夜色披紗降臨大地,帕納塞斯山脈之上，阿波羅統御的聖邦德爾菲愈顯華光璀璨。
如今神明不再居於天空，與凡人共同棲息於土地。
每位奧林波斯神都在凡間擁有至少一座專屬祂的城市,即所謂聖邦。只有受那位神明認可之人才能入內成為市民久居。聖邦的居民受神氣滋養，比普通人長壽,幸運的還能學會秘不外傳的技藝。
而在阿波羅的諸多聖邦之中，預言之城德爾菲的地位尤為尊崇。
今夜,位於德爾菲中心的宏偉神宮通體生輝，聖光遍灑,不論是街巷、體育場還是大小祭壇都籠罩著潔淨的光暈。光輝所到之處,汙穢與疾病散盡。只有阿波羅本體駕臨德爾菲時才會出現這樣的奇觀。居民為表達感激之情，在城中各處神祠徹夜燃燒昂貴的香料。香菸嫋嫋升騰，遠望雲蒸霧繞，恍若身處天空之上。
“凡人這樣賣力地獻上供奉，你卻滿臉愁雲,勒託之子,是否需要我給你一支金箭,以新鮮的刺激驅散你的愁緒？”
阿波羅立於神宮最高處露臺，循聲回首,不太耐煩地揪起眉毛：“厄洛斯。”
身有羽翼的愛慾之神自空中落地,表情笑笑的，語氣卻隱含不悅：“是你叫我來做客，卻讓我先到你那密不透風的地宮深處轉了一圈，現在又一臉想要趕客的模樣，也就只有赫拉的那位親生子比你脾氣更差。”
阿波羅沒有正面回應，轉而問：“見過厄庇墨透斯之後，你怎麼想？”
提及那位提坦神族,厄洛斯也略微端正臉色：“和消失的黑水一樣，也是她的傑作？”
阿波羅頷首，扯了一下嘴角：“那個時候如果我父宙斯沒有阻擋，一旦被那邪惡的黑影侵蝕到神魂，在場的眾神就會變得和他一樣。”
“宙斯……”
“奧林波斯山並無變化。”
良久，阿波羅與厄洛斯都一言不發。
厄洛斯忽然想到甚麼，探究地看向阿波羅。
在愛神吐出問句之前，阿波羅就幅度極小地搖頭。
厄洛斯默然片刻，轉而說道：“她的力量已經成長到這種地步，阿瑞斯竟然還忙著和雅典娜為了一座城市慪氣？那不像他。”
“阿瑞斯並不知道厄庇墨透斯身上發生了甚麼異變。他也不會知道。”阿波羅加重語氣，“厄洛斯，我相信你也會保密。”
“你－－”美少年模樣的愛神眯眼，唇角勾起興味盎然的微笑，“阿波羅，你讓我驚訝。”
“我忠於奧林波斯，為了奧林波斯的福祉可以做出讓步，僅此而已，”阿波羅冷然道，“神祇就該遠離萬物，高高在上居於天空，那樣對彼此都好。”
“我能理解你在擔憂甚麼。但是，即便眾神無法回歸天空，凡人意圖借神明的力量謀私，引發又一輪神戰，凡人自取滅亡，那又如何呢？”古老的愛神輕笑起來，“你那強大的父親與提坦神王戰鬥時，可沒顧慮世間會變成甚麼樣。唉，你別這表情，即便神座易主，奧林波斯神族被其他甚麼新神取代，那也與我沒有關係。愛與天空大地一樣永恆。”
阿波羅耐著性子道：“事情會發展到這個地步，你也有責任。”
厄洛斯聳肩，反手撣了撣箭筒，十分無辜：“我只點燃或熄滅愛的火焰。愛的力量固然無人能抵擋，但要如何應對愛憎是各人的選擇，又怎麼能全怪到我身上？”在阿波羅的逼視下，他輕輕嘆息，別開臉注視明亮如晝的德爾菲夜景，語聲在高處的風中散開：“但也許，我確實不該射出那一箭。”
