半月後，魏國整軍十萬，劉期御駕親征，大軍在平玄誓師。
隨行官員，皆為魏國士族，留在朝中的，多為入仕不久的寒門子弟。
溫時書官至丞相，四公之一，百官之首，代行朝中軍國要務。
竹林四友皆出身士族，溫家卻已沒落，與寒門無異，可他在魏擁有功績，無人敢置喙。他為百官之首，上至士族，下至寒門，皆心生崇拜。朝中談及政事，再無人閉口不言，皆針對時政，言辭犀利。
太極殿前，牧衡請詔，使得魏國門閥上交土地，百姓終於有田可耕。
種種舉措，讓寒門在朝中的地位逐漸提升，減少了士族對王權的影響，百姓權益得到維護。
解決內憂，卻仍有外患。
齊吳兩國交戰，齊軍雖有成效，卻久攻不下，漸有退縮之意。若齊軍退兵，必會擾亂魏國軍政，援助趙國。
劉期為此思慮過盛，頭風發作，日漸嚴重，每每痛時，必喚牧衡相伴。
行至澤山，劉期在鑾駕上高聲痛喝：“齊王……不堪大用！天下雄主，竟畏畏縮縮，猶豫不決。在朝不為民謀，貪圖享樂，聽信讒言，本應雄視天下，卻有幼鼠之膽，又怎敢如此……”
他氣怒攻心，五官漲紅，將竹簡摔落在外，斥道：“怎敢還威脅我等，豎子何敢！雪臣……何在啊？”
鑾駕外，宦官驚恐萬分，在沈意的指示下，將竹簡撿起，忙退至車後，不敢再看。
沈意觀之，眉峰微蹙。
齊王性情猶豫，疑心深重，對能臣多不信任。但齊國地廣物豐，有精兵三十餘萬。卻每至大戰，不敢派兵，平山戰役，只見幾萬敵軍。此舉若用來攻打吳國，必會失利。
齊國國策，於魏國而言，好壞皆有。
雖怕齊國侵擾邊關，溫時書的計謀，卻能最大得利，可拖垮齊吳兩國軍事政治。
但竹簡上，齊王為阻礙魏國擴大勢力，要求即刻停歇戰事。否則將派兵再次攻打寧縣，下令屠城。
劉期肩膀聳顫，指著竹簡再斥：“欺我等勢弱，竟拿百姓做質，其心當萬誅啊！”
沈意沉吟片刻，道：“王上繼位不過數月，魏國改革略有成效，齊王自顧不暇，怎知用民脅迫王上？竹簡必出臣子之手，此人瞭解魏國，並善於攻心。”
齊軍若將兵力北調伐魏，必遭吳國反撲，攻打寧縣本就是子虛烏有。
若魏國南下堤防，才是中計。
君臣視線相對，卻聽劉期嘆道：“此計雖不能阻礙我軍，卻教我心中煩憂。齊王性情，想必已在猶豫，不出月餘，必會撤軍，將毀我國大計，焉知不會再以民為質？”
沈意無言。
齊軍殘暴，無人敢篤定其行為。
“王上，大司徒來了。”
劉期聽到這一聲，從鑾駕上強撐而起。
“雪臣！”
牧衡隨駕而行，從摯友手中接過竹簡。
他沉吟片刻，平聲道：“王上勿慮。齊國勢大，麾下將領、謀士眾多，常有政事不和。如今久攻吳國不下，齊王必會質疑，若攻心之計，王上不為所動，他必不會再信。”
“不瞞雪臣，孤不敢賭之……”
劉期揮停車輦，行至土坡之上。
他一面說，一面扶額，似痛苦萬分，“諸位且看眼下桑田，婦孺老叟皆奮力田耕，不畏嚴寒辛勞，皆為暮春準備，身後再無人鞭笞，我竟能問其笑聲。試問諸位，有多少年沒能再見此等景象？”
周遭眾人，順他話音望去，竟見田間有百姓跪拜。
劉期不忍拿百姓做賭，百姓也愛戴這位君王。
寒風忽止，傳來聲聲“萬歲”，夾雜著臣子們的名號。
百姓呼其萬歲，是對君王的最高賀詞。而澤山改革，始於牧衡，沿至百官，百姓都未曾忘記。
“孤已過而立，自前朝記事，那時起，再不見此等繁榮。我實在不願讓百姓再受苦難……”
話音落下，他望向牧衡，君臣相視，不必再言，牧衡已明白他心中所想。
劉期要的不是政治上的博弈，而是萬無一失的謀略來保萬民不受侵擾。
牧衡明瞭，也甘而往之。
“臣，定當為民，盡心竭力。”
*
大軍行至西境，距離趙國五十里處整頓。
中軍帳內，陶爐尚有餘溫，卻無人有心品茗，皆垂看地脈圖紙，觀其神情，深思中略有憂慮。
趙國勢弱，不需精兵強將攻打，卻在地域上勝代國十倍不止。
如今代國歸魏，趙魏兩國之間，唯存鮮卑山脈。
大鮮卑山分為南北兩段，北段綿延千餘里，崇山峻嶺，飛禽走獸，人難渡之，天塹牢不可破，全然不能行軍。南段地勢稍緩，卻依舊山勢險峻，唯有幾處平原山谷可行軍，若敵軍設伏，也難以透過。
