眾人到達寧縣屯軍已有五日，卻無法與宛城大軍聯絡，寧縣外五十里便是齊軍大營。
敵軍營地三面環山，幾乎斷絕了繞襲的可能，而寧縣守軍不過兩千將士，內有百姓三千，所需輜重甚多，齊軍卻在城外切斷一切往來，時不時還會派將士前來叫罵。
牧衡來時，宛城還未來得及交付接下來的事宜，連糧草也未能入城，皆被齊軍在外阻斷。
此時的寧縣，幾乎與孤城無疑。
而齊軍對寧縣虎視眈眈，試探多次，只等城內彈盡糧絕，一舉攻城。
沈婉的事，因此一再耽擱，雖被帶進寧縣，還是未能洗脫奸細嫌疑，時下的牧衡，卻無心在她身上多費心思。
城牆上，與牧衡守城的將領，正是那夜含淚而跪的老將。
“城內糧草還可堅持幾日？”牧衡俯瞰城下，敵軍高聲叫陣，中氣十足且士氣高漲，顯然此次齊軍做足了準備。
老將偏頭微嘆道：“城中，尚能堅持半月。”
牧衡聞言轉身，緊鎖眉頭。
“黃將軍何故對我隱瞞？城中糧草均為寧縣糧倉所屯，我軍來時並未攜帶輜重。我雖不知具體數量，卻知此乃軍民共用，若我軍可撐半月，百姓又該如何？”
黃復一嘆再嘆，糾結許久才肯告知他真相。
“城內已無糧草，唯剩幾倉陳年舊麥，可做麥粥能撐三日，糧倉自昨日便不再對民開放。若舊麥食完，當殺馬充飢，若馬匹食盡，當食百姓……”
一席話說完，角落裡的沈婉驀地低頭，緊閉雙眼緩緩吸氣，寒氣從口鼻直至肺腑，透入四肢百骸，讓她無從所適。
受到刺激的並不止沈婉一人，就連守城士兵神情也有所鬆動。
他們年歲不大，大多數是第一次經歷戰爭。
牧衡手擱在腰間，遮住了微微顫動的七星珠。
“荒謬。將士從軍，本就為民，若因腳下土地食民充飢，我等又有何顏面面對魏朝百姓。”
“若真到彈盡糧絕之日，宛城援軍還未趕到，便只能如此。”黃復頓了頓，又道：“亭侯初次領軍，有所不知。齊軍，豺狼也。昔日前朝南渡，各地起義，齊軍屠城十餘座，蠶食人肉數不勝數。若能以此堅守城池，總好過齊軍衝破寧縣，屠殺魏國其餘百姓。我也不願見此情景，現下卻實在無法……”
城牆上沒人再出聲響，初時齊軍叫陣無人理會，如今再聽，竟有鬼魅索命之感。
牧衡感受著掌間滾燙的七星，看向了黃復。
他已年過六旬，雙手佈滿老繭，兩鬢斑白可見，這等年紀本應頤養天年，卻因魏國無大將可用，還需上陣殺敵。看他望向周遭年輕的將士，繼而紅了雙眼，牧衡的心也隨即一沉。
“士兵拿與我的糧食，是慄粥①。日後，也換成麥粥吧。”
牧衡說到麥粥時，視線也落在了沈婉身上。
他第一次聽見麥粥，便是從她口中，那時依稀能猜出是何物，沒能磨成粉的穀物才能熬成粥。時至今日，他仍沒食過，但黃復口中舊麥，顯然是不得已才食之。
或許，此物要比他想象中還難以下嚥。
牧衡抬眸望向天際，音冷如弦，“今日將降大雪，會連下三日，齊軍為防夜襲，必會嚴守陣地。待到第三日丑時，趁敵軍睏乏，我等攜全部兵馬襲營，做最後一搏。若順利，宛城援軍也將那時趕到，解救我等水火之中。若不順利，人亡城陷，我等皆以身殉國。”
他彎下腰去，不顧身份尊卑，對將士們行了拱禮。
“諸位，我自與主公出山，便誓以仁義當先，恕我不能下令烹食百姓，還請諸位再信我這一次。”
“亭侯！”見他卑躬，上至黃復，下至衛兵皆伸手去扶。
寧縣與宛城音訊阻隔，遲遲不到援軍，眾人心知肚明，恐怕宛城也自身難保，所以早就不存有期待。牧衡所言，也並不是甚麼謀略，是來自大魏國師的推演之術，這些他們都明白。
黃復緊握他手，嘴唇囁嚅，良久才道：“亭侯得明主出山，如魚得水，我等得亭侯領軍，乃百姓三生之幸，又有何理由拒絕。我等家中皆有妻兒老小，哪能忍心做食民惡事！”
“亭侯，我等願與此地共存亡！”
城牆上，不聞拒絕之聲，所有將士皆預設了黃復所言。
就算食人充飢，若不能掙脫危機，到最後也是一樣的下場。這已是寧縣，最後一線生機。
城下齊軍聽不清他們的話，見人影攢動，便嗤笑他們做困獸之鬥。
譏笑辱罵震耳欲聾，幾乎與大雪同時落下。
風雪呼嘯，漸漸隔絕了齊軍之聲，卻讓魏軍將士驚歎不止。
“你們看，真下雪了。”
牧衡側立望著城牆上的將士們，細雪簌簌落在他的黼裘上，直至僕從撐開油傘，被隔絕的一方天地下，只留得他聲聲輕咳。
黃覆在旁囑咐道：“亭侯當心咳疾，還請先去衙署歇息。”
牧衡頷首輕應，抬步往城樓下走去。
卻見幾位將士被換下城樓，神情中難掩激動之色，便由此停了步伐。
