之後幾日, 後宮的氣氛多有些沉。顧鸞初時不知是甚麼緣故，後來忽而明白了：大抵是因為大選“夭折”。
她獨寵多時，後宮眾人就算已沒了鬥志, 想看她失寵的人也總是有的。大選必定被眾人寄予厚望, 不知有多少人盼著趕緊進來個有本事的新人把她擠下去。
誰知道，大選竟然半截黃了, 一個人都沒留。
這樣的情形下, 禮部上疏請皇帝召幾個適齡的世家女入宮，充實後宮。訊息一瞬間傳得後宮皆知, 連賢嬪在顧鸞殿裡小坐時都提起：“聽禮部的意思，挑那麼三四個就行了。這倒不太多，皇上會不會准奏？”
顧鸞不好跟她明說甚麼，心裡卻知那本奏章已被楚稷放在案頭壓了三四天。他記著上輩子的許多事, 奏章總批得很快, 始終不動那一本, 明擺著是不想搭理禮部。
又過幾日, 楚稷挑了個晚上，又跟她聊了一場“戲”：“明天早上你們晨省的時候，朕會去棲鳳宮……”
顧鸞認認真真地聽，越聽越覺得他戲癮挺大。但常言說得好――夫唱婦隨, 她自是要配合他。
於是翌日晨省時, 張俊一聲嘹亮的“皇上駕到”打破了眾人的閒談。楚稷素日懶得見旁的嬪妃, 從不在這個時候往棲鳳宮來，一時間大家都覺得很新鮮，離席見禮時每個人的臉色都很精彩。
“免了。”楚稷安然落座, 免了眾人的禮。皇后坐到側旁，笑容裡也有幾分意外, 好生怔了怔，才想起讓宮女上茶。
楚稷抿了口茶：“近來事忙，禮部前些天上奏的一事，朕今日看見奏章才想起來。”
他這樣說，幾乎每個人都當即意識到了是甚麼事，皇后卻還是溫溫和和地問他：“不知是何事？”
楚稷淡聲：“朕大選時沒有留人，禮部便挑了些適齡的世家女，想讓朕納入後宮。”
皇后抿笑頷首：“各位大人費心了。臣妾也覺得宮裡現下孩子太少，是該多添些人，為皇家開枝散葉。”
顧鸞想著昨晚商量好的“戲”適時地開口：“是啊，宮裡的皇子公主確是少了些，永昕永昀也都想再添幾個弟弟妹妹呢。”
楚稷清清冷冷地瞟了她一眼，目光又落回皇后面上：“朕倒覺得宮裡平白添人也沒甚麼意思。”繼而又話鋒一轉，“可禮部挑選的世家女們，倒也真都是好姑娘。”
“那皇上……”皇后有些摸不清他的心思了，遲疑不敢妄言。
楚稷一笑：“朕想勞煩皇后操心，給朕的弟弟們挑一挑人，免得太妃們操勞。就拿良王來說，他生□□玩，婚事是指不上他自己上心的，母后說來總覺得頭疼。皇后身為他的嫂嫂，為他選個合適的王妃吧。”
皇后聽得一愣一愣的，險些反應不過來――怎的就突然拐到良王的婚事上去了？！
還是貴妃反應快些：“怕是不合適吧。”顧鸞低著眼簾，眉頭淺淺蹙著，似有愁緒，“禮部的諸位大人為皇上操心，皇上怎麼好將人打發給諸位親王？依臣妾看，親王們的婚事固然重要，可哪怕是為顧及禮部的好意，宮裡也該添個一兩位才是。”
皇后頷首，卻不及說一句“貴妃所言有理”，就見皇帝臉色一沉：“貴妃，你不是第一次頂撞朕了。”
一眾嬪妃面色一僵，轉而又都是看好戲的神情。
毓秀宮裡的一幕她們都沒能瞧見，不免有人覺著可惜，看來今日在棲鳳宮要再來一回？
貴妃亦神色僵硬，在眾人的注目下，斂裙下拜：“皇上恕罪，臣妾只是……”
皇帝打斷了她的話：“朕許你隨時出入紫宸殿，並不等同於朕許你在這樣的大事上置喙。甚麼該說甚麼不該說，你想明白。”
好嚇人啊。
顧鸞噎了噎，恭肅下拜：“臣妾知錯了。”
