都城陷落時, 齊王已攜士族南渡，長江天塹難破, 魏軍在此役傷亡極多，並沒有派兵追趕，陸涼等將領在數日內攻下冀州，使整個北境與中原都成了魏地。
魏國從最初的彈丸之地，到如今的雄視天下，不過兩年而已。
與此同時，劉期駕崩傳遍整個魏國境內，儲嗣攜文臣扶棺歸朝，沿途百姓皆披麻戴孝，為仁君怮哭不止。
回到平玄後, 朝中眾臣皆願儲嗣早日繼承大統, 上書勸他稱帝，滿朝文武，唯有牧衡一言不發，稱帝的事也因此擱置。
儲嗣雖無此意, 眾臣仍幾次三番上書，直至溫時書的《勸誡書》送至朝中，才止息了眾臣舉動。
一書萬情, 自劉期竹林初遇四友提起, 繼位之難, 為民功績皆寫於其中, 勸誡儲嗣不忘先主之志, 天下未定, 百姓尚苦, 如今局勢不容鬆懈, 願其繼王位承父志，自省自勉，待到天下安定時，再登帝位。
既夕奠①當日，儲嗣將傳國玉璽隨葬，在劉期棺前立誓，定讓天下百姓不再受飢寒之苦。
魏齊交戰暫歇，邊境以防守為主，陸涼帶兵五萬回到南陽郡，準備一舉殲滅楚國，再取魏國。
戰敗數次的楚國，在大軍壓境後，派來使臣求和，荊州八郡魏國奪南陽，願再割兩郡獻上，甚至還帶來楚國公主姬素，試圖和親。
中軍帳內，溫時書坐於首位，旁側就是一身玄衣的沈婉。
女郎的那雙手，至今仍有數不清的傷痕，皆是為大魏為萬民留下的功績。儘管牧衡未到，她坐在那處，三軍從無人置喙，一身風骨不輟，彷彿能透過她，見到大魏的山亭侯。
“諸位，楚國割地求和，甚至試圖和親，其誠意天下人共睹，大魏雖不能應，仍要全其禮。”
眾將聞言，皆拱手道：“屬下明白。”
“讓他們進來吧。”
溫時書話落，簾門挑開就見使臣一臉諂笑，極近卑微的俯身行禮，而他身後的絕色佳人，金釵步搖下欲淚難言，儘管楚國戰敗，她仍不失公主之儀，見楚國人皆跪，她的身軀卻不曾彎下分毫。
帳中數人，她一眼就望向了沈婉，眸中逐漸充滿錯愕，然而不等細想，使臣的鞭子已落在她身。
“跪下！”
姬素不肯跪，側頭呵道：“何時輪得到你來打我！爾等一身爛骨爛肉，才會求和！我絕不跪！”
使臣嗤笑數聲，連落幾鞭，打得姬素渾身震顫，身後奴僕忙壓她身。
“公主可要明白，你不跪，你那卑賤的生母會是何種下場！來到大營前，王上是否教過你，要謹言慎行？公主可別忘了。”
“我阿母她不卑賤……”
姬素掙扎許久，終在聽到使臣脅迫後，漸有癱倒之意。
臣子能鞭打公主，證明楚國早就禮崩樂壞，和北羌等地並無差別，亂世中的女子，哪怕生於王室，也難以自掌命運。
然而帳中魏人，已許久未見此等荒唐之事，使臣再抬眼時，才發覺眾人怒目圓瞪，甚至有將領手撫刀柄。
他大驚，忙道：“諸位將軍息怒，公主不通國事，但楚國求和之意，絕無欺騙。”
使臣痛恨姬素誤事，欲揚鞭再打，未等其抬手，女郎寒音就震徹中軍。
“該跪的不是她，爾不要在此放肆！”
楚人聞言皆怔愣，連搖搖欲墜的姬素，也僵直了脊背。
使臣不知她身份，但亂世女子，本就地位低下，楚國雖無食人惡癖，無論君王臣子，皆不會將女子放在眼中，多年來已成習慣。
聞她此言，只覺魏國意在羞辱。
“丞相！我等素聞魏軍仁義之師，先主仁愛，才想斗膽來求和，你著女郎呵我，可是有心羞辱？”
溫時書示意宦官將姬素扶起，這才道：“從未。先王賜她玉印，魏國境內，見玉印者如見諸侯，她今日就算呵斥三軍，我等也絕不會反駁，爾既來求和，就該聽從其言。”
使臣一窒，並不信這話，還是忍氣收回了鞭子，露出笑意。
“誠如丞相所見，公主容姿絕世，願修兩國之好，楚國願再獻兩郡，楚軍將永不北上，願為大魏抵抗西南蠻夷，只求丞相能退兵。”
溫時書搖頭，“魏軍南下再攻，能得荊州八郡包夾齊國，南方蠻夷更不足懼，遠超楚王給予。我今招待爾等，僅為全禮，並無退兵之意，還望悉知。”
使臣跪地再言：“吾素問魏軍仁義，我等願降求和，爾再趕盡殺絕，難道不是失了仁義？”
溫時書平聲道：“攻其國愛其民，攻之可也②。並不失仁義。”
