次日清晨, 田間眾人農忙。
劉期手持耒耜俯身，學旁人動作, 順著壟溝翻動泥土，可惜頭疾使他無力，又是頭次事農桑，堅持片刻後，就彎腰難起了。
醫者忙撂下農具攙扶他，勸道：“王上歇會吧，不能太過勞累，使頭疾嚴重。”
“我知道……”劉期艱難地起身，大喘著氣道：“可是我心裡難受，孤以前是父王子嗣裡最不受寵的, 曾以為幼時受盡欺辱, 母喪弟亡，手足相殘，就已體會疾苦。直到後來參戰繼位，看過天下黎民的苦, 方知那些根本不能相比。”
“亂世百姓，想活著都成了奢望，如此勞苦的農桑, 卻成了他們夜以繼日期盼的事……孤手中的耒耜, 拿起容易, 放下難啊……”
醫者喉中一哽, 想勸慰他, 卻落下陣陣輕嘆。
“耒耜下為民生, 固然重要, 但王上還要守護江山無憂, 怎能不注重身子？”
劉期搖頭，撐腰望向遠處，使自身能得空歇息。
“亭侯身側女郎，孤曾喚她到太極殿問話。那時孤初登王位，戰事僅經宛城，民生與百姓所願皆不知。她言卻字字血淚，讓人聞之落淚。孤知你好意，也沒人比你更知孤身子，多活幾日少活幾日，有何差別？”
醫者不敢深言，只是道：“興許日後能好些呢，王上勿要這樣說……”
“無論怎樣，大魏總是有良臣在乎民生的，就算沒有我在，他們也能做得很好。”
劉期笑笑，一番話說得透徹，彷彿身患惡疾的人並不是自身。
他俯身欲再事農桑，可握著耒耜的那隻手，卻被倏地按住，轉頭就見牧衡一身布衣。
劉期一怔，問：“雪臣何時來的？”
醫者生怕那些話落入牧衡耳中，忙走至女郎旁，神情緊張萬分。
沈婉卻予之一笑，緩聲道：“先生不要擔憂。”
“這……”
牧衡俯身道：“剛來不久。西側有片土地已開墾好，王上去監察吧，耒耜由我接下，勿憂這裡。”
“雪臣……”
僅一句話，讓劉期感慨萬千，瞥開泛紅的眼道：“好，耒耜由你接下，孤必不憂。”
君臣交接耒耜，牧衡俯身翻土，再未發一言。
可劉期已不敢看他，轉身略走了幾步，將發顫的手負在身後。
大魏眾多良臣猛將，各有所長，能使他少憂國事。但耒耜下的民生，他從始至終，都只想交給心存萬民的牧衡。
他有時會因此而憂，更多則是擔憂牧衡會自苦，久而久之，就不願提及。
那番話，牧衡必聽見了，才會這樣回答。
劉期很想問問，究竟甚麼讓牧衡不再自苦，能這樣坦然面對，但話至嘴邊，又怕這一切都是多想。
直至瞥見沈婉行禮，他腳步一頓，心中霎時紅爐點雪，哪還有不明的。
“女郎啊……”
“在，王上。”
劉期待她走近，誠懇地道：“你解我心中之憂，孤要謝你。”
沈婉俯身長拜，“民誠惶誠恐，王上勿要言謝，我之言行，皆為小事，解開心結不再自苦，這要靠亭侯自己。”
“非也……”劉期撫她起身，口中嘆著：“亭侯性情孤深知，無你在，沒有如今的大魏。是你塑造了他的血肉，孤要替天下黎民謝你。”
他說完，低頭欲拜，驚得沈婉忙跪在地。
“王上！婉沒有亭侯，亦沒有今日。更何況如今的大魏，是王上帶領數萬將士，諸多良臣猛將用心血換來的。婉……何談功勞，王上謝我，讓我不敢受之。”
劉期長嘆一聲：“孤所言，皆發自肺腑……許是期限將近，人易感嘆。罷了罷了，你起身吧，勿要讓百姓瞧見。”
這話說得沈婉鼻子微酸，她踉蹌起身，欲言又止。
忽而卻聞遠處傳來嘈雜聲，幾位將士圍聚一齊，還有些許百姓慌亂無措。
劉期皺眉，喚來附近士兵詢問：“發生何事？”
士兵忙拱手道：“王上不必擔憂，有幾位百姓許是中暍了，突然癱倒在地，已有人抬他們歸家。”
伏天農忙，極易中暍，本沒甚麼好奇怪的。
可聽他話落，幾人卻同時抬頭望向天際。
沈婉問道：“先生，辰時剛過，日頭不曬，也會中暍嗎？”
醫者搖頭解釋，“怎會。中暍皆在熱曬下，或是長時勞作，或是身處夏日不透風處，更難有幾人同時中暍。”
說到此處，醫者心中隱隱有些猜測，卻不敢妄言。
“王上，還請暫時下令，不要再讓其他將士接觸那些百姓，另外抬人計程車兵，回來後也不必再事農桑，先同住一屋，不要見任何人。”
醫者轉頭又對士兵吩咐道：“你也不要靠近，站在前面喊他們，就問那些百姓是何種症狀。”
眾人不知何故，仍照他的話去做。
