半月後, 魏軍不計代價，傷亡三萬餘人, 才攻得上郡。
留在上郡守城五萬人，其中有君王以及謀臣，還有主帥陸涼，同扼制前秦命脈。
餘下將士再攻周遭各城，作為外防阻礙前秦軍的收復，使三軍能在夏至前得以喘息，為終戰提前準備。
牧衡則請命帶兵三萬，直取上郡境內安寧縣。
此縣在前朝時人口眾多，經歷前秦君王常年的摧殘後，再無原來繁華模樣, 雖為軍事重縣, 仍殘破如孤城。
守城將士無往昔勇猛，敗如鳥獸散，不過半日就棄城而逃。
魏軍進城後，入目斷壁殘垣, 屍首遍地，城中似遭遇過掠奪，門扉窗欞皆損壞。
百姓在縣令的帶領下, 跪地迎魏軍。
他們無一人敢抬頭, 甚至都在發顫, 縣令身側, 是被綁著的幾個中年男子。
牧衡自車輦而下, 見此說道：“不必跪我, 他們是何身份, 為何這般行事？”
縣令一怔, 俯身拱手道：“還請大人勿要下令屠城，我與他們都是安寧縣的官員，若大人不嫌，可食我們幾人，城中老弱不能再食……也無任何珠寶銀兩，大人可搜城，我等絕不反抗，萬萬不要再殺他們了……”
牧衡眉頭緊皺，遂問：“你緣何覺得我會食人？”
“大人可是嫌棄我們？”
縣令年近半百，兩鬢染雪，見牧衡遲遲未動，以為他不喜食男子，眼中頓含淚水，轉頭望向後側。
見他轉頭，有幾位老人頓時哭泣起來，接連跪拜牧衡，似想懇求甚麼。
縣令不忍觀之，良久才下了決心，顫道：“城……城中還有兩位孩童，我知藏不住他們，還望大人不要再嫌，能放過一城百姓。”
“你去……將孩子帶上來吧。”
他說完，推了推身側人。
那人還未動彈，老人們皆伏地泣道：“縣令不可啊！安寧縣已經無人可食，放過孩子吧，我們早就不想活了，何必護我們……”
聲聲怮哭，在牧衡往前一步後，戛然而止。
他們生怕牧衡下令，伏地顫抖，卻無人想去帶兩個孩子過來。
“我不食人，回答我的話。”
縣令抬頭，不信又不敢不回。
“早在大人攻來前，將軍就說魏軍會屠城，所以昨日城中就被搜刮乾淨。但城中已沒有甚麼可屠，唯剩人肉可食，這才想以吾命換百姓之命……”
屠城，並非只為殺害一城的人，將士們會掠奪財寶，奸/□□人，殺百姓取樂，據記載中的屠城事蹟，屠一城少則五日，多則十日①。若聽聞敵軍要屠城，對百姓而言，無異於在等死。
牧衡喉中一鯁，半晌方道：“魏軍從無屠城之意，我也不是前秦君王，不會食人。你是個好官，起來吧，莫要讓你守護的百姓再跪著。”
亂世下的前秦，百姓不知外界何種模樣，以為他國與前秦相同，掌權者會不顧百姓生死，以食人為樂。所以見到魏軍攻來，就認為他必會食人，縣令才會如此行事。
話音落下，縣令踟躕良久，俯身再拜，身側官員皆從之。
雖未言，好像還在祈求牧衡能接受他的提議。
“無論是你們，還是孩子，魏軍都不會食，也從未想傷害百姓。”
女郎從軍中走出，與牧衡親自將縣令扶起。
望他兩鬢斑白，讓她一時有些情難自控。
“我的阿父與你年齡相仿，沒有戰事的話，他不用上戰場，你也不用跪在這裡。但無論如何，魏軍乃仁義之師，為伐無道之主②才來到前秦，怎會要百姓的命呢……”
縣令本想再跪，可見她與牧衡同扶，囁嚅許久不知所言。
她言“無道之主”四字，使縣令心中大骸，後來又覺實在痛快。
前秦君王殘暴至極，他從很久前，就這樣覺得，奈何位卑無力反抗，久而久之竟也習以為常。
更令他觸動的，是扶在他肘下的兩隻手。
他雖不知兩人身份，可沈婉這般年紀的女郎，在前秦已甚久難見，無論身份如何，都是供給君王諸侯的“飯食”。
魏軍卻不同於前秦，皆對沈婉尊敬非常。
縣令想了想，問道：“女郎為何種身份？”
“魏民而已。”
“怎會……百姓怎能在軍前暢言？”縣令難以相信，又恐冒犯，忙行禮道：“無意貶損女郎，只是太過獨特。”
沈婉望他說道：“魏之國策，以民為本。”
這樣的話，前秦百姓聞之震顫，宛若天言，一時不知該不該信魏軍不會屠城。
軍前兩人沒有再言，同俯身拜百姓。
百姓們訝異難言，不知以何禮相回，只得頻頻磕頭。
“不要再磕了，都起來，家去吧……”
縣令雙眼通紅，催促著百姓起身，見魏軍毫無阻擋之意，竟潸然淚下。
他轉身，對牧衡長拜不起，“吾不知大人地位，必定位高權重，能在百姓面前低頭，一定心有萬民。吾替城中百姓，謝您大義。”
牧衡搖頭，輕道：“你也為萬民俯身求我，前秦百姓，更該謝你。”
他說完，轉身往衙署走去，又吩咐將士們各司其職護好城池。
