臨近夏至, 魏軍發覺數撥人馬繞過城池，直奔上游方位, 將領曾派人阻擊，大雨滂沱，高坡綿延數十里，最終前秦軍匿藏在荒野無處可尋。
諸城守將，皆派兵馬守護堤壩，河水仍有上漲之意。
安寧縣月餘的安寧，終被打破。
魏軍在城門前整軍列陣，再過一會兒，就要棄城南下。
城中百姓見魏軍欲走，雖不知發生何事, 諸侯割麥嘗苦, 分糧之舉，皆讓其心生愛戴，都期盼著魏軍能留下。
他們在大軍兩側跪拜，說著懇求的話, 令聞者動容。
亂世民，不如畜。
許些年來，把他們當民看待的, 唯有魏軍。
縣令穿過人群, 直奔車輦而跪。
“亭侯何故如此？吾雖不通軍事, 也知安寧縣極為重要, 魏軍走了, 豈不是又要落入前秦手裡？”
牧衡掀起帳幔, 平望他道：“縣令身為前秦人, 難道不想讓城池被收復？”
那日過後, 他沒有急著將掘堤的事告知縣令。縣中百姓受壓迫數十年之久，城中女人孩童被食，餘下的都是老人，但前秦軍中，還有不少他們的兒郎。此等境遇下，百姓雖感激魏軍援助，卻難以完全相信，前秦軍會屠自己的城。
臨走時言，才足以讓民信任，魏軍無占城之意，願救其水火之中。
縣令沉吟片刻，指向百姓們道：“亭侯還請聆聽民心，吾等皆不願大軍走啊。一城老弱，嚐盡萬苦，實在不能再經戰火，亭侯應當明白，前秦在，戰火不斷。欲護一城百姓，寧願魏軍永在……”
他說完，望著牧衡眼含淚水，不敢將心中話言出。
亂世前秦人，此生都不曾想過，能受到敬重與援助。
他雖位卑，不過是地方縣令，卻深覺魏國能得天下民心，亂世有救。
但百姓不一定會懂，有些話只能盡數吞下。
牧衡垂目，續道：“但魏軍今日，必走。”
縣令不知何事，聞言焦急不已，又不敢深問，只得轉而望向沈婉。
沈婉見他眼中淚水，怎會不懂。
原來的趙國，比起前秦好不到哪兒去。
她下輦將縣令扶起，認真地道：“我知你深意，魏軍棄城，卻為保全萬民性命。”
縣令不明就裡，遂問：“女郎何出此言？”
沈婉搖頭，只是囑咐道：“還望縣令切記，前秦軍來，暫且不要開城門，門開則人亡。”
縣令大驚，欲詳問緣由。
沈婉卻道：“魏軍不曾殺害百姓，不曾使百姓陷入困境。縣令需想，我軍來前，前秦將士言行，便是我軍難言之隱。”
無論掘堤屠城，皆不能在百姓面前直言，否則將引起恐慌，難以守護其性命。
畢竟此事，若換她經歷，也難以相信會有將士要屠己國的城，甚至掘堤不顧數城百姓。
女郎說完上輦，隨著令旗揮下，玄甲重重奔出城中，直往前秦都城方位而去，餘留一城百姓，安寧縣彷彿又回到了原來的模樣。
大軍漸遠，沈婉探首往城池處望去，而後卻落下聲聲輕嘆。
“我們何時回去……”
“每行一里，就會留下探馬，直至探查到前秦軍的跡象就會回去。”
“嗯……”
直到看不見城池，沈婉才回身直坐，心中卻仍想著那一城的百姓。
牧衡明白她所想，將六星平放她手中。
“沈婉，我們同得民心，定然會護他們無憂。那日割麥後，我曾試圖感應過六星，魏軍言行皆被天道認可。天道不忍再看百姓枉死，安寧縣能守住，想必縣令已經明瞭你的話。”
沈婉握住六星，顆顆都在她手中發顫，似在回應他言。
她頷首深思，又望他輕道：“若真如此，不忍看百姓枉死的，非天道，而是亭侯。”
早在多日前，城中魏軍就難與旁處大軍聯絡，連援軍都難求，又因無糧，將士們多食麥粥果腹。這般境遇下，再回旋殺敵，恐怕這三萬人，唯有死戰。
