將五彩繩帶回清心苑, 顧鸞歇了半晌。她原有意在宮宴前先將五彩繩送去清涼殿給楚稷，好叫太醫私下裡先看看皇后往那錦盒裡放了甚麼，可正逢佳節, 前來問安的朝臣宗親太多, 楚稷在殿裡忙得顧不上見她。
顧鸞在殿外等了約莫兩顆，張俊出來回了話：“皇上說娘娘不妨宮宴時當眾把東西給他, 這戲才足。”
顧鸞想想覺得也好, 就又回了清心苑，安心陪霽穎玩。想到將至的風雲, 顧鸞心裡既有期待，又有些禁不住的唏噓。
皇后原不該是這個樣子。走到今天這個地步，說不清該怪她和楚稷的變數，還是該怪皇后自己的心魔。
酉時四刻, 眾人齊聚竹園。
皇后對這場宮宴很用心, 竹園之中張燈結綵, 空地上有舞姬起舞, 假山上有歌姬高歌。宮人們穿梭席間，奉上美味佳餚，每一席上都有碟粽子，粽葉碧綠, 在暖黃的燈火下霎是好看。
楚稷到得稍晚了一刻, 彼時席間一眾嬪妃已說笑得熱鬧, 離席見禮也沒打破這氣氛。
顧鸞便趁著這好氣氛將兩串五彩繩呈了上去，依皇后所言，一串給楚稷, 一串給永昌。
一眾嬪妃見狀都趁機稱讚她，楚稷看起來興致也不錯, 當即便將五彩繩戴戴在了腕上，永昌的也由乳母幫忙戴好，顧鸞含笑看著，心裡卻真有些緊張。
不知皇后到底用了甚麼東西。
會不會很難受啊？
她這般想著，宴飲間總不住地往楚稷那邊看。賢嬪坐得近，多少察覺了些，便關切道：“娘娘？”
顧鸞忙收回目光，賢嬪打量著她：“娘娘怎麼了？”
“沒事。”顧鸞笑笑，頷首抿了口盞中果酒。
卻聽永昌道：“父皇，我手腕好癢……”
顧鸞一愕，抬眸望去，就見楚稷也一愕。
接著便見他一把拉過永昌的手，擼起袖口一看，多少有些慌：“張俊，傳太醫。”
張俊應了聲諾，匆匆去辦。緊接著，皇后離席，幾步行至永昌身邊：“怎麼了？”她拉過永昌的手，頓時神色一慄：“怎麼弄的！”
原本一派輕鬆的席間因為這聲怒喝倏爾一靜，顧鸞垂眸等著，果見若雲上了前，低眉順眼地告訴皇后：“娘娘，是不是因為那五彩繩……五彩繩是貴妃娘娘編的。”
顧鸞淺怔，慌張瞬間湧於面上。她匆匆離席，俯身拜下去：“皇上，五彩繩是臣妾所致，但所用的絲線、玉扣……俱是皇后娘娘備下的。”
陷入安靜的席間隨著她的話多了一層竊竊私語，眾人邊交頭接耳邊看皇帝的神情。
皇帝眉宇微鎖，一時未言，皇后卻道：“貴妃……你可不能這樣血口噴人。”
語畢，皇后亦拜下去：“皇上容稟，臣妾白日裡確是託貴妃制了五彩繩，可臣妾給貴妃的東西都好好的。否則豈會只有永昌覺得不適，皇上卻未覺不妥？再者……再者……”皇后邊說邊將右手探入左袖，不多時，解出一根五彩繩來，“臣妾所戴亦出自貴妃之手，足見臣妾備下的東西並無異樣！”
皇后話音剛落，若雲就幫起了腔來：“娘娘說的是。何況娘娘乃是皇長子殿下的生母，娘娘又怎會害他？倒是貴妃娘娘……”
清凌凌的目光投過來，若雲狠狠剜了顧鸞一眼：“貴妃娘娘自己膝下有了兩位皇子，便覺嫡長子礙眼了麼？”
“信口雌黃。”顧鸞冷淡地回視過去，“皇長子養在皇上身邊，本宮若想害他，有的是機會，大可不必在這眾目睽睽之下動手。”
若雲怒然：“娘娘休要仗著聖寵就這樣有恃無恐！”
幾句爭執之間，太醫院院判王之實匆匆而來。入了竹園一見這陣仗，王之實便知事情必不簡單，小心翼翼地見了禮，就上前為皇長子診治。
他仔細瞧了瞧永昌腕上起的疹子，又診了脈，拱手稟話：“皇上，殿下這是起了敏症。”
