下過雪後, 天氣一日冷過一日，眼看著便入了臘月。
臘月，可是醃製臘味的最佳時機了。
裴秀珠早早籌謀, 命膳房管事提前採購了好幾頭肥豬, 幾十只雞鴨，從自家湖中撈出的肥魚無數條, 以及上百斤上好的牛肉。
她又提前炒好了鹽巴，花椒等各類佐料, 準備了幾十斤用以醃製臘味的白酒, 找了一個大晴天, 便開始醃製。
膳房全體出動, 再加上紅豆湘蓮荔枝櫻桃，及香梨枇杷和她自己, 眾人忙活了足足兩日，終於將全部食材都醃製好。
一時間，王府後花園處處懸掛著無數臘腸臘肉臘排骨, 火腿臘鴨風乾雞，以及臘魚牛肉乾, 臘豬耳臘豬臉等等。
凡是能製成臘味的, 都被她醃製了, 風一吹來, 滿院子的臘味飄香, 倘若不知情的見了, 還以為是某個大型臘味作坊呢！
眾人都饞的不行, 香梨枇杷吞著口水問裴秀珠，“王妃，這些甚麼時候能醃好啊？”
裴秀珠道, “怎麼也要十天半月以後，放心，今日大家都辛苦，等醃好了，定會犒勞你們的！”
太好了！
兩人兩眼放光，趕忙道謝。
如此，等待在臘味們日漸濃厚的香味中開始，好容易熬到半月之後，裴秀珠親自檢視一番，見各類食材的水分皆已被風乾，外皮蒙著油亮的油脂，便意味著，可以吃了。
於是這日傍晚，小廚房內飄起了臘味香。
五花三層的臘肉切片，以蔥蒜熗鍋，與豆乾爆炒，淋醬油，臨出鍋前加蒜苗斷生，便是一碟極為下飯的臘肉炒豆乾了。
臘腸切片，臘鴨風乾雞斬塊，碼放在土豆塊上，入鍋蒸制，不需多餘的調味，等到臘味的油脂盡數被吸進綿軟土豆塊中，便可以出鍋了。
臘魚先以清水浸泡一陣，之後晾乾表面水分，入鍋以文火煎制，千萬不要忘記撒些蔥姜去腥，同樣不需任何調味，等到魚塊微黃起泡，就可以上桌。
臘豬臉先入水稍煮一陣，撈出放涼後切成薄片，蒜片熗鍋，下入臘豬臉煸出肥油，再放入蒜苗斷生，只需一點醬油，便可激出豬臉獨有的肉香。
這些都是葷菜，裴秀珠又醋溜了一個白菜，燉了鍋菠菜豆腐湯，便大功告成了。
蕭景曜踏進房中時，飯菜已經擺好，整個房中都是誘人的香味。
肚子早已被勾的咕咕叫起來，不用裴秀珠請，他便自覺坐到了桌前。
裴秀珠給他盛了碗白米飯，笑道，“今天請王爺吃臘味宴，全是妾身前些日子醃製的。”
蕭景曜早已見過前些天府中的壯觀景象，此時感慨道，“終於可以吃了，不容易。”
便伸筷嚐了起來。
先試了試臘肉炒豆乾，臘肉鹹香濃郁，是與鮮肉截然不同的味道，而豆乾中吸收了臘肉的香味，變得不再寡淡，二者都非常下飯。
接著再嚐了嚐那道臘味合蒸。
先吃了一塊臘腸，鹹中帶甜，還有濃郁的酒香，風味十分獨特，臘鴨肥潤，經過醃臘，正好去除了本身的腥味，風乾雞鹹中帶著雞肉特有的鮮香，亦是十分獨特。
最妙的是底下的土豆塊，在吸足了這三種臘味的油脂與香味後，變得異常好吃，簡直更勝於肉香。
臘魚亦是十分亮眼，尤其是肥肥的魚腩，吃在口中軟糯滑嫩，又有醃製過的臘香，簡直不可多得。
而最妙的卻要屬那道臘豬臉。
初時，蕭景曜並不曉得那是甚麼，吃在口中直覺筋道柔韌，卻又越嚼越香。
“這是甚麼？”他問道。
裴秀珠朝他神秘一笑，“臘豬臉。”
