回京的第二日，蕭莨與祝雁停低調去了南郊的沅濟寺，帶上珩兒一起。
他們到時天還未亮，蕭莨帶來的兵馬直接闖入寺院，看到的只有滿院的屍體，從住持到最低等的沙彌，無一倖免。
這些人的血還是熱的，像是剛死不久，蕭莨當即派人去搜，半個時辰後，在寺院的後山腳下，截住了匪徒，長曆皇帝被他們藏在車中，正準備直接往冀州去。
祝雁停聞訊帶著珩兒急匆匆地過去，將人安頓在山腳下他原本的莊子裡。
蕭莨親自去審問被捉拿的活口，那幾人經不住酷刑，很快招了，他們是蜀州小皇帝派來的人，收到訊息先帝還在世，奉命要趕在蕭莨之前，將長曆皇帝接走，且他們來之前，還在路上解決了另一波來搶人的、徐氏偽朝廷的爪牙。
蕭莨的親衛過來問他要怎麼處置這些人，蕭莨輕眯起眼思索片刻，冷聲吩咐：“將人都捆了，活著押送回蜀州，jiāo給小皇帝和那位huáng太師，甚麼都不用說。”
山莊裡，祝雁停正緊張地盯著虞醫士給長曆帝施針，長曆帝死而復生，情況卻十分不妙，雖還有脈搏和呼吸，但心跳微弱，面色煞白如紙，皮肉僵硬萎縮，看著其實比死還不如。
兩個時辰後，虞醫士擦了擦額頭上的汗，與祝雁停道：“郎君，陛下這狀況，只怕醒過來也拖不了太久。”
“……甚麼意思？”雖早已有準備，但真正聽到這話，祝雁停依舊分外難受。
虞醫士一嘆道：“那假死藥，正常服了幾日便能醒來恢復如初，但陛下在服藥之前已然毒根深種、病入膏肓，那藥吃了讓他身體的負擔變本加厲，變成了如今活死人的模樣，之後又一直用藥吊著續命，沒有真正死去，活不能、死不能，這兩年下來，只怕分外煎熬。”
祝雁停聞言眼眶微紅：“一點辦法都沒了麼？”
“要麼只能跟之前一樣，一直拿藥吊著陛下的命，或許還能撐一段時日，一旦停藥，或許很快就……，郎君想要陛下醒來，草民也只能勉力一試。”
見祝雁停面色戚哀，虞醫士又勸他：“郎君，這個世上從來就沒有真正的長生不老藥，是人總會有生老病死，陛下如今這狀況，活著只會愈加痛苦，不如讓他解脫了。”“”
祝雁停怔然片刻，直到身側的珩兒輕聲喊他：“爹爹……”
祝雁停回神，抹了一把臉，道：“先等陛下醒了再說吧。”
虞醫士退去外間配藥，珩兒看一眼chuáng上的長曆帝，小聲問祝雁停：“爹爹，這是誰啊？”
祝雁停吶吶道：“他是你爹爹的父親。”
珩兒眨了眨眼睛：“那他也是珩兒的祖父麼？”
“嗯。”
“可他為甚麼躺著不醒？他生病了嗎？”
“……是爹爹不孝，害了他。”
珩兒似懂非懂，拉了拉祝雁停的手，軟聲安慰他：“爹爹這麼難過，祖父看到了就不會生爹爹的氣了。”
祝雁停聞言愈加難受，珩兒又問：“祖父還會醒麼？甚麼時候能醒？”
“……我也不知道。”
“那珩兒去與他說說話。”
小孩趴去chuáng邊，嘰裡咕嚕地與長曆帝說起話，說自己叫甚麼、幾歲了，爹爹是誰，父親又是誰，家裡還有哪些人，平日裡唸書學了甚麼、喜歡做甚麼、會做甚麼。
小孩十分有耐心，哪怕是一個人自言自語，也能說上半日，祝雁停卻不敢，雖然來之前，他一直與蕭莨唸叨要與長曆帝說些甚麼，可真正見到了人，卻只覺得汗顏，心中有愧。
他連珩兒都不如。
蕭莨推門進來，走近皺著眉打量了一陣病榻上的長曆帝，祝雁停斂了心神，問他：“可查清楚了是怎麼回事？”
蕭莨點點頭，隨口將外頭的事情說了。
虞道子那妖道故意將長曆帝還活著的訊息多方透露，怕只為到處煽風點火、攪弄是非，不過前兩日他在逃去西洋的海上，已被賀家的船隊截住，終是jiāo代了性命。
小皇帝和徐氏那裡都想得到長曆帝，無非是想以此大做文章，幸好他們來得快。
祝雁停聞言有些擔憂：“會有麻煩麼？”
“無妨，”蕭莨不在意道，“即便他們知道先帝還活著，但口說無憑，也不能如何。”
