魏國癘疾醫治及時, 並未造成太多影響。
夏秋過後，屯田使糧食增多百萬斛, 陸涼等將領在上沙河訓練水軍十萬，以備來年攻打齊國時渡江，魏軍擴至二十五萬，糧草大多已先南下，待劉期誓師後，大軍將直取楚國，夾包整個齊國。
而齊國在十月初，才得以攻下整個吳國，傷亡不計其數，境內百廢待興, 收復計程車族奢侈享樂, 百姓苦不堪言。曾被溫時書舉薦的張啟，幫齊王奪得吳國，本應封爵拜相，卻在最後一役時北上, 投靠魏國。
此人經達權變，認為齊王昏庸無道，士族不堪大用, 天下遲早歸魏。
張啟棄全家北上, 使江左張家被夷三族, 劉期不認其忠心, 因此並未重用。朝中生於士族的官員, 仍覺得張啟舉措能助魏國, 儲嗣性溫, 不曾歷經磨難, 重臣長久在外領兵，無人加以教導，被臣子們煽動後，對此深信不疑。
大戰在即，劉期欲領軍出征，想起儲嗣難免憂心。
這日下值後，牧衡隨令步至太極西殿。
宦官見他行禮道：“王上小憩剛醒，亭侯可先入內等候。”
“嗯。”
牧衡踏上石階，回望天光，吩咐道：“今夜必降大雪，著人告知女郎一聲，不需在止車門等候，早些歸家即可。”
“是，奴記下，這就去。”
聲止風起，漸有刺骨之意，來往宮奴皆發顫，遠處青綠山脈覆有雪蓋。
牧衡靜觀片刻，扶袍入殿，
殿中爐火旺盛，寂靜萬分，唯有數位宦官撥香添盞，不見任何奢靡之景，主案上除卻一方玉印貴重，餘下皆十分尋常。
牧衡跪坐於偏案，透過屏風帳幔，隱約得見君王身影。
劉期一身素袍，髮髻微亂，從中走來。
“雪臣久候，孤喚你來，想必你已有所猜測。張啟入朝，使眾臣躁動不已，此人生於士族，害其全家被滅，來到平玄不知愧疚，四處宣揚家世，心狠手辣不能重用，眾臣明知，仍這般行事，意復士族官員地位。可惜吾兒愚蠢，不明事理。”
牧衡抬眸道：“有王上在，張啟等人難以成事。太子尚年少，待日後多加教導，必不會如此。”
“孤其實，並未將張啟放在心上，不忠不義之人，殺了又何妨。只是慨嘆，天下未平，戰火頻起，眾臣不以國事為重，反倒行狹隘之事，使孤痛恨萬分。太子不能留在平玄，需隨軍而行，否則百姓將會受苦啊。”
劉期說著，坐於案旁，“還憶竹林，孤曾拜鶴行為師，才有今日見識，待攻下齊國太子繼位後，還需他來教。隨軍的事，還得雪臣費心。”
平玄數月來，劉期病情未能好轉，卻不再著急醫治。在朝中頻頻調動官職，擬招下令諸多，皆為儲嗣繼位鋪路。
此言在牧衡聽來，竟有託付之意。
半晌，他才撥出一口氣，“臣領旨。”
劉期笑笑，再言時，避開了他的視線。
“誓師後，孤想再看看前鋒將士，與鶴行他們一別數月，竟有經年之感。孤明白，兩湘之地易守難攻，定要分撥進攻，但孤還是想先匯合三軍。”
牧衡袖下的手倏地一僵，沉默良久。
然而劉期好似並不在意他的回答，又說了許多軍政要事。
待到門外宦官進來添茶，一聲“雪下大了”，才止住他話音。
劉期微嘆，拿起玉印遞至牧衡手中。
“女郎在魏，功勞萬千，朝中不能以軍功厚祿相授，曾見你在太極殿前為女郎而跪，敬她一身風骨，不想她受辱，想必雪臣敬愛其人，早想替她邀功，可惜孤病榻之身，估計耽擱了此事。但大魏不能虧待有功之人，孤也想全你心意，替她收下吧。”
“孤已下令，魏國境內，見此印者，如見諸侯。”
那枚玉印，其上清晰地刻著“修竹之姿，譽流邦國”八字，字骨瘦勁風流，牧衡一眼就看出，是劉期親刻。
牧衡接過玉印，叩謝時只覺肺腑鈍痛，彷彿每一劃都刻落在心。
君王不顧頭疾煩憂，為女郎親刻，僅為全他心意。
“臣……謝王上。”
劉期能聽出他話中顫意，轉身步至帳幔後。
“回吧，雪大了。”
門外雪屑紛落，牧衡在殿中跪了良久，才收斂神思往外走去。
在他下階前，宦官忙叫住他道：“亭侯，女郎得知你在此，暫留書閣中繼續修書，是奴著人尋她，還是您親去？”
牧衡往下走去，“我親去就好。”
