冬月末, 魏軍再次分兵北上，溫時書帶兵留守南陽郡, 楚軍已無力奪回城池，兩國雖未言和，卻已歇戰。
魏國十五萬大軍聚集在西關①附近，西關素有“天下九塞，太行八陘”之稱，是攻取齊王都最重要的關隘，西關一破，王都將不堪一擊，齊國北地將會盡收囊中，魏軍欲得齊國, 必攻此地。
齊國得知其意圖, 調兵十萬守城，本為天塹的西關，更加牢不可破，魏軍多日叫城, 齊軍皆閉門不出，攻城之事，甚久無進展。
連日多次損兵攻城, 使得中軍帳裡氣氛異常沉悶。
劉期坐於首位, 頻頻撫額嘆息, 餘下謀臣皆無破敵計策。
帳中沉默許久, 終有人忍不住開口勸阻。
“王上, 臣以為可棄西關, 繞行南下攻齊王都。這樣長久以往僵持, 損兵耗糧於民生不利, 萬一齊楚兩國修好，攻我國要地，短時雖能阻擋，長久恐怕難以兩頭堤防啊。”
劉期擺手，無奈道：“不妥，繞行西關無異於自求死路，前朝五胡亂華，何人繞行西關，下場如何，想必愛卿們定有所聞。”
西關為中原要隘，五胡亂華時，前朝君王南下遷都避禍，獨守在西關的將士，硬是將繞行的叛軍全殲，正因那次戰役，齊王才能再攻守軍薄弱的西關，得到中原腹地。
但眼下的魏軍，想要短時攻克西關，簡直就是痴人說夢，分兵北上前，溫時書三夜未睡，仍未想到破敵之策，更遑論餘下謀臣。
魏軍能做的，僅有硬打，讓身處楚國腹地的溫時書再三堅持。
帳中再一次陷入寂靜，劉期撥出口氣，闔眼冥思。
“孤明白，或許放棄先攻齊王都的事，按照原策攻下楚國包夾，更利魏軍大局，但箭在弦上不得不發啊……倘若我們退，西關齊軍，定會北上。辛苦諸位愛卿，再想想法子。”
“臣等不敢，為君分憂乃本職。”
劉期的話，並不為過。
齊軍虎狼之師，中溫時書計謀，攻下吳國後元氣大傷，本應休養生息，卻幾次三番北上，已超魏軍意料。
想奪取天下，結束亂世現狀，魏軍不能退，這些仗都得接下。
待議事散後，劉期獨留儲嗣還有親信在帳。
“太子啊……你生在魏國，不見他國百姓之苦，而今隨孤奔走各處，有何感想？”
儲嗣拱手道：“兒不曾見北羌等地，不知天下最苦為何種模樣。但齊楚兩國，各處神州腹地，不該如此……白骨露於野，千里無雞鳴②。讓人觀之心痛非常。”
劉期點頭問：“孤問你，若你領軍，前攻能得勝，但敵軍以民要挾，你是該攻該退啊？”
“這……”儲嗣遲疑片刻，答道：“兒會顧及百姓性命，暫退。”
“非也。”
劉期搖頭笑笑，指向旁側，“雪臣，你答。”
牧衡頷首，遂道：“殿下念及百姓，有仁君之姿，卻該攻，不可退一步。”
“為何？”儲嗣不解，想要解惑，“前攻會置百姓於險境，這與國策不符……百姓定然會記恨魏軍，還會中敵軍計謀。”
劉期撫額輕應，“沈婉，你為民，可認同太子所言？”
沈婉一怔，望向父子兩人，見劉期眸光微動，心領神會跪地直言。
“亂世為民，會無比感激仁德之舉，可當將士用民做質，他們就不會在意百姓生死，哪怕太子領軍攻城，百姓僅有一分生機，您也該為其一搏，否則那些百姓的下場，也是滅亡。”
一席話說完，劉期再次望向儲嗣時，不復平日溫和，周身散發著寒肅。