沈婉將要跟他離去，縣令卻叫住了她。
“女郎……大人究竟身居何職？今能保全城中萬民，使我感激不已，日後得喚大人尊稱。”
“牧衡，字雪臣。官拜大司徒，獲封山亭侯。”
短短數語，讓縣令怔在原地。
一國諸侯，位至公卿，不顧身份，以禮待敵國百姓，亂世中難能可貴。
若魏國上下皆如此，女郎剛才所言，定為真。
他早已棄置愛國之心，惟願守護一方百姓。
她的那句“仁義之師伐無道之主”，宛如驚雷震徹肺腑。
前秦百姓，或許真的有救了。
“那女郎呢？”
“我為民，隨軍尚有緣由，因女子身份，讓縣令難以相信。但是位卑之人，也能為殉國家之急，甘願身赴。”
她見牧衡停步等候，不再解釋其中緣由，忙俯身拜別縣令，跟隨前行。
這句話，卻使縣令羞愧萬分。
他身為一縣之主，多年來為苟求，獻上不知多少人的性命，才留下一城的老弱病殘，時至今日才有身赴意願。
女郎毫無地位，卻遠勝他心。
沈婉跟上牧衡後，嘆道：“我從未想過，會有將士在迎敵前親自搜刮百姓，怎會無他意。到夏至，我軍棄城襲敵，定會有前秦將士再佔此城，到時百姓又該如何……”
魏軍在夏至前棄城，為保全百姓性命，可安寧縣的遭遇，卻讓人不得不疑。
“前秦將士勇猛，敢阻軍二十萬，又怎會棄城而逃。恐怕是想屠城，再嫁禍給魏國，讓前秦其餘百姓對魏軍恨之入骨，後續能有更多兵力阻擊。但魏軍來的太快，前秦計謀沒能得逞，百姓也被矇在鼓裡。”
說到此處，沈婉在袖中緊攥的手，早已指節泛白。
她一時，難以想到該如何破局。
眾人前行時，皆能看到百姓們的惶恐，雖然沒有屠城，但他們仍然懼怕魏軍。
見此情形，她心中深知。
倘若前秦果真屠城，必能輕易嫁禍給魏軍。
牧衡沒有否認她言，頓下腳步，將顆顆發顫的六星放於她手中。
“沈婉，正如你言。天時不祐無道之主，地利不濟亂亡之國③，這是天道認可的指引。我尚不知怎樣解局，卻始終相信，保全萬民性命，這不會錯。”
前秦欲殺一城百姓，以再獲民心對抗魏國，毫無人性，使天道不容，才會讓六星如此震顫。
隨著話音漸落，六星的指引愈演愈烈。
牧衡再次輕道：“夏至前，必要棄城，若前秦真要屠城，我軍當奮不顧身，再次迴旋殺敵，不顧前線戰機，決不能讓其殺害數萬百姓。不忘黎民，才是魏國謀天下的本義。”
來到安寧縣前，無人能料會遇到此事。
夏至時節，對於此地的魏軍，忽然就成了一個邁不過的死局。
魏軍佔領邊關諸城，本已挾制前秦，但前秦將士繞城毀堤，卻難以防備。
棄城與大軍匯合襲敵，雖不延誤戰機，這一城的百姓必會被回來的前秦軍所殺。不棄守城，河岸有人掘堤，也會使這一城百姓喪命。
魏軍想要兩者兼顧，就必要棄城，再回旋殺敵。
此舉，不僅要再攻安寧縣，甚至可能會被前秦軍隊包夾。
兩人沉默片刻，安寧縣裡，卻淅淅瀝瀝下起了小雨。
沈婉垂眸說道：“棄城後，此地將危機重重，亭侯應當先走，與大軍匯合。”
“我走，則軍心潰矣，吾為諸侯，當與將士共存亡。”
他將六星收回，平聲道：“但你是魏民，我不能因護前秦百姓，不顧你的性命，到時會有將士護你出城。”
話音落下，兩人相視良久，沈婉卻淡然一笑。
“我想在亭侯身側。”
她不想走，也不欲走。
“沈婉……”
“我信亭侯定能救萬民。”她說到此處，話中已近哽咽，“救萬民，亦是自救。能攻下前秦，天下太平指日可待。有些心願，也會更近些，所以想留下親自守護。”
沈婉仰頭，將淚忍下，笑道：“雨大了，先去衙署吧。”
雨幕下，牧衡握著六星的手微抖，剋制著自身情緒，往衙署走去。
衙署距離此處還剩數丈，沒多遠的路，他卻覺得艱難萬分。
每行一步，心口那把鈍刀都要深入一分。
身後人默然地跟著，終在簷下無人處牽住他的手。
“亭侯……”
留在安寧縣救萬民，她不悔。但心中某些情緒，也是明晰的。
她曾無數次期盼，卦象之言是假的，可雨聲漸大，摧毀著她的心。
浮雪會化為甘露庇護每個人，她不能在落下福澤前，妄想獨佔。
最後，似認命般鬆了手。
“沈婉。”
“嗯？”
牧衡轉身望她，拿出白帕替她擦拭雨水。
撫上臉頰的那刻，他的手都在發顫，卻遲遲難以移開。
沈婉垂眸，不敢讓他觸碰，怕心生貪念，可握他手腕的霎時，就忍不住眷戀著這份溫暖。
“亭侯……”
她眼眶泛紅，卻不敢抬頭望他，生怕淚落。
牧衡輕撫她臉龐，輕道：“別哭……無論是民，還是你，我都會竭力守護。”