他趕緊低下頭，將帽簷扯低些，跟隨向華，一起向梁太后行禮。
“我兒，聽說你在水砦想念李清了？”
梁太后是個四十多歲的中年婦人，保養得頗為得宜，年輕時應當確實是個美人。她端坐於輿轎之上，得意洋洋地望著李秉常。
隨著梁太后開口，她所在的輿轎之後，一群刀斧手將一人推搡出列。
這人四十多歲年紀，國字臉，兩頰深陷。他身材瘦削，身穿西夏官袍，頭上巾幘卻已丟了，露出摻了半頭白髮的髮髻。這人一出現，便有刀斧手在他膝彎中重重踢了一記，令此人撲通一聲，面朝李秉常跪下。
“李清！”
年輕的夏主高聲喊道，卻搓著雙手，無計可施。
“哀家來就是想告訴吾兒一聲，”
梁太后端正坐在輿轎上，得意洋洋地開口。
“你所指望的大宋五路兵馬，已經都被大夏的忠勇男兒們全部擊潰。”
這個訊息如晴天霹靂般擊中了秉常。
年輕的夏主一時間不知該哭還是該笑，他向梁太后露出一個怪異的表情，隨即雙腳一軟，慢慢坐倒，摔在地面上。
這話也給向華與明遠兩人不小的震撼。
向華稍微怔了怔，才趕緊下令，命他麾下的一名小校上前，控制住秉常。
明遠就是這名小校，他作勢扭住李秉常的胳膊，口中低聲安慰一句：“這不可能……”
大宋五路齊出，總兵馬有三十萬人。以西夏現在的軍力，想要同一時間全殲三十萬宋軍精銳，其中還有相當一部分配備了火器……這恐怕是梁太后誇大其詞。
但是……明遠心頭也不免升起一陣寒意。
如果不是這樣，又怎樣解釋，在他記憶中本時空的歷史上，這場宋夏之戰最終沒能得到甚麼輝煌戰果，反而將王安石變法所積攢下的家底一次耗空呢？
“吾兒，哀家就是來告訴你，你所信任的這位親信，現在也沒甚麼用了。”
這下明遠心中不好的預感更加強烈。
若是宋軍大勝，迫至靈州城下或是興慶府，西夏想要與宋和談，那麼李清作為一個降將，是可以犧牲的棋子，或者是可以出面談判的中間人。
但現在看著樣子……明遠再難樂觀。
而李秉常面上也一片死灰。
年輕的夏主已經意識到自己的生母要對忠於自己的臣子做甚麼了。
“李清，向你的國主道個別吧！”
梁太后柔聲開口。
她身後一名刀斧手上前，手中一把巨斧高高舉起。
“李清……李清……不要啊！”
“母后，母后……是兒臣不孝，起了不該起的心思。但李清只是忠於兒臣，按照兒臣的意思行事……”
“求母后開恩啊！”
李秉常痛哭流涕，跪著向梁太后的方向膝行兩步。
明遠似乎盡責地拽住李秉常，但他知道，此刻這位少年國主全身在拼命顫抖，甚至將一部分身體的重量壓在明遠身上。
如果沒有明遠，秉常可能會撐不住。
就在這時，李清突然開口，高聲向李秉常喊道：“大王，請你記住臣這最後一句話！請一定記住――”
“生，亦我所欲也！”
刀斧手高舉的利斧表面泛著寒光，在室內燭光的照耀下一閃。
“義，亦我所欲也！”
只見那李清，漲紅了面孔，額頭上的青筋一枚枚迸現――他在用盡全身力氣，在生命的最後一刻，給李秉常留下這樣一句話。
這是一個漢臣，在向曾經給予他支援的異邦君主表達最後的信念。
此時此刻，李秉常口中，向華與明遠心中，跟隨著李清的聲音，不約而同地念出下面的句子：
“二者不可得兼……”
這是華夏文明生生不息的秘密，是它能夠獨立於利益爭奪而永遠存續的動力。
“捨生而取義者也！”
“噗”的一聲，巨斧落下，屍倒血流，頭顱骨碌碌地滾出很遠。
李秉常哭倒在殿前的塵埃之中。明遠假裝在扶，但實際上心裡震撼莫名，雙眼與心中一樣的酸澀難當。
秉常突然大力甩開明遠的攙扶，雙手撐在地面上，向梁太后輿轎的方向爬行了兩步，倔強地揚起臉，滿臉淚痕地喊道：“生，我所欲也……”
梁太后端坐在輿轎上微笑著衝秉常揮了揮手，施施然道：“我兒不必重複這些沒用的廢話。”
“在這世上，刀斧是有用的，弓箭是有用的，力量是有用的。”
“酸儒們說的言語，是最沒用的。”