丘陵間的小道上,旅人揹著包袱獨自前行。
迎面走來一位手提長杖的牧羊人，趕著一群綿羊。
“異鄉人，你要去哪？”牧羊人出聲搭話。
旅者面容平凡至極,過目即忘，有一雙平靜的灰色眼睛。“我要沿著這條路一直往前。”旅者駐足微笑,如此作答。
“那可不行，我勸你還是回頭吧,翻過前面那個山頭再往前，就是海邊的沼澤,那可是無人敢靠近的禁地！”
“禁地？”
牧羊人壓低嗓音,神神秘秘地說：“沒人知道那裡是甚麼，凡是想去探個究竟的人都再也沒回來。”他將一頭啃草跑太遠的綿羊撥回來，搖著頭說：“去年我有兩頭小羊不知發生甚麼瘋跑到那山頭後面，我追著它們的蹄印跑了好遠，最後還是沒膽量繼續向前。”
對此,旅者報以微笑,並未作答。
牧羊人便不再勸阻,嘆息一聲，趕著羊往反方向走遠了。
等羊群成了點綴遠方山道的白色小點,旅者的包袱動了數下,一隻渡鴉從裡面鑽了出來，張開鳥喙口吐人言：“說是禁地，那肯定沒錯了。呼，到了這地方終於沒甚麼神祠了。”
這旅者正是易容後的艾爾庇絲。
在收回了海灣中的力量之後，她已經能夠自如地改換面貌體型，至少能夠瞞過凡人的眼睛。年輕女性孤身行走極為罕見，引人注目,容易招來麻煩。她當然不怎麼害怕盜賊糾纏，但如果留下痕跡引得無處不在的神明分|身留意就糟糕了。因此，此刻她外表看起來是個正值壯年的男人。
迴避著神廟神祠等神聖的場所、繞開海神統御的水域走了一個多月後，她終於來到感應到的第二處地點附近。
越靠近所謂的禁區，山道就越荒涼，雜草漫生，顯然罕有行人經過。
如牧羊人所言，翻越山丘後，眼前豁然開朗。
沼澤自山腳下舒展，沒有被茅草或是泥島分割，便如一面鏡子，映出天色，幾乎一眼望不到盡頭，直通大洋。
一股奇異的感覺湧上艾爾庇絲心頭。
她直接踏入沼澤，沒有下沉，踏波而行。
淤泥如同擁有自己的意志，在水面漣漪下攢動，眼看要漫上來捲住她的腳踝，卻在觸及之前察覺甚麼，驟然退縮。
艾爾庇絲對此恍若不覺，只是一步步地向前，而後驟然回身遠眺。
壓在泥沼盡頭的山麓與記憶中偉岸城池的背景重疊。在不曾發生的現實中，她站在某座宮殿的高處與這同一線山脊遙遙對視。
“厄庇墨亞。”
她低聲念出這裡的名字。
仿若一滴水砸落湖心，以她為中心，泥沼向內凹陷，張開入口般的空洞。
“基雷斯，準備好了？”
渡鴉飛到她肩頭：“當然。”
艾爾庇絲閉上眼，任由身體下落。
她飛快地穿透一層薄膜，彷彿落入伸手不見五指的黑暗海底。但親暱地觸碰她面板的並非大洋之水，而是具象化的災厄之力。
基雷斯歡呼一聲，強忍住立刻起飛的衝動，歪著頭盯著她，眼睛閃爍著紅光。
“去吧。”艾爾庇絲首肯。
災厄之靈振翅起飛，大口吞噬豐沛流動的力量。
－－噢噢噢！
基雷斯激動得難以自抑，拋棄了渡鴉的形態，恢復為無法形容的黑影。它們激盪的氣息變得凌厲，甚至忘了要回避艾爾庇絲，膨脹舒展的無數肢體本能地攀附上她的衣袍，想要將一切貪婪地啃噬殆盡。
“基雷斯。”
她話音未落，災厄之靈便立刻退卻。
卡俄斯見證的主從關係極有約束力。艾爾庇絲沒有刻意強調過主人身份，也容許基雷斯想甚麼說甚麼，但於它們而言，似乎有一條絕不能逾矩的線。如果將她吞噬，它們自身也會立刻崩潰。她從身周遲疑不動的黑影中感覺到畏懼，便彎唇，在基雷斯開口告饒之前說到：