“豬……臉？”
蕭景曜頗有些驚異。
畢竟在他自小到大的食譜中，還從未出現過這種食材。
原來豬的臉，也可以這麼好吃？
“是啊，”
裴秀珠很肯定的點頭，“王爺覺得好吃嗎？下回妾身給您做道醬滷豬頭肉，那個最適合下酒了。”
蕭景曜道了聲好，又笑道，“這道也十分下酒，取酒來。”
難得見他好雅興，裴秀珠便叫丫鬟取了自己釀的果子酒。
蕭景曜問她，“可要一起喝？”
“好啊，”
裴秀珠一口應下，反正自己釀的酒，縱使她酒量淺些，也沒那麼容易醉。
兩人邊吃臘味邊喝酒，不知何時，窗外飄起了雪花。
裴秀珠感嘆道，“今冬雨雪似乎格外多些，這已經是今冬的第三場雪了。”
蕭景曜頷首，忽然起了些擔憂。
雖則有諺語道，“今冬麥蓋三層被，來年枕著饅頭睡。”但雨雪過多，也極易造成凍災。
但願這場雪，不會為難貧民吧。
~~
吃過臘味，年底的幾日飛速而過，眼看著，便到了除夕。
依照規矩，除夕夜的年夜飯，裴秀珠與蕭景曜需進宮吃。
往年皇家一大家子團聚一起，不管暗地裡如何看彼此不順眼，表面上總歸其樂融融，然而今年皇后魏王與三皇子皆被圈禁，淑妃被關進了冷宮，一下少了不少人，諾大的宴間，竟有些冷清的意味。
皇帝依舊一派清冷的神色，裴秀珠斗膽瞥過一眼，覺得有日子沒見，這位公爹似乎又瘦了些，臉色也有些灰暗，不知是不是修道吃素，營養不夠的問題。
當然，她也就只敢在心裡想想，皇帝最忌諱別人對他的修道質疑，她可不敢往槍口上撞。
但蕭景曜與她不同，身為兒子，總是惦記父皇的，他主動問道，“父皇這幾日身體可好？”
皇帝淡淡頷了頷首，道，“朕近來鑽研道法，愈發領會其精髓，今日正有事要交代與你。”
蕭景曜忙應道，“是。”
只聽皇帝道，“明日元正，萬物初始，朕將閉關七日，朝儀由你來主持，不可來擾朕清修。”
話音落下，在場眾人無不心間一頓——
元正朝儀，乃是朝廷一年中最重要的朝儀，屆時文武百官覲見，場面甚為宏大，皇帝竟然輕飄飄的就交給了肅王，是不是意味著，將來繼任江山者，已經定了？
一時間，眾人都將目光投向蕭景曜，無不暗含羨慕。
然而蕭景曜心間卻並未有多少喜悅。
他只是覺得有些不對。
明日那般要緊的儀式，父皇也竟不參加了？
交代完這句，皇帝沒再說甚麼，又過一會兒，便起身離開了宴間，去做“閉關”前的準備工作了。
眾人恭送完畢，便也紛紛散了。
蕭景曜想了想，找到了司禮監總管路康問道，“近來幾日，陛下都在做甚麼？”
經歷了方才的事，路康儼然已將他視作儲君，便忙答道，“啟稟殿下，陛下這幾日大多都在清修，對了昨日陛下才下旨，要在乾明宮內修建一處丹房。
丹房，便是道家煉丹的場所。
蕭景曜這才知道，自己的父皇竟然沉迷到了此種地步。
“這幾日誰與陛下在一起？”他凝眉道。
路康老老實實答，“是沖虛道長。”
沖虛？
蕭景曜眯了眯眼。
此人乃京郊太虛觀一道士，幾年前，有人將其引薦到皇帝面前，時常與皇帝談經論道。
原本見他只是與父皇談論修道之事，蕭景曜並未說甚麼，但如今眼看父皇越來越離譜，不知是否有此人的功勞？
~~
第二日，元正。