“只是敏症麼？”顧鸞神色輕鬆起來，“小孩子肌膚嬌嫩，原就易起敏症。臣妾自問無錯，想來皇后娘娘身為皇長子的生母拿給臣妾的絲線也不會有問題，只是那絲線本身讓皇長子不適罷了。”
“貴妃娘娘怎的說得如此輕巧？”若雲輕笑，“需知這敏症若鬧得厲害了，也是會窒息乃至殞命的。五彩繩上究竟有甚麼，還是請太醫一併驗過才好。”
顧鸞的目光凝在她面上，目不轉睛，俄而輕笑：“這樣大的事，何輪得到你一個宮女拿主意？”
伴著她這句話，眾人的目光又都投向九五之尊。
於是便見半黑的天色下，楚稷面色陰沉，聽聞貴妃所言，他眼底也沉下去：“貴妃，朕寵你這麼久，要你一句實話，你做了甚麼？”
這句話無疑激起了眾人的驚意，更能激起一些心魔的竊喜。
顧鸞垂眸，深拜：“臣妾甚麼都沒做。”
“好。”他點點頭，“王院判，驗吧。”
王之實躬身，一語不發地先瞧了瞧皇后摘下的那條五彩繩。覺得無恙，又驗了皇長子的。
每個人都緊盯著他的神情，離得近的皆清清楚楚地看到他驗皇長子那條五彩繩時皺了皺眉頭。接著，他又驗了皇帝的。
三條皆盡驗罷，王之實噎了噎，稟道：“皇上……只有殿下這條五彩繩中添了東西。應是幾位中藥，磨成了極細的粉。因粉質太細，若要知具體是甚麼，臣需拿回太醫院細查。”
不待他說完，皇后拍案而起：“你這毒婦！”
繼而人影一晃，皇后大步流星地朝她殺來，顧鸞心絃一緊，正欲避讓，皇后已至面前，揚手悍然打下。
――這一下來得突然，眾人始料未及，顧鸞也呼吸滯住。
下一瞬，在她抬手欲擋的同時，皇后的手腕被一把攥住。
顧鸞一滯，驚魂不定地抬眸，皇后亦抬眸：“皇上……”
這一喚顯有不安。顧鸞不動聲色地掃了眼她的神色，她應是覺出了些許不對。
但已太晚了。
“皇后。”皇帝鬆開她的手腕，“別急，查明原委再做發落也不遲。”
離得太近，顧鸞清晰地聽到皇后倒吸了口涼氣。
皇后慌了――皇后自然是要慌的。
這場大戲，皇后賭的是皇帝對她的厭棄。心底邪魔作祟，在楚稷的步步鋪陳下，勾得皇后相信只要她遞把個由頭給楚稷，楚稷必定樂得順水推舟地廢了這已讓她厭倦的貴妃。
這於帝王而言並不難做。身居至高無上的地位，他完全可以用這般自欺欺人的法子讓自己舒服。
而眼下楚稷所為，卻證明她賭錯了。
楚稷略微側首：“張俊，將皇后與貴妃身邊的宮人都押起來，交由宮正司一一盤問。”
“皇上……”皇后匆忙回過神，定住心，據理力爭，“永昌是臣妾親生，臣妾如何會害他！唯有貴妃……”
“是啊，你自不會害他。”楚稷看著她，眼中的怒意被他很好的按下去，卻掩不住一份戲謔，“可宮中人心難測。借永昌的安危加害貴妃的事，從前也不是沒有過。”
兩句話，輕而易舉地斬斷了皇后的爭辯。
暖黃的宮燈映照下，皇后的臉色發了白。楚稷沒再看她，伸手扶起顧鸞。
顧鸞抬眸，看到他眼底顯而易見的沉鬱。
今日之前，他們都在等皇后入套，卻沒想到皇后會動永昌。
甚至到了今日，她編好了五彩繩，都仍覺得皇后只會衝著楚稷去，用楚稷的皮肉之苦換一場計成。
可她偏生動了永昌。
當著眾人的面，顧鸞不好寬慰他，只得無聲地捏了捏他的手。
楚稷吁氣：“都坐。”
顧鸞無聲地回去落座，皇后強定心神，也坐回去。
但這場宮宴終是因這波折毀了氣氛，眾人看著九五之尊的臉色也沒了宴飲的性質，不過多時就草草散了。
這晚，楚稷到底是不好去顧鸞宮裡的，只遣了幾個御前宮人來照料她的起居，又讓張俊親自來帶了話：“娘娘放心，雖說人都押了起來，但娘娘跟前的宮人，還有皇后娘娘那邊的景雲都不會有事的。”