然後，一如在毓秀宮那日一樣，皇帝起身便走。
但這回顧鸞沒再繼續跪著，她知道楚稷一會兒橫豎都要去純熙宮，索性一拎裙子，滿面不安地追出去：“皇上……皇上息怒！”
聖怒來得太快，去得更快。眾妃一時都沒反應過來，貴妃就已追了出去，留下她們面面相覷。
待眾人回過神，有人怔怔呢喃：“這算怎麼回事……”
說嚇人，真嚇人。寵冠六宮的貴妃，皇上說罵就罵了，還當著這麼多人的面，一點情面都不顧，正所謂君心難測。
可貴妃……貴妃又這麼天不怕地不怕地追出去了，這算怎麼回事？
不免有人小聲抱怨：“到底還是有聖寵才有底氣呢。”
宮道上，楚稷面色鐵青，足下生風。沿途的宮人們見了都不敢抬頭，一言不發地跪地施禮。
貴妃在後頭氣喘吁吁地追著：“皇上！”
就這樣，一個走一個追，二人間的不快不知多少宮人都看見了。好在紫宸殿離棲鳳宮也不太遠，皇帝很快進了殿門，貴妃也跟進去。
殿門關闔，顧鸞一下鬆了氣，就地一坐。
楚稷趕忙回身扶她：“怎麼了？”
“……這鞋不太舒服。”她皺著眉，“尋常走路不覺得，一塊起來磨得腳疼。”
楚稷聞言，信手將她腳上的繡鞋脫了，丟在一旁，又把她打橫一抱，就進了寢殿。
“也不至於！”顧鸞掙扎著要下地，他低笑：“歇會兒吧。”
他邊說邊將她放到床上，脫去襪子看了看，拇指邊磨紅了一塊。
他見狀就要上手幫她揉，手剛觸到她的腳，她猛地一縮。
楚稷好笑地看她：“還不好意思？”
“誰不好意思了？”她自顧自扯過被子蓋住腳，“你手好涼。”
楚稷：“……”
沉著張臉瞪了她一會兒，起身走了，邊走邊在嘴裡嘀咕些“不識好人心”“得寸進尺”“為老不尊”之類的話。
如此這般的“矛盾”在之後的兩個月裡又生了幾次，顧鸞的盛寵沒見少，宮裡的風向卻變了。
漸漸有人開始說貴妃也是賢惠的，並不想獨佔聖恩，苦口婆心地幫皇后娘娘勸過皇上數次。奈何皇上油鹽不進，還斥責貴妃。
這種話，顧鸞聽著覺得挺有趣，繼而又覺宮中傳言可見是不可信的，只消有人存心扇風，那便願意往那哪邊扇，風就往哪邊去了。
連楚稷都說：“早知這招這麼有用，我便早點辦了，給你換個好名聲。”
顧鸞想想：“還是算了。咱們突然來這麼一下簡單，要經年累月地裝我可裝不來。再說，次數多了戲就假了，旁人也不是傻子。”
“也是。”楚稷笑笑，心裡盤算起了下一步。
――顧鸞名聲好了，下一步就可以安排起來了。否則皇后退居行宮，朝中第一個要罵的就是顧鸞。
是以伴著陣陣初夏的清風，一些閒言碎語透過景雲飄到了皇后耳朵裡，有些話連若雲聽著都意外。
譬如景雲說：“皇上對貴妃到底是有些厭倦了。雖是仍日日都往貴妃那裡去，奴婢瞧著卻和從前大有不同。若放在從前，皇上哪肯這樣當中訓斥呢？捧在手心裡都怕她化了。”
諸如這般的話說了幾回，皇后倒沒覺出不對，若雲卻覺得費解。景雲便依皇帝吩咐擺出了一副要與若雲在棲鳳宮一較高下的陣勢，直讓若雲覺得景雲只是怕被她搶了地位，便也不疑有它。
天氣更熱幾分，聖駕離宮至行宮避暑。
楚稷向來待下和善，哪怕闔宮之中他只喜歡一個顧鸞，也從不在吃穿用度上委屈旁的嬪妃。每每避暑，亦是後宮上下皆盡隨行，不會獨留哪一個在宮裡苦熬暑熱。
到行宮的當晚，皇后就聽景雲說：“皇上似是和貴妃娘娘又吵了一架……奴婢聽說貴妃娘娘是哭著跑出的清涼殿。”