沈意雖常年涉足山水，卻不能獨行大鮮卑山，此地實在險要，不能繪製圖紙，幾乎斷絕了潛山行軍的可能。
趙國都城處草原腹地，兩國交戰，生死皆在大鮮卑山，若能透過，西北沃野唾手可得。
魏軍，急需萬全之策。
眾人或憂、或嘆、或商議對策，唯一人在帳外觀望星象。
“王上。”
寒音扼制帳中嘈雜，眾人皆投以視線。
郎君面容絕色，卻在進帳後愈發慘白，手撫七星的霎時，急咳聲聲，血珠浸溼白帕，蜿蜒流於地上。
“雪臣！”劉期大驚，忘卻頭痛，連忙走去攙扶。
牧衡抬眸，病中笑顏，讓人更不忍心觀之。
“無礙……不必為我擔憂。”他話音稍頓，顫道：“我有一計，能解我軍之困，保萬千黎民安危，可不受齊國之制。”
劉期擔憂萬分，未等張口，便被他打斷。
“請先聽臣言。”
“山脈險阻，我等需兵分兩路自山谷行軍，前鋒甲冑，後軍鐵騎，急行百里，丟棄軍資糧草，方能突破天塹。唯有一點，我軍前鋒，必會傷亡慘重，後軍將會踏屍而行，就算僅有傷員，後軍也不得救援，當徹夜行軍。”
一席話說完，中軍帳裡，將領謀臣皆道“不可”，更有老將，呼聲震頂。
攻打趙國，若丟棄軍資行軍，將無後援輸運，天塹雖可突，但大軍怎能無糧？又言踏屍前行，更讓為將者聞之震怒。
黃復拱手嘆道：“我知亭侯大才，曾拯救寧縣水火，可為將者，怎能忍心踩踏將士屍首，還望王上三思，恕吾等不能從命！”
牧衡聞言，解釋道：“我觀天象，唯有壬日，方得勝機。當日武曲化忌，必有刀劍相爭，金屬所傷，軍資受毀之兆；但又有天梁化祿，終能逢凶化吉①，按天意行事，我軍必能得勝，可解王上心中憂慮。能過天塹，趙國唾手可得，軍資糧草，皆可仿照漢時霍將②，從敵營取之。此計，不出半月，必能取趙國疆土，讓齊軍無力侵擾。”
“此計，必能保萬千黎民不受脅迫。”
帳中議事，從平玄起，至今無解，沒人能想出萬全之策。
他的視線落於眾人面上，將領神情鬆動，劉期為難神傷，眾人皆糾結苦痛，已不能言出其他對策。
偌大的中軍帳，唯存嘆息。
牧衡思索片刻，俯身而拜。
“臣，願率士兵，作為前鋒，為大魏開疆拓土，略盡綿薄之力。”
“雪臣何故於此！”
劉期不欲他拜，卻見牧衡撫上六星，抬手盡是血汙。
“臣病榻之軀，命不將久，十八年來，卻盡受王恩，享千金食祿，為國為民，功績卻寥寥無幾。此行，甘願赴死，為報君恩。”
劉期搖頭，忙擦他手上血汙。
“雪臣一人，可抵我大魏半壁江山，又何來此言？趙魏之爭，容孤三思……容孤三思！”
話至後頭，君王卻失去威儀，顫抖難言，拂袖將血跡擦盡，彷彿這樣就能不見臣子苦痛。
牧衡反握其手，君臣相望，卻見他微展笑意，想要安慰劉期。
眾人早已瞥開視線，不敢再看。
卻聞輕咳聲聲，君王痛呼。
回首望去，見牧衡手中六星急轉，口中念有咒詞，嘴角血珠滴滴可見，落於君臣掌中。
牧衡輕嘆，神情似顯死志，“王上知遇之恩，臣無以為報，還請再信我一次。臣願以性命起誓……”
“雪臣！不可再言！”劉期忙打斷他，頻頻搖頭，將他手中六星奪下。
“若你敢死諫，這天下，孤不要也罷。”
眾臣聞言忙跪，惶恐勸慰。
牧衡卻笑：“臣為朝菌，王為大椿③，朝生暮死怎比千秋萬代，王上勿要因我踟躕。此戰，唯有此計。”
劉期不應，轉身行至案前，不再看他。
“來人，送亭侯回帳，讓醫者醫治，著那女郎看管，不可再讓他行推演之術。”
左右聞言進帳，見牧衡如此，小心萬分想要攙扶，他卻仍不為所動。
“王上……”左右不知如何，顫抖發問。
“綁他回去！”
劉期聽眾人驚呼，手中六星攥緊又松，反覆如此，聞簾門之聲傳來，才敢回頭。
目光所致，血路蜿蜒，觸目驚心。
*
沈婉隨大軍同行，閒暇時，時常會在牧衡營帳溫習星象，直至夜中才會回去。
兩人營帳，不過數步之遙。
她坐於案前，久不見他歸，心中猜測頻頻，卻不敢肆意打擾。
軍政之事，她不能妄言，不得參與，能留在軍中，已是君王開恩。
沈婉提筆嘆息，看著紙上推演的星象陷入深思。
直到簾門掀起，濃厚的血腥味撲面而來，沈婉脊背僵直。
抬眸見到眼前景象，女郎手中毛筆，驟然而落。