“我知道。”顧鸞點頭，思慮再三，終還是多了句嘴，“皇后跟前那個若雲，看著心思不簡單。宮正司不妨在她身上多下下工夫，想必她知道不少事情。”
張俊躬身：“娘娘放心，皇上心裡有數，已急召了宜姑姑前來主理此案。”
顧鸞聞言，頓時哭笑不得。
張俊也說：“宜姑姑必定又要罵罵咧咧了。”
“若換做是我，也要罵的。”顧鸞失笑。這便託張俊去御膳房帶了話，讓御膳房提前備好小龍蝦，明天做一道十三香的、再做一道麻辣的，給柳宜送去。
卻沒想到，翌日小龍蝦還沒做好，案子就先審出了眉目。
楚稷在辰時三刻著人傳顧鸞去清涼殿，顧鸞理了理髮髻就乘步輦去了。步入清涼殿，猝不及防間被殿中血肉模糊的人嚇得打了個哆嗦。
柳宜坐在側旁，正指著那人道：“這小蹄子倒有意思，初時一派忠臣孝子的模樣，把臣婦好一頓罵，結果不到兩個時辰就招了。不過嘛……臣婦確是窩著火用了嚴刑，怕她翻供說是屈打成招，這才將人押了來，皇上自己再問一問吧。”
說及此處她一眼睛一抬看見顧鸞，忙起身：“貴妃娘娘安。”
“宜姑姑。”顧鸞還了一禮，繞過去一瞧，仔細分辨一番，才認出殿裡這位血肉模糊的正是若雲。
若雲虛弱已極，癱跪在地木然做不出反應。張俊上前拽住她的髮髻，她才匆忙回神，連連搖頭：“沒有……沒有屈打成招，奴婢說的都是真的！”
顧鸞面容清淡地乜著她：“你想清楚。”
“是……奴婢想得清楚！”若雲驚懼不已，“是皇后娘娘……是皇后娘娘！皇后娘娘覺得皇上近來厭棄了貴妃，便想……便想設計讓皇上廢了貴妃，免得貴妃專寵……”
顧鸞又問：“供狀可畫押了？”
“畫押了。”柳宜頷首，“只是……”她遲疑著看向皇帝，“茲事體大，況且還要顧及皇長子的顏面。不知皇上……”
“朕知道該怎麼辦。”楚稷一喚，“張俊。”
張俊躬身：“下奴明白。”
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椒房殿。
皇后已在寢殿的茶榻上枯坐了一個徹夜。榻桌上的茶盞不知換了多少次，茶香沁出又散去，她卻始終顧不上喝上一口。
近前侍奉的宮人盡被押走了，她多少清楚局面不好，心底卻又存著僥倖，祈禱不會牽連到自己身上。
應該不會牽連到自己身上。此事只有若雲與景雲知道，她們兩個都很忠心。尤其若雲，最是體諒她的心思。
突然之間，殿外騷動了一陣。
皇后怔怔回頭，視線透過窗紙看過去，朦朧間看到有人走進院門。再近一些，她依稀認出那是位身份不低的宦官。
不多時，這人入了寢殿來，是張俊。
張俊乃是皇上跟前的掌事，宮中頭一號的宦侍。宮中許多大事都需由他經手，數年下來，皇后與他也算熟悉。
可眼下，皇后看著他，卻回不過神來。
她只怔怔的，沒有氣力說話，臉上亦無甚麼神情。
張俊打量她一眼，躬身：“娘娘，下奴過來，只為告訴娘娘一聲――若雲招了。”
皇后脊背驟緊：“招了甚麼！”
“想來娘娘心裡有數。”張俊垂眸，“案子是宜夫人親審的，冤不了她。供狀您若想看，下奴一會兒會著人謄抄一份，給您送來。”
“不……”皇后禁不住地想要逃避，“本宮不看……”
張俊沉了沉：“不看也罷。那娘娘就先耐心候著，晚些時候，皇上和貴妃娘娘應會一道過來。”
“貴妃來做甚麼！”
皇后的聲音突然變得尖銳起來。
張俊抬眸，見皇后方才一片麻木的眼中不知何時漫開了血絲，直勾勾地盯著他，頗有些嚇人。