皇帝果然一如昨日所言沒有現身，蕭景曜身穿蟒袍，替父皇主持了朝儀。
依照禮數，裴秀珠本該去向帝后磕頭拜年的，但皇后被關在鳳儀宮，皇帝也“閉關”了，她只好在乾明宮外磕了個頭做做樣子，又去與嬪妃們吃了頓飯。
宴間冷冷清清，沒滋沒味的，隨便吃了幾口，眾人便散了。
蕭景曜今日主持元正宮宴，估摸沒那麼快結束，她自己先回了王府。
中午沒吃多少東西，午間小睡了一會，她起來後，便覺得肚子餓了。
櫻桃請示道，“主子想吃甚麼？奴婢去做？”
裴秀珠心道蕭景曜也該回來了，正好可以一起吃晚飯，便起身道，“你去準備些豬裡脊，五花肉，海米木耳筍乾豆腐，我自己來。”
櫻桃應是，忙跟荔枝去取食材。
很快，東西便一一取了來，裴秀珠挽挽袖子開幹。
今天可是她與蕭景曜迎來的第一個新年，得好好做一頓。
新鮮裡脊肉切條醃製，用生粉面粉雞蛋調一份麵糊，等裡脊醃製入味，便掛上麵糊下過油炸。
頭一次定型，第二回 炸香，等將裡脊肉撈出來，便直接可以吃了。
外皮酥酥脆脆，內裡的裡脊肉軟嫩多汁，正是世人最喜歡吃的酥肉。
在將五花肉剁碎成泥，花椒胡椒鹽醬油料酒去腥提味，添蛋清生粉攪拌上勁，再在肉餡中裹進剁碎的海米木耳筍粒，包成一個拳頭大的丸子，裹麵糊下鍋油炸。
中小火定型，慢慢將丸子炸熟。
撈出丸子，她又炸了些豆腐葉。
等豆腐葉炸好，天色已經暗了下來，她便將這些炸貨一一碼放進銅鍋，舀入高湯，叫炭火將其慢慢煨熟。
等蕭景曜踏進後院，一眼便看見了桌上的銅鍋，道，“今日吃暖鍋？”
裴秀珠點頭說是，“初一吃暖鍋是民間習俗，象徵新一年紅紅火火。”
蕭景曜頷首，便在桌前坐了下來。
鍋中高湯正在沸騰，各色食材吸收了湯汁的精華，一個個鼓鼓脹脹，等待著被人吃進口中。
蕭景曜先嚐了塊酥肉，外表的麵糊吸足了高湯的鮮香，內裡的豬裡脊還保持著自己的香味，十分好吃。
再嚐嚐豆腐，油炸過的表皮有股特殊的香味與柔韌，能更好的吸收湯汁的精華，咬在口中，熱湯蹦出，與豆腐一起下肚，叫人五臟六腑都熨帖至極。
他誇了句不錯，又試著夾了個丸子。
這丸子……
蕭景曜看了看，只能感嘆，很有些壯觀。
與酥肉一樣，此時丸子的外皮已經吸足了湯汁，咬下去的第一口，蕭景曜嚐到的是綿軟與滾燙。
再試著咬第二口，他嚐到了海米的鮮，木耳的脆，筍丁的柔潤，與豬肉的濃香，各種鮮香口感摻在一起，又吸足了湯汁的精華，果真是好吃。
他頷首誇讚，“不錯。”
裴秀珠也吃得開心，正打算叫丫鬟取些酒來，卻發現，外頭又飄起了雪。
“今年的雨水果然多。”
她嘆道，“又下雪了。”
蕭景曜聞言，卻擱下了筷子，吩咐福厚道，“叫人去檢視一下，各地可有災情。”
福厚應是，馬上去了。
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大雪持續了一夜。
第二日，蕭景曜陪裴秀珠回了丞相府。
今年裴秀錦沒法出府，因此只有裴秀珠一人回孃家。
雙方相互問候過，裴秀珠便與母親裴夫人去了後院說話，蕭景曜與裴照松則去了前院。
裴夫人還在擔心裴秀珠沒有懷孕的事，一上來就關問，“可有好訊息了？”