他轉而哂然搖頭：“不論你有甚麼計劃，她不在眾神面前現身就是徒勞。”
“她不可能永遠東躲西藏下去。”
阿波羅語氣篤定。
厄洛斯笑了笑。羽翼舒展的撲簌聲過後，愛神消失不見。
籠罩德爾菲神宮的光冕不久後也逐漸淡去。
山脊之上的聖邦在略帶寒意的早春夜風中緩緩墜入夢鄉。
當春色隨珀耳塞福涅徹底回歸大地，便又是一年的安塞斯特里亞節。
鄉間洋溢著快活的氣氛。慶典首日，人們在傍晚時分前往酒神神祠拜謁，在那裡開啟前一年釀造熟成的葡萄酒，將第一杯鬯酒潑灑在地，獻給狄俄尼索斯。第二日則是尋歡作樂的時間，艾爾庇絲改頭換面來到某座市集小鎮時，飲酒比賽激戰正酣：
參賽選手們在小鎮平日裡用作集市的空地上分席而坐，沉默地面對足有成年男性上半身軀幹大小的酒罐，競相以最快速度將罐子喝空。
觀賽的人們就沒有那麼嚴肅，給熟人加油鼓勁的同時，不忘時不時從隨身的酒囊裡來一口。
“贏得比賽的人能得到甚麼？”艾爾庇絲不太能理解為何要一口氣喝下那麼多酒水，不禁向觀眾搭話。
“啊？哦……”臉蛋紅彤彤的村民晃了晃頭，嘿嘿笑了兩聲，“一頂葉冠，還有一個裝滿美酒的皮囊！怎麼？你也想參加？現在可來不及報名了。”
艾爾庇絲笑著搖了搖頭，轉身往同樣熱鬧的空地另一側走去。
“我將歌頌狄俄尼索斯，光輝的塞墨勒之子，……”
吟唱聲從人群正中傳來，一位吟遊詩人正撥動里拉琴，為觀眾奉上酒神的頌歌。他的演奏技巧稱不上精妙，好在有一副迷人的好嗓子，吸引了不少人駐足乃至席地而坐聆聽。
“小地方的節慶也就這樣了，再過一陣到了大酒神節的時候，也只有各個城市的儀仗還有戲劇表演才算有點看頭。”突然有人大聲說道，嗓音蓋過了吟遊詩人，頓時引得過路人側目。說話的是個衣著光鮮的中年男人，衣袍以昂貴的染料勾畫出彩色紋樣，一看就是哪個大城邦過路歇腳的旅客。出言挑剔還不夠，這異鄉人喝了一口本地產的新酒，揪起眉毛搖頭，呸地一聲吐到了地上。
兩個小鎮少年對這陌生人怒目而視。
“怎麼？”
“這裡不歡迎你這樣不懂禮貌的傢伙！”
異鄉人嗤笑，忽然抬手。他的腕間強光一閃，顯露出一個神秘符號。
人群頓時騷動起來：
“是聖邦人……”
“那是……”
異鄉人得意洋洋地昂首：“我在偉大的狄俄尼索斯所統治的聖邦常住，喝慣了酒神賜給市民們的佳釀，其他酒難免沒法下嚥。難道你們兩個無知小子要質疑我的品位？”
少年交換著眼神，面有不忿，卻沒有再出言駁斥。
另一邊，鎮上德高望重的老人聽到響動，拄著柺杖走來，和和氣氣地一番恭維，終於將難取悅的聖邦來客引到了別處。
見證了這一來二去的人群陷入尷尬的寂靜。怪也只能怪聖邦居民實在不好得罪。
被打斷的吟遊詩人撩動琴絃，像是甚麼都沒發生似地，從頭開始讚頌狄俄尼索斯。
－－好囂張的討厭鬼，能不能吃掉他？
基雷斯沒有實體化，潛藏在艾爾庇絲意識中嘀咕。她搖了搖頭。
災厄之靈索性抱怨起來：最近你甚麼都不讓我吃，偶爾吃掉一個兩個沒用的傢伙也不會被奧林波斯神發現的。你只剩最後一點要收集的力量，沒必要這麼小心謹慎了。