皇后點點頭，不曾多言，卻終究有些不為人知的心思再一度活絡了。
多少日子了，她一直期盼著皇帝能厭棄貴妃。她不是不容人，怪只怪貴妃太耀眼，兩個兒子也不是省油的燈。
目下，這苗頭越來越清晰了。
最初的時候她還心存忌憚，覺得皇上雖說對貴妃說了重話，卻仍舊日日都往貴妃那裡去，她便動不得貴妃。但聽了景雲的話，她動搖了。
或許，皇上當真已很厭倦了呢？只是為著從前的情分，又或為著貴妃的兩兒一女不得不粉飾太平。
否則就如景雲所言――放在從前，他哪裡捨得這樣斥責貴妃？
這或許會是她扳倒貴妃的好時候，也是她彰顯自己“能體察聖意”的好時候。
她必須當個好皇后，就如她初進宮時所想的一樣。那時候她想法簡單，只想要個賢名，現如今，這賢名卻更是立命之本。
她要夠賢惠，讓皇上在厭棄貴妃之餘看到她的好。她要夠賢惠，讓皇上能在冷落貴妃後將貴妃的孩子交給她。
沒了貴妃，她自能舒坦地當個大度的元后、慈愛的嫡母。
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這一回，楚稷沒急著當晚就去找顧鸞，拖到了翌日傍晚才去清心苑。
進了清心苑，他就拖著顧鸞下棋。顧鸞很不情願，因為這麼多年了，她下棋都沒贏過他幾回。
結果他見她不肯，就要去找霽穎玩。顧鸞能想到霽穎才剛睡著，趕忙把他拉了回來：“她剛睡，你別煩她！我們下棋！”
楚稷笑得一臉滿意，二人遂落座，擺開棋盤，黑白子一顆顆落下。
棋路由心而生，顧鸞很快就看出楚稷在棋局間玩出了一手“請君入甕”，想想近來的事，不禁酸溜溜道：“你壞得很。”
楚稷挑眉：“怎麼了？”
“你知道我在說甚麼。”顧鸞輕喟，棋子又落下一枚，“你可要想想如何開導永昌。這些說到底都是為了他，適得其反可就不好了。”
“我知道。”楚稷點頭，“放心吧。這回永昌養在我身邊，與皇后原也不似前世親近，到時我再多陪一陪他，會讓他想開的。”
“那就好。”顧鸞頷首，便不再多言，安心與他繼續下棋。
這盤棋，毫無懸念地又是她輸了。之後數日，宮中議論不斷，皇帝三天兩頭衝貴妃發火的事讓宮人們津津樂道，只是因為她還得著寵，一時也沒人敢對她不敬，但顯然人人都在等，等那把刀落下來，讓事情有個定數。
不覺間入了五月，天氣更熱了些。顧鸞怕熱，很不愛出門，皇后卻來了興致，下旨說端午時要在竹園設宴，邀六宮同樂。
所幸這茶話會是在傍晚，暑熱多少能消散一些。顧鸞便早早就想著讓乳母們都跟著，好讓永昕永昀好好玩一玩，不料楚稷卻跟她說：“別帶永昕永昀了。”
她一愣：“為何？”
他說：“總讓他們看見咱們吵架不好。”
打從他開始給皇后“下套”，屢次衝她發火都是避著兩個孩子的。是以孩子們縱使也聽到過一些宮裡的風言風語，眼前卻仍只有如膠似漆的樣子，便也不曾怕過甚麼。
顧鸞想了想：“不好吧，端午宮宴如何能不去？又正值佳節，我看不必趕在這時候做戲。”
楚稷卻說：“我覺得皇后那邊的火候差不多了。”
顧鸞眼底一顫。
火候夠了，給個引子便能炸，確是不宜拖延，看來端午免不了要有一場大戲。
只不過……
她凝神細想：“那我讓母親過來吧，你在行宮附近挑一處宅院給她，端午時就讓孩子們跟外祖母過節去，誰瞧著也不會說不對。”