裴秀珠搖了搖頭。
裴夫人一頓，眼看就要嘆氣。
裴秀珠忙道，“我大夫也看了，廟裡也去了，為了上香，王爺還受了傷……”
話未說完，裴夫人忙道了聲阿彌陀佛，“此乃有人包藏禍心，可不是上香的原因。”
管他呢，裴秀珠只道，“我該做的都做了，大概就如姐姐說得，緣分還未到，急也沒用。”
她倒是想得開，裴夫人又如何能放下心來？
想了想，忽然一拍腦袋，道了聲，“對了！”
可把裴秀珠嚇了一跳。
只見母親叫人拿了個綢布包出來，與她道，“這是上回打聽著尋到的，聽說，都是些有利於生子的……咳咳，姿勢，你與王爺回去好好看看吧。”
雖說是過來人，裴夫人說起來，還是多少有些尷尬。
姿，姿勢？
裴秀珠，“……”
她已經明白這裡頭是甚麼了。
娘這是上哪兒找的這麼多小冊子呢。
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後院母女倆稍感尷尬之時，前院的氣氛卻有些嚴肅。
裴照松正有要是要稟報女婿，是以連兒子都沒讓在一旁待著，關上門，與蕭景曜道，“王爺可知，陛下要在京郊映翠山修建道觀及別宮。然如今國庫艱難，此舉定然要花去大量銀子，如今，戶部正在上奏，要增加百姓賦稅。”
聞言，蕭景曜皺起眉來，“增加賦稅？去年黃河氾濫，沿岸受災無數，這半年才剛得以喘息就要增加賦稅，要叫百姓如何承擔？”
裴照松也是愁，嘆道，“臣也是這樣想的，但，幾次上書，陛下並不見臣。”
蕭景曜凝眉道，“不能如此下去，否則，只怕要生亂。”
裴照松深以為然。
然而皇帝愈發沉迷修道，不理政事不說，還要耗費大量財力，誰也沒有個好法子能勸阻，著實叫人愁。
翁婿二人在一片愁緒中用了午飯。
吃過午飯，蕭景曜與裴秀珠便打算回王府了。
才坐上馬車，卻見有人來到丞相府向裴照松稟報，“丞相，今日有大批災民擁堵城門外，發生混亂。”
甚麼？
蕭景曜凝眉，立時吩咐車伕，“去看看。”
馬車調轉車頭，往城門駛去，裴照松也趕忙跟了上去。
很快，三人便到了地方。
只見城門外擁擠著大批災民，足足有幾千人之多。
而他們俱都衣著破舊單薄，才下過雪後如此嚴寒，皆被凍得瑟瑟發抖。
其中不乏有孩童，在此起彼伏的哭泣。
這情景，直叫人不忍多看。
蕭景曜問城門守備，“怎麼回事？”
守備忙答，“啟稟王爺，這些都是京畿附近的鄉民。今冬雪多，致使附近州縣遭受凍災，倒塌房屋上萬間。這些災民聽說京城有吃喝，便都跑了過來。”
竟果然有凍災。
裴照松凝眉道，“各州縣為何沒有上報？”
卻聽那渽民中有人道，“現如今官府都在忙著建道觀，根本無人管百姓死活，我們也是無法才跑出來的，求求老爺們，給口飯吃吧！”
話音落下，災民紛紛附和起來，“給口飯吃吧……”
果然，不能再如此下去了。
蕭景曜發話道，“先扎些帳篷安置他們，派兵看守，防止混亂。”
眾人應是，趕忙行動起來。
裴秀珠也替災民發愁呢，聞言趕忙道，“府中還有些米糧，不如安排人手先做些吃的給他們。”
她實在不忍看那些可憐的幼童忍飢受凍。
蕭景曜頷首。