“將軍，他們欲去何為？”
“這是魏朝軍規，每至絕戰前，若有家屬在城中，即可歸家兩個時辰——”黃復頓了頓，望向他道：“用作交代後事。”
牧衡沉默了須臾，嘆道：“將軍可否帶我去看看？”
“亭侯？”
黃複本欲阻攔，卻見他手指漸漸緊握成拳，好似在思考重要之事。
那些話一下梗在了喉嚨裡。
“主公之願，乃是民心所向。我生在士族，對這些不甚瞭解，還請將軍諒解。”
牧衡捂帕輕咳，上面卻零星落了幾抹血跡。他卻將帕子攥在手中，不欲讓旁人發覺。
他這樣說，黃復不好拒絕，便決定帶他跟隨一位士兵歸家。
兩人走至樓梯處，牧衡卻不再向前。
角落裡的人，需在他三丈外跟隨，自來到寧縣一直如此，只是現在，她絲毫沒有起身的意思。
牧衡走近，女郎抱膝低頭，手指根根緊扣在衣袖上，透過蒼白的肌膚，能看見手背上暴起的青筋。
還有，她在發顫。
“沈婉，抬起頭來。”
她還是未動。
牧衡不知她何故如此。
他想了想，俯身扶上她的胳膊，卻不料女郎似受了刺激，悽歷地喊叫，“不要！”
倉皇中，她抬了頭，本該溫婉的臉盡現懼意，容顏憔悴至極。
牧衡心中微動，想到了那晚中軍帳外，她也是如此。
沈婉聞到藥香才逐漸反應過來，眼前的人，是牧衡。
他沒有下令烹食百姓，只是她想起了那晚的事，所以懼怕不已，宛如夢魘纏繞在心。
“亭侯……”
女郎音色顫抖，牧衡卻收回了手，“走吧，跟我去城中。”
沈婉不敢拒絕，踉蹌兩步跟他身後，心中還想著那日殺人時的場景。
沒有人問他為何要帶上沈婉，自從來到寧縣，眾人已經習慣這位女郎和幾位衛兵跟隨在後。
幾人在雪中走的緩慢，而城中也並無百姓在街上，所行之處皆門窗緊閉，寂靜的彷彿是座空城。
直到士兵叩響柴門，眾人才停步。
“阿珠，是我回來了。”
門內猛然傳來重物落地之聲，接著便是女人哭泣的聲音。
隨著柴門半開，女人小心翼翼地探出身來，見到面前士兵，頓時泣不成聲。
“你竟然家來了？”她說完這話才看到後面眾人，怯生生地問：“這是？”
士兵沒忍告知她真相，笑道：“亭侯關照將士，特允許我歸家一敘。阿珠，還不開門？”
阿珠沒見過大仗勢，經過初時惶恐，小心翼翼地將眾人請進家去，並不敢多言，目光則停留在士兵身上。
眾人進到屋內，便聽見孩童嬉鬧之聲由遠到近。不多時，年幼的孩童就跑了出來。
他怔愣在原地，目光劃過眾人，最後落在士兵身上。
孩童張口欲喚士兵，卻含淚忍住了，急切地望向他的阿母②。
士兵半蹲，張開手道：“是阿父回來了！你不記得阿父了嗎？”
一旁的阿珠拭淚點頭，得到肯定後，孩童放聲大哭奔向士兵，將眼淚胡亂擦在他的甲冑上。
“阿父！阿父！”孩童不到三歲，並不能用言語表露自己的思念，一聲聲的“阿父”喚的人心頭髮顫，都別過臉去不敢再看。
牧衡緊攥六星，垂眸不語。
這是他第一次來到百姓家中。
竹木為屋，茅草為蓋，無片瓦遮身③，放眼望去，清貧至極。阿珠卻將陋室打理的極好，不見塵埃，唯有雪光從窗透露，禦寒之物皆穿在孩童身上。
他曾見過路邊白骨，以為亂世現狀，不會過多去想。竹林四年也住陋室，卻有至交相陪，每至寒冬，屋中總能燃起炭火，便覺得貧苦之家不過如此。
原來，一直是他沒曾見過真正的清貧。況且此處尚在寧縣內，邊關村落更不知何種模樣。
牧衡退後半步，轉身卻見紅衣翻飛，令他想起她的心願。
“趙國相比此處，又是何種模樣？”
“自是更加清苦。北方遊牧而生，都城附近尚有村落，卻依舊食不飽腹，茅屋遮蔽不了嚴寒，大多數人會死於饑荒。”
沈婉剛緩過神來，思索許久才給出答案。
但眼前人，卻沒想再問下去。
直到孩童破涕而笑，沈婉望著他們，不自覺地露出淺笑。
她的笑隱忍剋制，卻流露真心。沈婉很美，舉止不俗，脊背不曾彎過分毫，宛如風止時的青竹，經冬不凋，為予寒不折。
牧衡想著，收回目光，走至她身旁停步。
“回去了。”
這一次，她不在三丈開外，連鼻間都充斥著他身上的藥香。入目，便是他華服上的金紋。
沈婉隨即一愣，後退半步。
魏軍疑她身份，不肯讓她近身牧衡，卻沒想過，他會自己走上來。
“亭侯應該疑我。”她垂眸，又往後幾步。
她不知他作何這般，卻怕僕從發覺，暗地裡又讓她吃盡苦頭。
牧衡沒再逼近，推門往外走去，好似不曾聽到她的話。
霎時，雪粉吹散，落於沈婉的腕間。
她佇立良久，直到那抹玄色身影隱約不見，後頭有人催促，才慌張跟了上去。