祝雁停略微鬆了口氣。
蕭莨轉眼望向他，眸光微滯，問：“我剛聽虞醫士說，陛下可能撐不了太久？”
“嗯，也不知他還能不能醒來。”祝雁停的神情中透著難過，本以為自己還有機會盡孝，到頭來依舊只是奢望。
“……不必qiáng求。”
祝雁停點點頭，蕭莨的語氣略生硬，但他聽得出，這話裡是帶著好意的，是在提醒他，與其qiáng行讓長曆帝活著生不如死，不如順其自然，或許當真是解脫。
他們在這莊子裡住了半月，虞醫士不斷為長曆帝施針送藥，祝雁停一直守在病榻前，珩兒每日都會過來看，蕭莨也沒走，依舊讓蕭榮處理外頭的事情，有要事再報來他這裡，對外只說在這莊子裡休養。
這日夜裡，祝雁停剛倚在榻上閉起眼眯了一會兒，忽然聽到chuáng邊細微的動靜，倏然回神，趕緊起身過去看。
長曆帝的手指動了動，緩緩睜開了眼，渾濁的雙眼木愣愣地望向他。
祝雁停面色大慟。
虞醫士聞聲趕緊進來，為皇帝施針，祝雁停紅著雙眼重重跪下地。
過了許久，長曆帝的眼中終於有了波動，似是認出了祝雁停，艱難地抬起不斷顫抖著的手，伸向他。
祝雁停跪著往前兩步，趴到chuáng邊，握住長曆帝的手，哽咽出聲。
蕭莨帶了珩兒過來，讓小孩進去，他自己在外頭守著。
雨水淅淅瀝瀝地落下，月色被遮掩，一絲光都沒有，蕭莨站在長廊下，聽著外頭夜雨聲響，輕閉了閉眼。
夜色更沉時，長曆帝艱難地被祝雁停攙扶著坐起身，手指蘸了墨，在紙上歪歪曲曲地寫下幾個字：九鼎、涼水。
祝雁停一怔，驚訝望向他，長曆帝說不出話，只艱難地點了點頭，做完這件事，他彷彿全身心都放鬆下來，如釋重負，顫顫巍巍地撫了撫珩兒的面頰，又不捨地看了祝雁停一眼，靠在chuáng頭，無聲無息地闔上了雙眼。
祝雁停顫抖著手，去試了試他的鼻息，愣神一瞬，掩面痛哭。
當日，蕭莨帶著兵馬，和祝雁停一起，將長曆帝的梓宮送去了帝陵。
祝雁停要在這裡守靈了七日。
入夜，蕭莨走進陵殿，祝雁停正跪坐在帝后的牌位前燒紙錢，珩兒困得睜不開眼，已靠在他腿上睡著了。
蕭莨走上前去上了柱香，腳步停在祝雁停身側，頓了頓，也蹲下身，默不作聲地陪他一塊往火盆裡送紙錢。
祝雁停在火光中抬眸看他一眼，蕭莨的神色平靜，不似前一回他們來這裡，那時的蕭莨渾身都是戾氣，與他說的每句話都帶著刺，如今卻還願意陪他一起給皇帝守靈。
祝雁停斟酌了一下話語，與他道：“我與他說了，你要奪祝家天下之事。”
蕭莨側目看著祝雁停，安靜聽他說下去。
“我與他說，我不適合坐那個位置，只有你才是最合適、最能叫天下人信服的，我們的孩子日後也會是皇帝，蕭家的子孫後代都會記得他們身上依舊流著祝家人的血。”
“他不能說話，可我看他表情，是放心了的。”
“他還告訴了我，第九鼎的位置所在，若你能讓之重見天日，天下必會歸心。”
蕭莨聞言擰起眉：“九鼎？”
“嗯，他說第九鼎在涼水之下。”
蕭莨的眼中終於流露出少有的詫異。
數千年前天下第一位大一統的皇帝命人鑄成九鼎，埋藏於四方之地，象徵著天下一統、天命所歸、和至高無上的皇權，後世歷朝歷代的皇帝無不派人四處找尋這九座鼎，若有鼎問世，要麼是改朝換代，要麼是盛世至極，皆是在史書上留下過濃墨重彩之筆的輝煌時代，至今已有八鼎被找到，俱都供奉在祝氏太廟中，只這第九鼎，自景瑞朝第八鼎問世後至今，始終不見蹤跡。
而它竟在涼水之下。
涼水在涼州更西面的西域之地，是由終年積雪的雪山雪水融化而成的大河，當年始皇帝一統天下時，尚未將之納入輿圖中，誰能想到這第九鼎竟會藏在那裡。
西域與西北三州都曾被北夷人佔去，今日的西域也還有大半地盤在北夷人手中，不過如今北夷人在他們的助焰下忙著內鬥自顧不暇，那一塊地方几已成荒地，蕭莨原本的打算，是等南邊平定了，再調轉頭去解決西北和北夷之事，他自己都尚未去過西域。
