柴門外，吹得眾人風雪滿身，牧衡撣落衣間雪沫，只聞士兵匆忙呼喊之音。
“亭侯！可有招待不周，還請裡間落座。”
他轉身，傘簷下吹不散倦容。
“並無不妥之處，我想起些急事，你留在此處陪伴親人吧。”
士兵微怔，見他玄衣消失，躊躇兩步，聽聞孩童哭喊，還是轉身回到家中。
眾人前行數十步，直至一座矮牆附近，牧衡倏地急咳，零星殘血落地，醒目刺眼。
“亭侯！”黃復不知他咳疾已到這種地步，甚為後悔在雪天帶他來到城中。
“我來背亭侯回去，你等速去尋醫者來看。”
眾人慌亂著，還未等近牧衡身，只聽他道：“將軍，無礙。歇一歇便好。”
“等回去後，將慄米①分給城中孩童吧，哪怕每人只得一斟也好。”
黃復知他有所觸動，還是勸道：“亭侯何苦，慄米軍中所剩不多，亭侯咳疾嚴重，又怎能食麥粥不堪下嚥之物。況且雪天寒涼，還是請先回衙署吧。”
牧衡緩緩搖頭，扶著矮牆略走幾步，始終不敢肆意呼吸，太寒冷的風讓他的痛直達肺腑。
許是眾人衣著華美，又有士兵跟隨，引得兩旁民居有了動靜，百姓透過木窗悄悄探望。
直到牧衡又咳起來，風中柴門輕響，一位老者端著有缺口的水碗走來，熱氣消逝極快。
“這位郎君可要緊？這有碗熱水，若不嫌棄，就喝了罷，也能好受些。”
牧衡轉身，示意僕從接過。
當碗到他手裡，銀針卻率先落在水中，待未變其色，僕從才道：“郎主，請用。”
牧衡雙手接過，一飲而下。
“多謝老丈②。”
老者知他身份尊貴，初時並不敢靠近，見他咳嗽才出門，卻沒想過竟是這樣進退守禮之人。
接過殘碗，渾濁的眼裡似有水光，“郎君可是出身名門？可是寧縣守城將領？我兒年歲與你相仿，幾月前參軍，聽說打了勝仗又到宛城去了。還望郎君定要守住此地，我怕兒想歸家，卻找不到回家的路啊……”
老者想念兒郎，不禁痛哭流涕，喚起百姓們思念之情，風雪中傳來許多隱忍的哭聲。
魏國人少地稀，與齊國交戰的四萬大軍，幾乎是魏國所有的青壯兒郎，使眾人觸動不已。
牧衡俯身，謙卑至極。
“還請老丈放心，我等定會竭盡全力，令郎也定能歸家。”
“好好好，這樣就好。”老者拄杖往家走去，嘴裡一直唸叨著這話。
牧衡視線追隨老者，最後卻落在沈婉身上。
“將軍，我心有愧。我等在城牆上一言就能決定百姓生死，卻從未聽過百姓心聲。他們生活清貧，條件刻苦，要的卻僅僅是家在，人在。我貴為諸侯，享食邑賦稅③，卻沒為百姓做過分毫。今日之聞，令我羞愧悲痛。”
他在回答黃復，卻始終看向風雪中的女郎，她不彎脊背，沉默地面對他，好像在此刻忘卻了剛才的惶恐。
直至話音落下，女郎低眸挽發，撥弄著臉頰青絲，繼而盈盈對他行了謝禮。
“亭侯……”眾人惶恐，紛紛跪地，卻都不知該如何開口。
身居高位者，想要百姓的命輕而易舉，更遑論戰爭之下，被烹食的人，乃為國捐軀。但他們聽得懂，牧衡所言為“民心”，自前朝起，上至王侯將相，下至黎民百姓，早就忘了這個詞。如今再聽人提起，竟覺恍如隔世。
“走吧。”牧衡抬步而行，傘簷下，只見白霧繚亂。
他懲罰般的肆意呼吸，感受著肺腑灼燒般的痛，想起了幼時阿父所言。
牧家這一代裡，他在玄學上天賦造極，自三歲開蒙，除卻讀書，餘下的事便只有推演之術。阿父曾言，他能輔佐仁德之君讓百姓免於戰火，免於困苦，使得天下太平百餘年。他當以此立誓，追隨此志奉獻餘生。
士族生活紙醉金迷，放浪形骸，他不曾參與，也不見百姓究竟如何。竹林隱居四年，路途中見識甚少，總有人將他守護，只是知曉這是大義，主公仁德，一切是他該做的。
時至今日，他才明白這些話的含義。
*
夜裡子時，大雪簌簌拍打窗簷，沈婉跪坐在火爐旁，看著案前的人一遍又一遍的推演。
每行一次推演之術，牧衡的咳疾就會愈發嚴重，不知何時，白帕被血浸透，看不出從前半分模樣。
可他卻未停下，咳疾生來自帶，醫者尋不到病因，卻知與推演脫不開干係，許是窺探天機遭到的反噬，每次都讓他痛苦不堪，不得隨意推演。時至今日，他已不知自身還有多少時日，生死之事不得推演，卻唯獨放不下心中憂慮。