“無妨，把這裡清理乾淨。”
眼前黏稠的黑障頃刻間消失，不可思議的光景在艾爾庇絲面前展開：
她站在厄庇墨亞的城門口，廣場、廊柱、水井、市場、民居、街道，還有最高處的宮殿，屬於提坦神族厄庇墨透斯的城市分毫不差地於此地還原屹立。
只有一處不同，卻是關鍵性的：這裡色彩的概念錯亂顛倒，不論是天空還是牆壁都充溢混沌變幻的黑，唯有勾勒出一切輪廓的線條五彩斑斕。
即便是艾爾庇絲，也不由片刻失語。
基雷斯恢復渡鴉形態，飛到她肩頭，帶著討好意味地蹭了蹭她：“這裡因為你才會變成這樣。”
艾爾庇絲沒有答話，只是伸手漫不經心地撓著鳥兒下巴和胸口的羽毛。
黑柱自奧林波斯降落凡間時，她的意識還有些朦朧。她努力思索了一會兒才想起自己做了甚麼。她先將厄庇墨亞宮的屋頂掀開，然後直接向整座城市揮掌按下。不，在那之前，她還把一個人單獨赦免，輕輕放到了遠處。
“你一發脾氣，再了不起的城市也立刻被融化吞噬，”基雷斯真心實意地恭維道，“這裡只不過是它殘留的倒影，早就沒有任何活人啦。”
艾爾庇絲卻反問：“那麼為甚麼你沒有將這殘影也吞噬？”
基雷斯噎住。
她按上城門，城牆與大門都詭異地扭動了一下，但立刻恢復原狀，並未被她侵蝕。“這裡與火焰之野一樣，混入了別的東西。”
那存在支撐著厄庇墨亞維持稀薄的形態。如果不將它去除，她就無法收回剩下的這點災厄之力。
艾爾庇絲陡然調轉視線，盯著即便只剩簡筆勾勒依舊顯得偉岸的宮殿。她眼眸微眯，罕見地冷下臉：“那裡還有幸存者。”
基雷斯吸收了這裡大部分的力量之後，她明顯感到自身又發生了劇烈變化。只是一動念頭，她就原地消失，下一瞬重新出現在通往宮殿正門的長臺階之上。
這段階梯，她在夢裡見過一次，走過兩次。不，以現在所處的時空而言，她根本沒攀登上這座宮殿高處的門扉。
但她知道是誰在門後等待。
基雷斯無聲化為此前從未使用的第三形態：一匹精悍的黑狼。它跟在她半步後，在臺階上拉長的慘白倒影更為龐大，赫然是頭擁有不止一個腦袋的兇獸。
大門開著，暢通無阻，艾爾庇絲徑直走到大殿中央。
石砌的王座空懸，她腳步不停，一直來到寶座前。
一粒光塵閃爍著懸浮而起。
這是整座影子之城中唯一擁有色彩的存在－－雖然微小，但這塵埃依舊包裹著象徵不死的暗金色光輝。
“你終於來了。”紮根於噩夢的嗓音響起，“毀滅我守護的城池，在凡間降下災禍，將我的軀體吞噬殆盡後囚禁於這邪惡不祥的淤泥之中，陌生人，你究竟是誰？為何對我抱有如此敵意？”
艾爾庇絲拋棄偽裝，露出本貌。
“厄庇墨透斯，”她唇角難以自抑地勾了一下，她以動聽聲音徐徐念出對方的頭銜，“提坦神族、睿智的普羅米修斯之弟、凡人的代理人、厄庇墨亞的守護者。眾神曾經賜予我軀體、靈魂、天賦與姓名，我本該是奧林波斯對你與凡人的贈禮、你的妻子。”
她像是猛然遭受茫然的潮湧侵襲，抬眸環視四周，輕輕搖頭，一縷散發自鬢邊垂落。
“就當我做了個噩夢吧。”她筆直望向露臺的方位，“夢中我在這座宮殿開啟了來自奧林波斯的寶盒，萬神之王準備的災厄傾瀉而出。如你與蓋亞所願。而我……禍患的源頭，作為獻給大地女神的活祭，也為了保全你雙手潔淨不被神造物的鮮血沾染，被剝奪嗓音，悽慘而緩慢地獨自死去了。”
她向提坦神族僅存的神魂伸手。光點劃出凌亂的弧線，試圖逃走，但她輕而易舉地將它抓進掌心，關在她手指結成的牢籠裡。