基雷斯並不需要吞噬生命維持存在，它們只是單純地嘴饞。艾爾庇絲不打算和貪婪的代蒙爭辯，只再度堅決搖頭。基雷斯哼哼唧唧了一會兒，也就安靜了下來。
回收厄庇墨亞的災厄之力後，她清晰地預感到，距離揭示卡俄斯見證的神名只剩下最後一步。但與此前不同，對最後剩餘那點力量的感應極為模糊，幾乎時刻在變動，以致她無法追蹤災厄之力散落的方位。
按理來說，她的最終目的地應當是奧林波斯山、如今凡人口中的“黑山”。那是她與基雷斯的起源之地。然而輾轉靠近黑山山脈之後，她竟然在相反方向感應到了與自己同源的存在。
禊除黑水之後，賽爾邁海灣恢復通航，厄庇墨亞原本所在的禁忌沼澤變為空闊的平原，這些訊息很快順著商路傳開，在各處引發騷動。奧林波斯眾神對此不可能不知情。赫卡忒此前已經警告過她隱藏行蹤，不難推斷眾神很可能在奧林波斯山頂備下後手。
因此，艾爾庇絲並沒有貿然登上山頂，而是改道輾轉各地，繼續追蹤那飄忽不定的氣息。
依靠著樹幹，她漫不經心地聽著吟遊詩人演唱的頌歌，有點走神。
－－其實你很清楚最後那點災厄之力在誰那裡、該怎麼找到。
基雷斯突然發話，措辭變得嚴肅。
－－我們已然成為你的一部分。我們就是你，我們能推斷出的結論，你不可能想不到。
－－那時候他將我們的一部分力量偷走。
－－因為他多此一舉，你的軀體才免於立刻崩潰。
基雷斯。她在腦海中輕聲喝止。
但災厄之力並未識趣地沉默，反而愈發賣力地催促。
－－在卡俄斯面前，你說過想要當面弄清楚事情真相。
－－現在就是露面質詢奧林波斯眾神之時。
－－為何要逃避？為何要拖延？
－－擔心力量不足？
－－還是說，你改變主意了？
當然沒有。她深呼吸。但她無法繼續回答基雷斯的質問。
－－你就不擔心他已經被侵蝕殆盡了麼？
她垂眸。
恰恰相反，那飄忽不定的感應證明赫爾墨斯依舊存在。
自卡俄斯歸還、收復散落的災厄之力、馭使基雷斯，她比意想中更快適應了“艾爾庇絲”這個代號、以及與之勾連的行事風格。然而，一旦思緒轉回火焰之野上那最後的時刻，甚至於說，哪怕無意回想起赫爾墨斯這個名字，她就又只是“潘多拉”，那些對艾爾庇絲來說遙遠的回憶與情緒隨之復甦，像是浮上泉眼的氣泡，不想辦法堵上就會一個勁地侵擾她。
這讓她感到軟弱。她害怕這份牽掛也會成為誰手中的工具。
但基雷斯的諫言是正確的。為了避免被奧林波斯神察覺蹤跡，她單獨行動，迴避神廟與神祠，這也意味著她無法隨心所欲地出入最繁華的聖邦和城市打探訊息，只能在鄉野間徘徊。機遇伴隨風險，再謹慎下去難免陷入僵局。
－－這附近就有一座酒神神祠，但你經過時甚麼都沒發生。
－－這說明你的氣息已經遮蔽得很好。
－－之前赫卡忒向你示好，不如你直接去她的神廟？
基雷斯還在出主意，另一邊鼓掌歡呼響起，原來吟遊詩人終於唱完了酒神的頌曲。他喝了口酒水，再次撥動琴絃，轉而吟唱新曲。
艾爾庇絲隨意聽了兩句，發現是此前途中從未碰見過的詩歌，講述的是凡人起源。
“……黑色的雪紛揚落下，不祥遍灑大地，眾神之王宙斯投擲出雷霆，雨水的浪濤淹沒一切，摧毀所有生命。”