她便趕忙回府中安排人手，現如今膳房都閒著，先安排過來再說。
蕭景曜與裴照松則入宮求見皇帝。
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二人一路風塵僕僕，然待趕到宮中，卻被人攔了下來。
“陛下閉關七日，任何人不能打擾，殿下與丞相還是請回吧。”
攔他們的是個道士，四五十歲的年紀，手執拂塵，看來一副仙風道骨的模樣，正是那位沖虛道長。
蕭景曜已經打定了主意，只冷聲道，“城外幾千災民正在挨餓受凍，各州縣更有無數百姓飢寒交迫，道長若真有慈悲心，何不不施法叫上蒼垂簾，解救災荒？”
沖虛一頓，只道，“貧道也是為殿下著想，如若惹怒了陛下，恐怕會影響殿下前途的。”
蕭景曜冷聲笑道，“本王的前途，用不著你操心。”
語畢便將其拂開，徑直進了去。
他到時才發現，此時的寢殿一片香菸渺渺，宛如哪個道觀的道場，皇帝正身披道服，在其中閉目打坐。
蕭景曜開口道，“兒臣今日不得已求見，還望父皇原諒，連日來京畿多地暴雪之災，流民湧入城外，請父皇下令開啟國庫，賑濟災民。”
話音落下，皇帝沒又說話，甚至沒有睜眼。
蕭景曜便又道，“去年黃河沿岸水患，災民尚未恢復生產，眼看開春又要面臨春旱危情，兒臣懇請父皇收回徵加賦稅之成命，否則，只怕百姓無法承擔，唯恐生出更大隱患。”
話音落下，只見皇帝終於睜開了眼。
卻是涼涼道，“國庫現如今空虛，不增加賦稅，如何賑災？你以為銀兩是從天下掉下來的？”
蕭景曜並未退卻，反問道，“既然如此，父皇何必要大肆修建別宮道觀耗費財力？您可知那些銀兩，可能養活多少百姓？”
“混賬！”
卻聽皇帝怒罵一聲，“何時輪到你來教朕？”
蕭景曜垂首，“兒臣不敢。父皇一向是明君，但此時幾千災民正在城外飢寒交迫，更有無數百姓要凍餓而死。”
皇帝復又合上眼睛，道，“眾生皆苦，此乃磨礪與歷練，撐下去，就會好的。”
撐？如何撐！
蕭景曜強忍怒意道，“可他們始終是父皇的子民，父皇身為君王，其可任由他們自生自滅？”
話音落下，皇帝一下又睜了眼，再次怒道，“混賬！”
蕭景曜卻仍繼續道，“前有南朝之鑑，修道與百姓民生孰重孰輕？父皇必定比兒臣更清楚。”
皇帝冷笑起來，“這些日子你翅膀硬了，不要以為老大與老三被圈禁，以後江山必定就是你的。”
蕭景曜跪地，頭觸地面，一字一頓道，“兒臣從不敢覬覦江山，只求父皇開恩，叫百姓子民能有喘息之機。”
……
~~
天將傍晚，天氣愈發冷了。
好在帳篷已經紮了起來，災民們暫且有了避風的地方。
裴秀珠將府裡膳房的人手暫且都調了過來，就地支了大鍋熬粥，先分發下去。
有了吃的，災民們情緒暫時得到安撫，沒那麼躁動了。
裴秀珠又叫人從城中找了幾位大夫，給那些生病的孩童診治，叫他們能稍稍舒服些，暫且停住哭聲。
就在此時，卻見裴照松回來了。
裴秀珠趕忙上前關問，“父親，你們的事情辦得如何？”
裴照松道，“陛下方才下令開放國庫賑災。”
“那就好。”
裴秀珠拍了拍心口，暫且放了放心。
哪知裴照松頓了頓，又道，“還有一事，陛下降旨，命肅王殿下即刻前往封地。”