“楚民本安居樂業，皆愛戴王上，兩國交戰才使荊州八郡混亂……丞相這話，實在有失偏頗！還請三思。”
使臣話音落下，楚人一再伏地，唯有姬素冷哼出聲。
他轉頭欲罵，沈婉卻開口阻斷。
“敢問大人，百姓因何愛戴君王？”
“百姓愛戴君王，因其賢明。”使臣頗為不耐，“我等來此為求言和，皆等丞相回答，還請女郎少言為好。”
沈婉哂然一笑，“丞相已言，並無退兵之意。敢問大人，若楚王果真賢明，會讓你肆意鞭打一國公主嗎？荊州八郡能有今日，大人難道不知為何嗎？”
“大魏為全禮儀，才使你進中軍暢言，而你卻不顧禮儀，不顧尊卑。公主尚且如此，更何況魏國百姓？丞相之言，並無任何不妥。”
一句話，戳穿了楚國遮羞的布，令使臣怒急。
“亂世女，不如一斗米！她身為公主，國之危難時，要她的命也是應該的！”
沈婉胸口起伏，顫道：“一國之主，用女子換安穩也就罷了，你竟還嫌她不如一斗米，當真可笑至極！身為公主，為國身赴這沒錯，但如果她用尊嚴，甚至是命換來的是你這種人的安穩，那就大錯特錯了！爾，根本就不配！”
姬素聽完這話，只覺渾身顫粟，她雙拳緊握，含淚望著為她說話的女郎。
“你說的沒錯，他不配……楚王宮裡的人都不配！我寧願自刎在宮中，也不願來和親……”
溫時書抬手道：“正如她們所言，爾請回吧，魏軍不會退兵。”
使臣聞言，額頭微跳，盯著眾人看了半晌，轉身時，倏地用鞭子勒住了姬素脖子。
“你個賤人！你知不知道不能議和，不止你那卑賤的生母會死，我們都會！反正怎樣都是死，我今在魏營先殺了你，讓世人覺得魏軍假仁假義，正和王上心意，說不定我就能逃了……”
帳中眾人皆驚，只見華服下的身軀不斷掙扎，不少將士已拔出刀劍。
使臣的手愈發用力，驚呼聲響徹中軍，陸涼一劍下去，其雙手皆斷，瞬間慘叫不止。
姬素癱倒在地，大口地喘著氣，沈婉連忙將她扶起，派宦官前去喚來醫者。
中軍帳裡，早亂作一團，隨行的楚人伏地磕頭，生怕被殺，地上扭曲嘶吼的使臣逐漸沒了力氣，見到陸涼俯身，竟一下厥過去了，連脈搏也變得微弱。
唯有姬素，緊握沈婉手腕，顫道：“謝你……為我而言。”
沈婉喉中一哽，沒由來的生出股怒意，不甘這世道如此。
旁側的陸涼檢視使臣後，跪地拱手道：“鶴行，是我魯莽，恐怕這人活不成了。”
兩國交戰，雖不斬來使，但魏國並無退兵意願，不需談任何利益，斬殺此人其實不算大錯。然而剛才使臣之言，恐怕徹底交惡後，楚王必將此事告知百姓。兩國差距懸殊，魏國雄視天下，不會因此受制，會動搖的僅有民心。
溫時書搖頭，遂道：“無礙，殺人安人，殺之可也③。若不取楚國，百姓只會更苦，先不用憂民心如何，時日長久，百姓自有定論。”
*
夜裡子時，楚人皆被安頓在營中，兩國雖不能議和，但使臣尚未嚥氣，姬素又受驚嚴重，難以即刻歸楚。
中軍帳裡燈火未熄，溫時書仍在處理軍務，面前卻跪有兩人。
“之行非有勇無謀者，我以為僅會將其拉開，今日為何動怒？”
陸涼知道瞞不過他，將所見所聞說出。
“我在邊關接應使臣時，曾見過公主生母相送，兩人分別不久後，探馬就言，其母被楚軍斬殺。楚國境內，百姓苦痛不已，楚人實在卑鄙……在中軍見使臣言行，實在無法忍耐。”
“可曾後悔？”
“不悔，只恨當時仍有所顧及，未能殺他。”
溫時書轉而望向女郎，“那你呢？”
沈婉一怔，回道：“不悔，總該有人為她而言，她雖不是百姓，卻無過錯。”
“女郎仁德，今日之威，如見雪臣。西關一役，也全仗你們心意相通，他不在，軍中仍有半個亭侯。”
沈婉聞言，只覺鼻子微酸，“婉不敢居功。”
“再過不久，雪臣也要到南陽郡了，儲嗣尚幼，不懂帝王之術，難以在眾臣間周旋，我等皆離平玄，願能早日攻取天下，不負先王遺願。”
“夜深了，都回吧。”
沈婉俯身一拜，未等走出營帳，溫時書又開了口。
“雪臣隨軍，不能快行，探馬回信時，他曾帶了話。”
“是甚麼？”
“南陽郡多修竹，今年大雪，他回來想遙你同觀。”
沈婉怔在原地良久，雙手交疊時，顫抖不已。
“好，我等他回來。”