“貴妃來做甚麼！”她又喊了一次。這次尖銳的聲音變得沙啞，她仍直勾勾地瞪著張俊，眼中的血絲好似更濃重了些，顯得目眥欲裂。
接著，皇后一聲啞笑：“還有皇上……皇上真當自己在主持公道麼！”
這話中多有些不敬，張俊垂眸：“下奴只是來傳個話。”
皇后置若罔聞：“他偏寵妃妾庶子，縱容貴妃干政，宮規禮法皆視如無物！本宮容不得貴妃又如何，本宮是皇后，本宮本就該約束皇上，讓他雨露均霑！貴妃這樣狐媚惑主的賤|人，不能灌一杯鴆酒要了她的命才是本宮失職！”
這話聽得張俊心下暗驚。他從不知道，皇后竟已恨貴妃恨到了這個地步。
……貴妃也沒招惹過她啊。
張俊自顧自想著，再度道：“下奴只是來傳個話。皇后娘娘有甚不忿，一會兒不妨直接與皇上和貴妃娘娘說。”
言畢，他招了下手。
又幾名宦官入了殿，張俊緩了口氣：“你們守在此處，侍奉好娘娘，千萬莫要讓娘娘有甚麼閃失。”
“諾。”幾人恭謹應聲。
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一刻後，皇后所言便由張俊盡數稟至了清涼殿。楚稷聽得皺眉，目光一轉，落在顧鸞面上：“你看，還是我去吧。”
顧鸞卻搖頭：“我先去。你若有話跟她說，遲些再說。”
楚稷坦然：“我怕她出手傷人。”
“不會的，那麼多宮人呢。”顧鸞邊說邊站起身，自顧自往外走去，“你放心吧，我心裡有數，會跟皇后娘娘把話說個明白。她這些心結因我而生，我總歸是躲不過的。”
邁出殿門，顧鸞望著上午明媚的陽光，長緩了一口氣。
她原本也想這些事合該讓楚稷去料理，因為這世道原不是女人能做主的世道，皇后將錯處盡數怪到她頭上本就奇怪。楚稷既是主事的那一個，這些麻煩就盡該讓他去應付。
但轉念想想，這些道理與皇后大抵是說不通的。若皇后能想通這些，從一開始怨的就不會是她，大可直接去怨楚稷。
顧鸞於是乘著步輦，沉默無言地往椒房殿去。
她想了一路，思索該和皇后說些甚麼，最後終是不得不承認，要與皇后將話說開、坦誠相對甚至握手言和，只怕終究只是她的一廂情願。
皇后的心結不是那麼容易解的。她能做的，大概也只有避免更多的麻煩。
步入椒房殿寢殿，顧鸞一眼看到皇后顯是剛發完火的樣子。
她坐在茶榻上，牙關緊咬，呼吸急促，胸口起伏不止。地上更散落著不少碎瓷片子，不知有多少上好的瓷器在她的怒火中被毀。
顧鸞心下一喟，腳下繞開瓷片走向她，皇后憤恨抬眸：“怎的只有你來，皇上呢！”
顧鸞沒想到，昨日還一派端莊的皇后會在一夜之間變成這樣瘋魔的樣子。
她駐足，福了福身：“皇后娘娘容稟，皇上原是想來的，是臣妾覺得他來約也無濟於事，有些話終究還需臣妾來說，才勸住了他。”
皇后怒極反笑：“你大可不必在本宮面前這樣炫耀聖恩！”
“臣妾沒有那個意思。”顧鸞邊說邊繼續上前，兀自在榻桌另一側坐下，“臣妾只是覺得，在娘娘眼裡錯處都是臣妾的，即便皇上來了，也不過是與娘娘爭辯臣妾身上的是與非，白費口舌罷了。倒不如臣妾來這一趟，將惡人做到底，乾脆利落地將事情了結。”
這話直說得皇后一愕，面露不安：“你要做甚麼……”
顧鸞抿笑：“臣妾想息事寧人，請皇后娘娘日後安安分分地在行宮待著，莫再與臣妾為敵，也不要再做任何興風作浪的事了。”
“你……”皇后眼底一震，抬眸盯著她，滿目的不可置信，“你這話甚麼意思，本宮是皇后，豈有留在行宮的道理！”