“孤征戰多地，與雪臣他們受到掣肘甚多，太子你要謹記……戰爭會使萬人喪命，本不應是仁君之舉，想將仁義二字落在整個天下，百姓不再蒙受苦難，有些仗就是非打不可！狼心狗肺的人，會因你拿百姓做質，他日也會為滿足私慾再次殘害百姓！”
“孤的身子大不如前，頭疾時好時壞，這幾年沒有親自教導你，我後悔不已啊！倘若孤有朝一日不在了，這天下，你務必給孤打下來，讓百姓能有好日子過！”
“王上！”
“父王！”
劉期的話，驚得眾人忙跪於地上。
自古以來，君王就是萬壽無疆的象徵，當君王自言大限時，哪怕他們早有準備，仍顫抖不已。
“王上萬歲……怎能先言這些？”
不知誰脫口而問，未等劉期回答，探馬忽然掀簾而入。
“王上，加急軍報。連日各地大雪，西關後方運糧好似出了問題，正集附近百姓欲烹食。”
“荒唐！”
劉期霍然而立，怒將面前竹簡摔下，“他西關守將瘋了！附近百姓能有多少人，給十萬大軍打牙祭都不夠！齊國勢大，就是後道糧食盡毀，再等個四五天，也能運過來，我軍過不去西關，連阻都阻不了！能做出這事，恐怕城內百姓也凶多吉少！”
眾人相窺，面上皆露驚恐。
齊王年事已高，越發昏庸無道，北上攻魏不利，據奸細所言，使其怒火滔天，殺了不少良臣大將。糧草運送不利，天災導致，朝中再送即可，西關竟想烹食百姓充飢，恐怕這些人根本不敢告知齊王。
劉期氣急，拂袖來回走動。
“傳我軍令，速攻西關，不可停下，決不能讓其有空屠城。”
黃復等人反應迅速，忙道：“王上，齊軍能集附近百姓，恐怕地方官員早成一體，欺上瞞下，十萬大軍所需糧草甚多，屠盡西關一城百姓，也難撐幾日，需注意後方昌平縣的動靜。”
劉期聞言，額間青筋亂跳。
“兩城百姓……西關守軍牲畜不如！”
話音落下，次案旁的牧衡，忽而嘔出一口血，驚得眾人慌亂不已。
“亭侯！”
“雪臣？你可行了推演之術？”
劉期錯愕望去，卻見牧衡含血搖頭。
“臣不敢違令……”
沈婉忙替他擦拭，將他腰間急轉的七星拿下，“並非亭侯感應，是七星反噬……七星不會無故如此……”
牧衡緊握其手，與她同撫七星，“沈婉……可還記得七星大忌？”
“記得，民悲、魂怨、天怒，血染百里之兆。”
在場眾人，除卻儲嗣，皆歷經過那次七星大忌，聞言皆怔愣在地。若有此兆，兩城百姓難以活命。
劉期闔目微嘆，“傳令下去，讓之行領兵十萬，速攻西關，日夜不休。孤親自帶五萬鐵騎，上山繞過西關，截救後方還在路上的百姓。”
就在他話落的霎時，未等臣子們應下，七星卻崩落在地。
牧衡只覺肺腑間如針扎刺痛，張口欲語，僅有血沫溢位。
沈婉能明白他意，想要勸阻君王不能親征。
然而劉期負手在背後，已看出其意，凝望著兩人。
“雪臣，你能明白，孤曾交給你的耒耜為何意吧？齊國百姓雖不是孤的子民，但他們本無錯，孤想救他們，才來到西關，他們也因為孤，提早遭遇殺身之禍。孤得言傳身教，太子才能懂我心中那份情。”
聽他說完，沈婉俯下的身子一僵，那些話瞬間鯁在喉中，想到那個雨夜裡，君王不顧癘疾，為百姓而留，詮釋著“仁君”二字。