光點衝撞向她的指縫，卻一次次地被彈回去。
“我不知道你為何會知曉我與蓋亞的約定，但在你突然降臨之前，我和我的子民根本沒有對你施加任何暴行！”
“確實如此，”她淡然頷首，“我因為你尚未來得及對我施加的苦楚而遷怒於你，無意間將整座城市毀滅。這樣並不正確，也不合理，只是宣洩情緒。”
光點來回晃動：“那麼－－”
“你愛普羅米修斯甚於信奉你的凡人，準備用他們的福祉換取復仇的快慰，同樣並不正確，也不合理，只是宣洩情緒。那時候，或者說，到那時候，你是否和我現在一樣，會是同一種感覺？
“我並不厭惡凡人，但也不特別喜愛他們。他們被捲進我對你的憎恨，因為你兄長偷盜的火種而丟掉了性命。結果而言，我做的事和你、和奧林波斯眾神並無區別。也許所謂神明就和手中甩著利劍的孩童無異。我是不是應該努力讓自己變得和你們不一樣、又該怎麼做……這些我都還沒想清楚。”
她微笑起來，話語中佈滿柔軟的譏誚：
“但那都是之後的事。厄庇墨透斯，現在讓我最為困擾的是該怎麼處置你。”
厄庇墨透斯不再徒勞地試圖掙脫，試圖與艾爾庇絲做交易：“放我離開，你就可以獲得這裡遺留的力量。你需要它們吧？”
艾爾庇絲聞言加深笑意，將光點拈在指間端詳，柔柔地反問：“災厄已經將你的軀體都吞噬乾淨，那麼我是否有可能將你的神魂也蠶食殆盡？只要那麼做，不管你是否願意，我都會回收這裡的災厄之力。”
暗金色光點震顫起來，不知是狂怒還是恐懼。
她嘆了口氣，忽然將光點往前方一擲：“基雷斯。”
黑狼形態的災厄之靈飛撲而出，高高躍起，咬住光點，叼著它小跑回艾爾庇絲面前。只是那麼一來一去，光點似乎比之前又小了一圈。
“你－－”意識到她在認真考慮將神明完全侵蝕，厄庇墨透斯的嗓音劇烈顫抖起來，“如果你將我吞噬……奧林波斯更加不可能容許你繼續存在。你……你好好想想！”
那樣高大的提坦神族如今是她一動念頭就會泯滅的塵埃，就差向她搖尾乞憐了。
奇怪的是，她感覺不到絲毫快慰，甚至只覺得無趣。
“提坦神王克洛諾斯吞下了自己的孩子，位列奧林波斯眾神之首的大神宙斯吞噬了智慧女神墨提斯，即便我將你吞食乾淨，也並不是從所未有的大事。”她思索片刻，“但你說得對，侵蝕你的神魂，我從中根本得不到甚麼。”
厄庇墨透斯並沒有可以為她所用的權能。況且，她自卡俄斯歸還是為了懲罰厄庇墨透斯麼？當然不。
“讓厄庇墨亞停止對我的抵抗，我就放你離開。”
艾爾庇絲態度陡然反轉，厄庇墨透斯遲疑地沉默。
“不願意或是不相信我？那就算了。”
“不－－”
下一刻，黑影中勾勒出的宮殿仿若春光照耀下的融雪，變形垮塌。以守護者意志為骨骼的影之城終於崩潰，歸於黑暗。
黏稠的黑影源源不斷地向她湧來，匯入她逶迤垂地的衣袍。
而後，強光一閃，極黑褪盡。
沼澤消失，裸露的深色大地浮上水面，再度連線海洋與山嶺。
艾爾庇絲鬆開手指，往掌心吹了口氣。
金色光點落地，幻化出肢體。提坦神族想要撐地起身，動作猛地一僵：“你……你對我做了甚麼？”
“正如承諾的那樣，我放你離開。但我可沒承諾會讓你原樣離開，”她歉然一笑，十分體貼地補充說明，“其他沒甚麼，只是你從今往後要小心一些。一旦受致命傷，或是被甚麼頑疾纏上，等待你的就是消亡了。”
不死者，是為神明。
而她賦予神明死亡。