“你也不忍，所以始終不肯離去。”
牧衡說到此處，將六星再次系在她腰間，遂道：“但我不能再縱容你，待會兒停軍，會有人護你繼續南下與大軍匯合，你不能再回去了。”
“亭侯！”沈婉一急，忙按住他手道：“我不能走……也不欲走”
回去必然危急重重，她明白牧衡定會隨軍。但她，不想在此時離開。
“這三萬將士，九死一生，我尚不知能活幾成，不能再有餘力護你。可你是民，本該由我庇護，不能再以身涉險。”
觀她搖頭欲語，牧衡故作淡然地收回視線，只是被她按住的手還在發顫。
“城中萬民我要護，但在這之前，要先護你。此為軍令，不可不從。”
他說這話時的語氣，要比往日的情緒都稀薄，彷彿沒有迴旋的餘地。
沈婉喉嚨一鯁，明知不能違背，還是開了口。
“我為女郎，不能提刀殺敵，甚至連馬都不會騎，肯定會拖累魏軍，這我明白。但護我，或許要數位士兵陪同，他們若回去殺敵，哪怕一人只能殺一敵，也能為百姓換來多一分的生機，何必為我這樣做……”
“沈婉……”
“我知這是死路，亭侯與魏軍將身赴死為換民無憂，焉知民不願與你同赴？”
沈婉說到此處，緊握他手，顫道：“亭侯不必護我，婉寧願與你同去。”
“不要拒我……”
“好……”
牧衡闔目，艱難地吐出這個字，與她十指緊扣，再無一言。
魏軍前行十里後，探馬就層層傳遞來了軍報。
將領忙行至車輦處道：“亭侯，該下令回去了，前秦軍要比設想中多，原以為那幾股不過數千人，據探馬剛言，恐怕有萬餘人正逼近安寧縣。不過在我軍棄城後，河水就不再漫堤，想必旁處的魏軍，應該也南下了。”
牧衡點頭，吩咐道：“即刻迴旋殺敵，護城中百姓。再派探馬追趕旁處魏軍，若能尋來援軍最好；尋不來，就算用命換，也要阻敵在城外。魏國不能被前秦嫁禍，百姓也不能因此枉死。”
“是。”
待回撥後，牧衡卻嘆出一口氣，闔眼靠在車輦上。
南下已有半日，雖行軍緩慢，也有十里。尚不知能否將前秦軍阻在城外，若六星的指引無錯，縣令應當會將沈婉的話聽進，不會輕易開啟城門。
但他心中深知，這是在賭民心能否取得百姓的信任。就算縣令明白，旁人見到前秦軍隊，並不一定會堅守。
此行，萬重艱難，正如沈婉所言，將身赴死。
他不悔不懼，唯想護她護民。
*
在魏軍走後，縣令在城門前苦思良久，才明瞭沈婉話中深意，忙下令緊閉城門。
“快關城門，沒有吾令，無論見到何人都不能開。”
縣中其他官員卻不解，遂問：“縣令可是要防魏軍回來？雖不知他們何故離開，但魏軍不會殺害百姓，此舉恐將其激怒啊。”
“非也，要防的不是魏軍，而是王軍。”
“這？”眾人聞言皆驚，就連百姓都停下了家去的步伐。
“縣令可是要叛國！軍中還有吾兒，你怎能不讓他進！可是魏軍許你功名，連臉都不要了！”
一老婦走出，忙用柺杖戳他，只覺縣令受了魏軍恩惠，意在叛國。
聽她此言，無數百姓深以為然，皆要奔向城門處，嘴裡紛紛辱罵著他。
“夠了！”縣令怒呵，走在最前，攔住了面前的老人們。
“汝等說軍中有兒郎，兒郎可曾護過你們一日？城中女人孩童，皆被他們帶去供君王享樂，魏軍來前，他們還親自搜刮城中，甚至這座城他們沒有護一下就落荒而逃。這樣的人，就是你們的兒郎？我實言，君王昏庸不如畜，王軍皆走狗，他們不配稱為人！”
“你……你怎敢！”
老婦聞之變色，渾身震顫指著他，“你為前秦人，怎能這樣說，王軍明明說魏軍會屠城，才搜刮城池的……”