顧鸞淡然：“皇上自會有合適的說辭，保全娘娘的顏面。”
“本宮若不答應呢！”
“那。”顧鸞眼簾低下去，眼角依稀滲出兩分凌意，“娘娘便想一想皇長子的安危吧。”
話音未落，皇后驚然起身。顧鸞餘光輕掃，眼見她滯了一瞬，轉而瘋一般的朝她撲來。
還餘兩步時，候在顧鸞身邊的宦官上前一把將皇后擋住。
“你敢！”皇后歇斯底里地喊著，“顧氏！你敢動永昌，本宮做鬼都不會放過你！”
“臣妾從來都不想動永昌！”顧鸞壓過了她的聲音。
皇后一滯。
“若臣妾想，娘娘以為臣妾日日在御前伴駕會沒有機會嗎！臣妾也從來不想動搖娘娘的地位，是娘娘步步相逼！”
顧鸞字字擲地有聲，皇后一時怔住，好似在判斷她話中虛實。
轉而又問一聲輕笑，顧鸞的口吻重新柔和下去：“如今，輪到臣妾做主了。”
她一壁說著，一壁腹誹自己這般抑揚頓挫的口吻聽來實在不像好人。
可在宮中活了幾十年，她總歸明白，有時想將事情辦成就是要做壞人，或者至少要看起來像個壞人、惡人。
是以她直視著皇后，一字一頓地告訴她：“娘娘安心留在行宮修身養性，本宮擔保永昌無虞。皇上重視嫡子，亦不會怠慢他，只消他自己擔的起那承繼大統的眾人，儲君之位必定非嫡長子莫屬，非臣妾一個寵妃能夠動搖，朝臣們也不會答應――這一點，娘娘出身世家，勢必比臣妾更加清楚。”
皇后目光怔忪，一時未言，又是那副在判斷她話中虛實的樣子了。
“而若娘娘不能安心。”顧鸞下頜微抬，“臣妾為了自己的命，便顧不得娘娘與永昌的性命。人不為己天誅地滅，娘娘不要逼臣妾才好。”
這話說得口吻輕飄，又包含威脅。
皇后面上怒色再生，一時極重，一時又緩和些許，萬般矛盾在此刻盡數體現。顧鸞將這一切盡收眼底，終是聽到一句憤恨的質問：“本宮憑甚麼信你！”
“因為娘娘除此之外，別無他法。”她笑了笑，“昨晚宮宴散後，皇上手上便也起了疹子，只是皇上按著不提罷了。倘若娘娘再生事端，皇上將這般傷及聖體的重罪公諸於世，娘娘說得清楚麼？”
“不可能！”皇后即刻否認。
她激動起來，想衝到顧鸞面前爭辯，但被兩名宦官死死攔著，只得嚷道：“不可能！皇上……皇上怎麼可能起疹子！本宮沒動那隻錦盒！”
“這臣妾就不清楚了。”顧鸞平靜地搖搖頭，這便站起了身，“箇中利弊，臣妾都已同娘娘說明白，娘娘自己掂量輕重便是。”
“只是萬望娘娘想明白，若娘娘再做甚麼糊塗事以致廢后，永昌這嫡長子的地位便也不那麼穩了。”
言及此處，她笑起來：“到時才真是親者痛，仇者快。”
“你栽贓本宮！”皇后一聲聲罵著，“是你栽贓本宮！皇上那麼寵你，你怎能……”
“永昌還是娘娘的親兒子呢，娘娘不也動了？”顧鸞輕描淡寫地反問，皇后聲音滯住。
她看著皇后的神情，自問自己這個壞人辦得可真到位。可惜楚稷不在，否則他必要誇她會演戲。
――她如此想著，結果卻是剛走出寢殿就迎上了他苦笑的樣子：“真會演。”
他聲音放得極輕，她還是趕忙將他拉遠了，小聲問他：“怎麼還是來了？”
“不放心你。”他搖搖頭，“道理說明白就行了，何苦扮個惡人？”
顧鸞沉了沉：“有些道理隨著時光推移終究會懂，但要避免眼皮子底下的節外生枝，恐嚇常比推心置腹更有用。”
他眸光微凝，目不轉睛地看著她，看了半晌，笑意漫開：“這人精的樣子，是跟上輩子越來越像了。”
她眨眨眼：“不好麼？”
“好啊。”他輕嘖，攬著她往外走，“不過依我看，皇后未必能自己想明白那些道理。”
“放心吧。”她神色輕鬆，“我安排好了。”