君王好似下定了決心，在眾人慾勸前，已下令不許任何人再言，持劍往外走去。
*
繞行西關，截救百姓，對於魏軍而言，為萬難之策。
西關城前的將士們，需奮力攻城，使城中守軍無暇顧及後方，才不能阻分兵路線。
兩旁山脈皆地形險要，將士們需要在茫茫雪山上開路，就算救下百姓，也需帶他們往北行，送至魏國境內，否則還是會遭齊軍殺害。
山中士兵，跌落雪洞者甚多，魏軍卻未曾有過停歇，直至看見道路上的齊軍，有人拿著烹熟的孩童手臂撕咬，激起魏軍埋在心中多年的恨，隨著劉期令下，皆持刀殺下。
前朝時五胡亂華，齊軍多為胡人，曾稱漢人為兩腳羊，經常殺而食之。後來齊王為發展國力，取整個天下，食人之事才逐漸減少，而魏王不但是前朝宗室，魏軍大多也為漢人，見同胞如昔日般被殘害，無人能再容忍，皆奮力殺敵。
百姓們慌亂不堪，有些人想趁機逃竄，卻被齊軍立斬，頭顱滾地，尖叫起伏不斷。
劉期見之怒喝：“住手！爾殺的可是你齊國子民啊！”
齊軍有人回道：“屁，老子都要餓死了，兩腳羊算甚麼東西，要不是將軍下令，拿來給我果腹我都嫌。”
此話落下，齊軍轟然大笑，有人甚至直接扯過百姓，生生撕咬其肉。
天地間，盤桓著百姓哀嚎與齊軍譏笑，聲震於野，龍怒滔天。
劉期持劍大喊，眼眶驟紅，帶兵衝向敵軍。
“全軍聽令，殺！給孤殺了這群畜生！”
層層玄甲自山而下，截殺此處齊軍，牧衡在後列陣，著士兵護百姓往北逃離，然而他的視線，卻從未離開劉期。
“王上！該後撤了！百姓們已經北上，讓將士們相護即可，不可戀戰！以防旁處齊軍增援！”
牧衡明白君王之心，可他為臣，仍要及時勸阻。
劉期聽聞，見百姓們果真已往山上奔去，忙與眾將往回退。
“聽令！速速護百姓後撤！”
魏軍後撤時，皆在百姓身後，或在兩旁相護，齊軍在後窮追不捨，兩軍在山林中又廝殺甚久。
但行於山野絕非易事，不少老弱不斷跌倒，魏軍只能一面殺敵，一面手扶百姓，不少人因此喪命。
劉期在眾人圍護下後撤，直至見到孩童倒地啼哭，他心驟緊，忙快步奔去，欲護孩童。
大將們焦急不已，忙跟他身後，不知何處傳來破空之音，待到眾人發現為時已晚，那根暗箭直入劉期腰後。
“王上！”
眾人聲嘶目瞪，狂奔而去。
劉期顫抖往下看去，用劍支撐自身，見到孩童無傷後，強忍疼痛一笑。
“孩子……別哭……我帶你去尋阿母……”
孩童年幼，並不懂這些，聽聞“阿母”二字，緊緊抓著他衣袖不肯鬆手。
“阿翁③……”
孩童怯生生叫了他一聲，令後頭趕來的眾人渾身顫粟，再看他腰間深入的羽箭，皆紅了眼眶。
仁君用身護民，孩童無知將他當做阿翁，這何嘗不是種信任，風雨飄搖的亂世中，他的仁愛皆為黎民，黎民亦能感受到。
黃復忙將他背起，然而君王卻還記掛著孩童。
“黃復……孩子……”
劉期顫抖回頭，視線中景星紛飛，曾經接下耒耜的諸侯，再次接下了孩童。
揚起的雪沫使牧衡急喘不止，口中不斷溢位鮮血，仍然一手懷抱孩童，一手執劍殺敵。
君臣在亂軍中相望，劉期唇齒張合，最後欣然一笑。
北風擾亂其音，牧衡卻看懂了。
“由你接下，孤必不憂……”
那是劉期交給他耒耜時曾說過的話。