黃復實在不忍，出聲勸道：“亭侯，已到子時，不能再算了。”
打斷牧衡的不是這話，而是七星尾顫抖旋轉的破軍星④，霎時便見血霧盡灑書案，七星落地之聲。
“亭侯！你這是怎了！”黃復不懂這些，連忙用乾淨帕子替他擦拭，想從外喊人進來。
牧衡卻制止了他。
“黃將軍，不可。大戰在即，寧縣乃是孤軍，萬不能因我病情動搖軍心。”
“雪停襲營，已下軍令，大雪如期而至，亭侯究竟有何顧慮？我憂亭侯咳疾，請亭侯別再行推演之術。”
牧衡已不能直坐，靠在黃復肩上，拿起帶血的七星珠，緩緩而道。
“北斗第七星，名為破軍，代表衝鋒之軍，卻危險極大，損兵折將，孤軍深入，有接濟不及之慮⑤。將軍可明白我心中之憂？”
黃復為將，自知此計乃是最後一搏，眾人皆是九死一生，聽他這樣說，卻還是顫抖著手接過七星珠。
“可有幾成勝算？”
“唯有一成。當日丑時，破軍化祿，當有援軍補充接濟，源源不絕，為先破後立之兆⑥。若那時援軍未到，我等皆會葬身此地。我幾次三番想確認主公他們是否會及時趕到，奈何天機不肯洩露……我已盡力。但魏國氣數大勝，最差的結果不過是我等殉國，後方依舊能得以保全。”
寧縣與外斷絕音訊，若要兩軍同時趕到齊軍營地，人為不可，唯有天意。
兩人相顧無言，卻別無選擇。
黃復想了又想，不敢再提起軍事，囑咐道：“還請亭侯早些歇息。”
牧衡搖頭，看向了火爐旁的女郎，“你來，我有事託付給你。”
“亭侯？”黃復的戒備近乎與沈婉的錯愕一致。
“無礙，我剛推算過，她確是沈將軍之女。”
牧衡將胳膊抵在案上，執筆時手晃動的厲害，每落下一筆，便見他眉間緊鎖又多一分，好似在極力隱忍痛苦。
待沈婉跪坐在他身旁，他才道：“你是女郎，又是百姓，可藏於城中。若齊軍不屠城，你且將此信替我送至你父兄手中，讓他們交予溫時書，不必憂慮能否抵達宛城，到時必有機遇。若齊軍屠城，我會派親衛護你殺出重圍——”
牧衡頓了頓，才道:“只為護你性命。”
“亭侯，我不能……”沈婉的話，在看清紙上內容後，戛然而止。
他在信中斥責空談誤國，自省所作所為，談及百姓字字泣血，“麥粥”二字格外醒目，他嘲自己無為，無用。卻只求摯友，能夠繼承他的志向，護大魏江山，體恤百姓之苦。
沈婉抬頭看他，郎君容顏絕色，是承浮光現的凌冽山中雪，卻難掩病態與痛苦。
而病痛之苦，源於三件事。
一為援軍，二為魏國退路，三……卻是為她。
她不止一次想早些擺脫嫌犯身份，從未想過是這種方式。
當信紙交予她手上後，沈婉垂眸許久，卻將信紙還給了他。
“還請亭侯親自將信交予溫先生，我突然不是很想見父兄了。”
見牧衡欲言，她卻搖了搖頭，“我出身卑微，命運多舛，虧得父兄守護才能活到今日。十七年來見過太多殘忍之事，亂世之中，百姓痛苦不堪，甚至不如豬狗。亭侯是我唯一見過能重視民心的諸侯，大魏不可無你，天下百姓也需你。若父兄知曉我拋下亭侯苟全性命，必會痛恨終生。”
“你聽著，我尚不知自身能否逃過此間劫難，病榻之軀也無法承受顛沛流離。更何況貴為諸侯，大戰在即，當與城池共存亡，若獨自逃命，我將愧對先祖，愧對主公，更無顏苟活於世。守護此處是每一位將士的職責，我們都不可走，唯有你能。”
牧衡再一次將信紙交給她。
“你是民，無論魏趙，好好活下去，就當全了我的執念。待大戰結束，主公定能分你良田，護你安穩度日。”
沈婉低頭，不知何時，那張薄薄的信紙竟宛如千斤重，壓得她雙手顫抖不已。
他明明從未有過信任，卻在緊要關頭忍著病痛推算她，信中雖沒講重要之事，他卻將活命的機會讓給了她。
沈婉愈發沉默，很想問問他，究竟甚麼讓他改變了對她的看法，才能行推演之術。
牧衡望她模樣，倏地明瞭她心中所想。
“麥粥，實在難以下嚥，與百姓的苦如出一轍。繼而讓我明白你心中嚮往，那是為民者，最為質樸的心願。”
話音落下，窗倏忽被吹開，風聲呼呼，彷彿回到了他們初見的夜晚。