待他離去，宦官回到殿中嘆道：“王上何苦如此，這讓亭侯與您的心，該往何處放啊……恐怕女郎收了，要比不收都難。”
劉期獨坐在塌，望向階上玄衣道：“可孤的身子撐不久了，待到天下太平時，該如何賀他們二人，全他們的情？唯有這樣，才不會生憾……”
*
王宮甚大，唯有太極殿至書閣的路，其實並不長，許是風雪洶洶，牧衡這段路走了許久才到。
書閣中女郎身著狐裘，手中正擺弄木籤，提筆在其上書寫，直至門扉被推開，忽入的寒風使她指尖一縮，不由得撫上覆發的凍瘡。
“亭侯。”
“嗯。”
她撂下筆，將木籤裝進竹筒裡，起身拿著，牧衡看得真切，她垂下的那隻手還蹭在狐裘上，欲解痛癢難耐。
兩人並肩離開書閣，行至官道上，雪落滿衣襟。
牧衡將她手中竹筒拿過，不欲她再因凍瘡痛苦。
“此物，何用？”
沈婉斟酌良久，才道：“亭侯議政時，我曾去太常所請教太史令，他告知我，除卻星象命盤，還可用籤文解惑。七星遲遲不給指引，王上又要御駕親征，但求上籤安心。”
“若求得下籤該如何？”
沈婉一怔，不知怎樣作答。
她想安的，是他的心，所以遲遲不敢書寫下籤。
早前在澤山時，她還能坦然對待劉期的病情，直至回到平玄，君王所作所為，好像都在交代身後事，連她也不能剖心面對。
牧衡沒有深問，而是開口喚了她，“沈婉。”
沈婉聞他語調與平日不同，有些後悔將籤文的事告知他。
“抱歉……籤文的事或許不妥，我再想想吧。”
“沒有。”牧衡撣落籤文上積雪，“我知你心，沒有怪你的意思，只是王上今日喚我，意在三軍匯合，想再見鶴行他們一面”
他立在宮牆下，遙望太極殿，口中不斷撥出寒氣。
“王上還為你刻有一印，讓我轉交。他言，見此印者，如見諸侯，以後你在魏國，不會再受辱了。”
那枚玉印擱置沈婉手中時，她只覺喉嚨生疼。
女子在世，能以才女之名，家人功勞受得敬重，卻不能以軍功厚祿賞之。君王此舉為全誰的意，她怎會不明。
牧衡卻道：“無論如何，你配得此讚譽，不要妄自菲薄。”
聞他言安慰，沈婉肩頭髮顫，捧著玉印搖頭不止。
“我……我不能……這世道不堪，何止我會受辱，但身為魏民，得仁君庇護，已經是我亂世為人最大的底氣……”
沈婉心脈崩亂，喘息下只覺渾身驟痛，玉印本不重，卻壓得她跪於雪沫上。
這世上，再沒甚麼比君王情可貴，偏偏這份情，能戳得人潰不成軍。
而她身後的牧衡，無異於受盡酷刑，不傷其肉身，唯灼其心魂。
沈婉已難言半句，拿起他腰間七星，與他幾番同撫，任由風雪吹拂在凍瘡上。
直至七星崩落的霎時，她再忍不住落淚，一次次彎腰拾起七星。
“我沒能學好這些，七星才不肯給指引，是我不好……我們再試試……”
牧衡沉默良久，在寂靜的宮道間，吐出了匿藏許久的情。
“沈婉，不要再試了，玉印雖傷我，但你要收好。無論最後王上如何，天道能否給他生機，你的功勞，始終都要求的。但我更願賜你讚譽，全我心意的人是王上，並非他人。”
他嘴角的笑，竟有絲自解的意味。
“此情此意，我無法承受，但……恕我說一句大逆不道的話，王上見眾臣為不留遺憾，我何嘗不是一樣。”
說完，他將七星扣好，替沈婉將玉印佩在腰間。
沈婉曾千百次願他不自苦，然而直到感同身受後，才知其煎熬痛苦。
“不會的……亭侯不要這樣說……”
“沈婉，不要哭了。天道指引我會等，並沒有放棄，你也不要自責。”
當她落淚，牧衡曾設有的心宴盡數崩壞。
然而這次的牧衡，卻沒再執著，任由肺腑間那股酸澀的氣伴隨風雪撥出。
沈婉胡亂地抹去淚水，指尖卻撫上七星，欲再次感應。
牧衡按住她手，“沈婉，今日不必再感應，雪下大了，和我歸家吧。”
“亭侯……”
“沈婉，我想在你面前，能坦然地露情，所以不要再這樣，讓我更難承受。”
沈婉動作一頓，愧疚使她忙放下手。
“是我慌亂……抱歉……”
牧衡搖頭笑道：“不必愧疚，若無你，我不會直面此事，或許以後會生憾……”
話音落下，風雪洶洶，捲起萬千雪沫，阻隔了兩人未能再言的話。