末了，劉期才問：“究竟為何這般行事？”
“臣不敢妄言……待問過症狀，還需診脈後，才敢確認。”
士兵站在田壟間，大聲叫停了抬人的將士，按照醫者的話詢問。
“停下！幾位老丈有何症狀？”
將士們回道：“壯熱煩躁，頭痛如劈①，除此之外，無旁事。”
話音落下，醫者後退數步，望向劉期道：“請王上下令，讓村落百姓將士即刻歸家，不能再事農桑，此事需暫緩。”
劉期不解，欲問其故，身後卻倏地傳來牧衡話音。
“可為癘疾②？”
醫者回身說道：“僅為猜測，能使多人中招的病症，必不會是中暍，且這般症狀，非飲食有誤導致。癘疾非同小可，實在不敢大意。但亭侯怎會如此猜測？”
牧衡面色凝重，走近抬手，呈於眾人面前的七星顆顆急轉。
“非大事，七星不會如此，天道指引也為癘疾。還請王上即刻下令，此事耽擱不得。”
劉期聞言喚來將領，將事宜盡數吩咐。
原本平靜的村落，瞬間變得雜亂，百姓不知發生何事，雖有怨言，也只得聽令行事。
村落中沒有其他會醫的人，事發突然來不及告知旁處官員，醫者只得掩住口鼻出門為百姓診脈，餘留三人回院中等候。
詢問里長後，才得知幾人並非外來，長久住在村中，無外傳疾病可能。
沒過一會兒，村落中又有多人出現相同症狀，甚至還有衄血、神志皆亂③者。
百姓得知驚恐萬分，不敢再出門半步。
院中三人愈發沉默，君王負手行走，額間青筋微跳，難掩焦急。
自古以來，若癘疾流行，便會死傷無數，甚至會使當地百姓覆滅，其傳染之快，非人為能防。
爆發癘疾後，無論人畜，皆關在疫所，或直接封鎖一處，以免大規模傳染，使國蒙難。
待至傍晚，終於傳來訊息。
來彙報的將領不敢入院，在外忙道：“還請王上儘快回歸平玄，此地已不能久留。”
劉期扶額而問：“醫者呢？把話說清楚。”
“確為癘疾……他暫且不能再面見王上。”
這話一出，劉期倏地癱倒在地，驚得眾人連忙攙扶。
“王上！”
他額間青筋急跳，頭疾下痛苦萬分，任憑眾人呼喚也難以回應。
牧衡將劉期背至屋中塌上，替他尋到藥丸吞服。
未等他言，百姓們的哭喊聲就透進屋來，還有將士們的呼喝，望向門外，村中早已混亂不堪。
將領不曾主事，只得派兵鎮壓，但患有癘疾的人眾多，連士兵都躊躇不前。甚至有人放言，該先離開此處，將村落封鎖，再陸續派人來診治。
百姓們年歲稍長，不少人曾歷經過癘疾，難以隱瞞，這話落在他們耳中，皆以為朝廷要棄此處百姓，紛紛欲往城外跑去。
可將士中，真有人這樣想，不敢多加阻攔，將領又自亂無措。
牧衡霍然起身，站在門扉處對將領道：“立刻封鎖，無論將士百姓，皆不能走。”
沈婉忙接手攙扶君王，對他道：“村中無人主事，亭侯若擔憂，可去吩咐將領，我來照看王上。”
“好。但要記著，王上醒來即刻喚人將他送回平玄，不能耽擱，癘疾非同小可，晚一步都會出差池。”
待牧衡走出，劉期才緩過神來。
“雪臣……”
“王上，亭侯還在外，可有事要吩咐？”
沈婉見他醒來，遂道：“我去喚人來，先將王上送回平玄。”
劉期擺手道：“不能回……”
“王上？”沈婉腳步一頓，勸道：“王上不可，癘疾能要人命，王上聖體，不能不憂。”
“沈婉，你聽孤言……澤山雖為亭侯封地，若我等走了，此處地偏，距離城池甚遠，地方官員不會盡心診治，只會將此地百姓關押，任由其自生自滅……”
“怎會……”
劉期深吸了口氣，才逐漸能忍頭痛。
“孤年少曾經歷過，癘疾難治……在村中最快的法子為活埋，緩些便是自生自滅，你和亭侯年歲小些，恐怕不知……但沈婉，百姓絕不能棄……”
沈婉聞言手中動作驟停，繼而明瞭他的意思。
魏國如今地方官員，雖多為寒門子弟，可太守縣令下，還有諸多官員，易自成體系。政事她雖不懂，但身為民卻深有體會，欺上瞞下之事，讓百姓痛不欲生。所以朝中頒發法令時，仍派有官員下至地方，才得以實施。
她想了想，輕道：“儘管如此，王上也不能親留……”
劉期嘆了口氣道：“女郎焉知我等沒染上癘疾？若走，恐怕要給旁處百姓帶來苦難啊……就算我為君王，也不能為求苟活，讓萬民身處險境。”
“萬千黎民的安寧，皆是我等用血肉護來的，不能棄澤山百姓，更不能使平玄百姓受難。”