直至魏軍護送百姓成功北上，走到大營時，牧衡終撐不住跪地，不斷嚥著血沫，遙遙望著君王入帳的身影，又看了眼懷中的孩童，才在恍惚間倒下。
*
魏軍接走一城百姓之舉，使平昌縣成為空城，最終還是沒能瞞過齊王。
齊王大怒，將西關守將與一眾官員替換，再次運送了糧草，西關城中百姓暫無性命之憂。
魏軍卻損耗極多，攻城傷亡萬餘人，劉期受傷的事也傳入了齊王耳中，幾次派人送喪衣進營。
兩軍在西關僵持不下，魏軍因君王受傷軍心受挫，又因齊王之舉，不少武將氣極，使得營中上下氣氛緊張萬分。
劉期傷勢嚴重，頭疾再犯，常有高熱症狀，一日之中難醒幾回。儲嗣衣不解帶照顧，醫者用盡辦法，牧衡不斷感應雙珠，仍無法使其好轉。
牧衡接連幾次嚴寒中咳血，身子大不如前，處理完軍政要務，在沈婉的攙扶下，才往君王營帳走去。
剛掀開簾門，就聽見儲嗣喜聲。
“父王！你醒了！”
兩人未等反應，劉期就開了口。
“太子……差人去喚營中謀臣武將即刻前來。”
儲嗣一怔，沒能明白其意，“父王……太多人來，不利你身子恢復。”
這話其他人聽聞，皆神色一僵，醫者忙俯身診脈，手撫上的霎時，便顫抖望向牧衡。
牧衡腳步踉蹌，心脈崩張，紅著眼欲撫七星，然而不等他觸碰，七星已崩落在地。
“臣……來了。”
沈婉不敢再看，也不敢再想，忙轉身去門外交代宦官。
“你速去喚營中臣子來，要快……無論有甚麼事都要擱下，必須馬上面見王上。”
她說這話時，渾身震顫，極力忍著情緒，王令層層傳遞下去，營中眾人狂奔而來，陸涼等人面色漲紅，欲淚不敢。
待到帳中跪滿臣子，劉期才開了口。
“傳孤旨意……封丞相為山陽君，輔太子掌國，太子無論如何，皆不可為難於他；待到天下一統，將王都遷到建業……江南怡人，能利大司徒咳疾，他一生為國為民，屆時該讓國護他；大司空志在山水，天下太平時，太子不可拘束其在朝中……大司馬一身將氣，立下戰功無數，心為大魏疆土，太子切記不可奪其兵權，此人必不會反。餘下良臣大將，皆為大魏鞠躬盡瘁，太子應按功行賞，不可厚此薄彼……不能信奸佞小人……”
劉期轉頭望向儲嗣，再言時，話至最後一句，似從心脈出崩出。
“這天下，孤沒能打下來，不能見百姓安居樂業，但你不能放棄，不能給大魏丟臉……可聽懂了？”
儲嗣周身血液急凝，顫抖撫上他手，“兒聽懂了……”
“孤大限已至……齊王聞訊，必會讓西關將士出城殺來，爾等不要急著將我送回平玄……先以戰局為重，要先打西關，再取齊王都，才能讓我魂歸故里。”
話音落下，帳中眾人皆露悲色。
“王上萬歲，請勿要再說這樣的話……”
“不要……不要為孤悲傷，孤一生為民，沒死在惡疾下，最後死在為民的路上，孤……死而無憾……”
劉期艱難抬眸望向牧衡，視線最後卻落在了沈婉身上。
“民貴君輕，這四字，吾兒要謹記……”
言畢，他喉中發出轟隆聲，卻難以再言，轉而望向帳頂，彷彿再見魏國百姓安居樂業模樣，最終含淚闔眼。
壬辰年冬月底，魏王駕崩，史書中記載其一生為民，將仁政施於天下百姓，昌平城萬民為其怮哭，魏國舉國上下皆為其戴孝。
亂世仁君，萬世流芳。