凡人已然第三次被毀滅？她究竟沉睡了多久？
世代更迭，為甚麼之前她根本沒想到這點？大約是她對凡間的瞭解太淺薄，在厄庇墨亞的數日時光根本不足以讓她意識到人間又一次天翻地覆。而自卡俄斯歸來，她又小心地遠離聖邦與人群，決意在力量恢復前不多打聽關於眾神的事。
不，也是她漏看了蛛絲馬跡。她通曉神言，本該毫無阻礙地理解人間的所有方言。厄庇墨亞的語言就與神言有所不同，但那對她並不是問題。然而在海灘上喪失記憶醒來，她卻無法聽懂老漁夫使用的語言。她本該注意到這點。
－－凡人滅絕就滅絕了，那又如何？
基雷斯的反應倒是十分平淡。
“那便是終結青銅世代的大洪水。敬畏！願這般災禍不再降臨深色的土地。”
艾爾庇絲低聲向身邊的看客問詢：“大洪水……是多久以前的事了？”
對方好像根本沒考慮過這問題，愕然停頓了片刻，才遲疑道：“很久以前吧？最少幾百年？”
吟遊詩人已然繼續陳述新世代人類的起源傳說：“洪水退卻，眾神降臨，祂們重塑凡人與萬物，授予人類知識與技藝，那便是我等的祖先。強大高貴的奧林波斯眾神建起神聖之城，親愛的朋友們，容我逐一細說……”
萬神之王宙斯與神後赫拉共同統治最為偉岸的聖邦，波塞冬佑護海上都市，雅典娜賜福海濱強邦，阿波羅守望潔淨光輝之城，阿爾忒彌斯之城只有女性，阿瑞斯麾下聖邦的軍隊銳不可當，阿芙洛狄忒的城市則是美與愛的聖域，德墨忒爾居住之所不知饑饉，赫淮斯托斯聖邦火焰不熄、鐵匠舉世聞名……
“最後當然是狄俄尼索斯，因祂的榮光，我等在安塞斯特里亞節開封並暢飲美酒，在大酒神節為戲劇與歌詠神魂顛倒！噢，葡萄園環繞的酒神聖邦，該如何形容那瀰漫在大街小巷空氣中的醉人香氣……”
艾爾庇絲蹙眉，擠到了觀眾前排。
“光輝偉大的奧林波斯眾神啊，為我這曲頌歌而心生歡愉吧，請賜予我等財富與好運！”
漫長詩篇告終，吟遊詩人起身，接受觀眾的喝彩，俯身撿拾朝他投擲的銀幣、酒囊和乾果。與此同時，空地另一頭，飲酒比賽似乎終於分出勝負，喝得肚子飽脹、醉醺醺的冠軍被高高舉起，即將接受加冕。聚集在吟遊詩人這裡的人群頓時散去大半。
吟遊詩人見狀索性擱下里拉琴休息。
艾爾庇絲走過去，在他面前放下一枚銀幣。
“剛才的那首讚美詩原本就是這樣結尾的？”她問。
吟遊詩人像是沒理解她的問題，將銀幣珍惜地拈在拇指食指間把玩，朝她討好地微笑：“當然，我那受人推崇的老師就是這麼教我的。而他的父親曾經有幸到偉大的阿波羅、我等詩人的守護者城中聆聽神曲。親愛的朋友，您還想聽哪位神明的讚美詩？如果是我知曉的篇章，那麼樂意之至，我一會兒就為您演奏。”
她停頓了片刻才說：“你剛才演唱的頌歌中沒有赫爾墨斯。”
對方困惑地眨眼，拆開音節重複：“赫、爾、墨、斯？”
她環顧四周。還逗留在近旁的觀眾聽到對話，全都是同樣的空白表情。那是提及全然陌生之事時的無動於衷。
久違地，她彷彿再次落入某個荒謬的夢境。她不禁訕笑了一下，吟遊詩人的表情令她補上的解釋聽上去更為愚蠢：“我說的是神使赫爾墨斯。”
吟遊詩人聞言愈加茫然，反問道：“眾神的信使不是彩虹女神伊利斯嗎？”