這事若非長曆帝親口所說，只怕他們都不會信，祝雁停嘆道：“當年的始皇帝將第九鼎埋於西域涼水下，想必是為著彰顯擴張的野心，如此後世之人竟都猜不到第九鼎的位置所在，但沒想到父皇會知道，他既知道，為何不叫人將之挖出來呢。”
蕭莨想了想，淡道：“陛下繼位之初，曾派了一隊工部的吏目去外重新勘測輿圖，這隊人走遍大江南北，在外十數年，現在想來，應當是借勘測輿圖之名，替陛下找尋九鼎，而且他們應該是找著了，只是待他們回來京中覆命時，那年皇后恰巧薨逝了。”
祝雁停啞然，不用蕭莨再說，後面的事他也明白了，長曆帝年輕時也曾是有雄心壯志和雄才偉略的明君，但隨著皇后薨逝，之後沒幾年太子夭折，他受打擊過重，性情大變，放縱自己沉溺於修仙問道，再無心國事，九鼎挖不挖，並無太大意義，他已無後，真挖出來，也無非是為皇太弟或是其他甚麼人做嫁衣罷了。
可如今，他把這事告訴了自己，哪怕明知自己是為了別人奪祝家的江山，他依舊說了出來，只因為他認了自己這個兒子，和珩兒這個孫子。
想到這些，祝雁停心下說不出是甚麼滋味，火光燻得他的眼睛有些難受，他用力閉了閉雙目，沒叫眼淚流出來，又往火盆中送了些紙錢。
“那你要去挖麼？”沉默一陣，祝雁停輕聲問蕭莨。
蕭莨猶豫片刻，道：“我會讓徐卯帶兵去看看。”
第九鼎問世與否，並不能改變天下格局，但確實能讓他的改朝換代變得更加名正言順。
將手邊的一沓huáng紙燒完，蕭莨與祝雁停抬了抬下巴，淡聲道：“子時過了，去歇著吧。”
祝雁停點了點頭，他倒是想在這再待一會兒，但之前就已熬了數晚，今日若是再整夜守靈，只怕蕭莨會有不滿。
蕭莨已抱起兒子起身往殿外走，祝雁停趕忙跟上去。
蕭莨的親衛舉著火把在外頭等著，如今他這支親衛隊盡已換成絕對忠誠、只忠於他之人，旁的任何人都染指不了，包括祝雁停，這樣也好，蕭莨日後要坐上那個位置，他的這些親信，自然要牢牢掌控在自己手中。
他們上了車，去離帝陵不遠的驛站。
珩兒在蕭莨懷裡翻了個身，不知夢囈了一句甚麼，蕭莨解下身上斗篷給他蓋上。
祝雁停託著腮看他們父子一陣，在蕭莨抬眸時，下意識地與他笑了笑。
蕭莨沒理他，靠著車壁，閉起了眼。
祝雁停也不在意，挪了挪身子，靠到蕭莨身側，將珩兒的腿抱到自己身上，也將斗篷解下，給兒子蓋了一半。
見蕭莨並無反對的意思，他又往蕭莨靠近一些，幾乎貼他身上去。
坐在晃晃悠悠的車中，祝雁停無甚睡意，忍不住叨擾蕭莨：“這次多虧了你，我才知道他還活著，才能再見他一回，我喊他父皇，他應了，他不怪我。”
“從前我總認為老天待我不公，現在才覺得我其實特別走運，我做了那麼多天怒人怨的錯事，但珩兒不怨我，父皇願意原諒我，你也肯再給我機會。”
“我的前半輩子過得糊里糊塗，別人騙我，我也騙別人，還騙了你，可後半輩子，我會清醒地活著，再不會騙你。”
蕭莨沒睜眼，靜了片刻，輕嗤道：“你才多少歲，就前半輩子、後半輩子？”
祝雁停一笑，不將他言語間的譏諷當回事：“我是才二十出頭，可我覺得好似已經走完了一輩子，又重活了一回，從在下幽城下你將我救下起，我便重活了過來。”
“表哥，我以後會努力對你更好的，我真的，特別特別喜歡你，比喜歡珩兒還喜歡。”
這一句，他壓低了一點聲音，似是怕睡夢中的小孩聽到。
蕭莨的眼睫顫了顫，祝雁停已倒在他肩膀上，迷迷糊糊地快要睡過去，又小聲嘟噥了一句：“你以後，能不能也對我好一點，不必有從前那麼好，只要稍微好一點點就行，好麼？”
蕭莨微微側過頭，祝雁停已閉上眼，呼吸平穩。
靜靜看他的睡顏片刻，蕭莨將蓋在珩兒腿上的斗篷拉高一些，幫他擋住肩膀。