“魏軍，屠了嗎？”
縣令吐出這句話後，嘴角卻現有自嘲。
“爾等年老，被這些畜生常年壓迫，不明事理我不怪罪。但要記得，沒有魏軍，爾等早就餓死在家中，無人能替爾收屍。今日這城門，絕不為王軍開！”
他說完，抽出腰間佩劍，一人立於城門下。
百姓觀之，不敢向前一步，也有些人，將他的話聽了進去。
縣令心中其實已有猜測，那時他為保全萬民，沒細想前秦軍的作為，直到今日他才反應過來。
恐怕前秦是要屠這一城百姓，才會如此行事。而魏軍佔領城池，本無理由棄城，應當是受到脅迫，不得不走。
他雖不知緣由，可身為縣令，定要護百姓無憂，哪怕他們沒能清醒，他也絕不後退。
沒過多久，城外就傳來了兵馬的聲音，縣令讓官員們守在城門處，自己獨登城樓。
往下望去，皆為前秦軍，他們奔波良久，言行急躁萬分，恨不能馬上入城。
“爾速速開城迎接我等！否則重罪處置！”
縣令沒動，反問道：“將軍想入城，先答我個問題，那日為何要棄百姓而逃，不與城池共存亡？”
“大膽！汝算甚麼東西，竟敢質問王軍！”
“身為將士，難道不該護城中萬民？難道不該與城共存？”
將領聞言，將手中長戟指向他，嗤笑道：“城中老弱，焉能算作百姓？這破城又有甚麼好守的？吾不欲同你廢話，快開城門！”
縣令提聲再問：“城中也有爾等父母，怎不算作百姓？”
將領極其不耐煩，呵道：“再不開門，待會將你們盡數砍頭！吾只忠君，爾等年老無用，莫要太看得起自己！”
縣令沒有再言，而是轉身往城中方向走去。
那些話使盡數落入百姓耳中，許多人捂臉痛哭，渾身震顫。
其實有些事，他們心裡明白，只是王軍從未言，君王沒有殺他們，就還存有一絲期望。
直到今日，摧毀了他們數十年來築成的心牆。
縣令沉默片刻，舉劍喊道：“我的兒郎也從軍，今日尚不知在哪兒，我這輩子最悔的事，就是不敢反抗庸主，讓兒郎也成了畜生。畜生不護民，不護城，反倒是魏軍護了我們，真是可笑至極！吾今日不管你們如何，絕不會讓他們入城！”
他說完這話，毅然回到城樓上，面對千軍萬馬。
不知百姓中誰先起身，又有無數人跟隨在後，皆步至城樓上。
城外將領見此開口辱罵，下令攻城。
“就憑汝等還想攔吾，速速進城將他們都殺了！”
隨著聲音落下，鐵騎欲衝城門，但遠處玄甲奔來，嚇得他們急忙回撥韁繩。
棄城而去的魏軍，操戈披甲，殺聲震天，欲救一城百姓。
而魏軍後側，又是前秦的援軍，儘管被包夾，他們仍奮力殺敵，隨著令旗排兵佈陣，毫不慌亂。
天忽降大雨，縣令站在城樓上，目光所致皆是一個個倒下計程車兵。
他仰天怮哭，只覺可悲。
要殺他們的是王軍，要護他們的卻是敵軍。
“前秦，亡矣！亡矣！”
過了片刻，四方傳來馬蹄震動，無數魏軍前來援助，將前秦將士皆斬刀下。
亂軍中，輦中早已無人，諸侯華袍不知染上何人鮮血，他一手執劍，一手緊握女郎。
士族子弟，皆會習劍，但牧衡並不擅此道，這是他生平第一次執劍殺敵。
但他未怯亦未退，為護身側的她，也為護城中萬民。
直至見到劉期，他才棄劍跪地。
“臣，有負重望，未能及時南下，耽誤軍機，還請王上治罪。”
劉期頻頻搖頭，將他扶起道：“雪臣救萬民於危難，何錯之有……”
安寧縣死局，時至今日大軍才知，見到探馬稟報連忙趕來，但城門未開，卻不在設想中，百姓沒有理由不迎前秦將士。
唯有一種可能，那就是牧衡得民心擁護，從而護住了這座城，也救了萬民。