楚稷點頭：“這主意好。”
說罷就著人下了旨，將顧夫人從京中召到了行宮來。又命張俊親自去選了一處風水俱佳的好宅子供顧夫人居住，日後便算作顧家的避暑宅院。
萬事俱備，永昕永昀兩個就在端午的清晨歡天喜地地找外祖母去了。霽穎還處在甚麼都不懂的年紀，倒不必擔憂。
這日顧鸞立在房門口目送兩個孩子和宮人們一道離開，又折回房中幫楚稷更衣。早朝時的冕服雖不及祭祀所用的隆重，卻也足夠繁複，顧鸞繞前繞後地幫他系衣帶，待得收拾得差不多了，便屏退了宮人。
她繞回他面前，一邊幫他整理衣襟一邊道：“你又要兇我了。若今晚事能成，你要好好哄我！”
楚稷一哂，頷首在她額上一啜：“我哪次沒哄你啊？”
她抬抬眼皮：“做包子給我吃。”
“好。”他滿口答應，“給你連做一個月。”
“那就吃膩了。”她小聲抱怨，臉上卻笑了，衣襟理好又幫他順了順玉佩的流蘇，而後踮起腳尖，在他側頰上一吻，“快去上朝吧，晚上見。”
“嗯。”楚稷摟一摟她，就離了清心苑。顧鸞深呼吸，靜等著皇后的動靜。
按他的打算，這些日子所謂的“下套”，其實不過是勾起皇后心底魔，最終的一步還是要皇后自己來走。
他要皇后覺得他厭棄了她，便抓住這個機會“投其所好”地給他遞個由頭，讓他廢了她這貴妃。
心底深埋的不悅與近日漸生的希望，理當能促成皇后走這一步。
可端午宮宴的事也定下這些時日了，皇后竟沒甚麼反應。
顧鸞覺得這不對勁，卻又不好當面去問皇后，只得等著。
臨近晌午的時候，皇后終於差人來請她去了。
顧鸞乘著步輦行至皇后所住的椒房殿，步入殿中，皇后正由幾名宮女服侍著挑選晚上所用的宮裝。見顧鸞到了，她笑意盈盈地招手：“貴妃來了，快坐。”
這些日子因為顧鸞常被斥責，皇后時時寬慰她，關係好似親近了不少。
顧鸞就抿笑福了福身，依言落座，皇后道：“今兒是端午，大好的日子，本宮卻忙得暈頭轉向了，有些緊要事沒顧上，只得勞煩貴妃。”
顧鸞抿笑：“不知何事？娘娘說說看，臣妾看看能不能幫得上忙。”
皇后便道：“端午節，按道理要編些五彩繩來戴著，以求祛病消災。本宮往年是會給皇上與永昌都備上的，今年竟渾忘了。可貴妃你瞧……這已經是正日子了，本宮還得盯著宮宴上的事情，忙不過來，你就幫本宮編上兩條，東西本宮都備好了。”
“諾。”顧鸞點點頭，滿口答應，“那臣妾編好了，便給娘娘送來。”
“多謝貴妃。”皇后和顏悅色，“若雲，帶貴妃去側殿吧。”
若雲依言上前，顧鸞離席又朝皇后福了福，就跟著若雲去了。
側殿之中，一應所需果然皆已放好。皇后雖說只需編兩根，五色線繩卻備了一筐，另還備下了幾枚小小的平安扣、玉珠，可穿在五彩繩上。
顧鸞落座，就朝若雲笑道：“這活不難，本宮自己做就是，姑娘先去忙吧。”
“諾。”若雲利索地告退。
燕歌靜等她離開，見殿門關闔，立刻上前：“這些東西……”
“沒事的。”顧鸞氣定神閒地拿起一捆紅繩細細端詳，“便是皇后要做甚麼，這些東西現下也必是好好的。不然若我編到一半有所覺察，她可就說不清楚了。”
燕歌黛眉輕蹙：“奴婢知道娘娘和皇上在用計，卻看不明白在用甚麼計……怎麼瞧都覺得是要將自己算計進去了。”
顧鸞凝神：“等你資歷再些深些就看懂了。”
楚稷玩得這一手，實是雕蟲小技。只是皇后現下也年輕，又有一勾就出的心魔，雕蟲小技便也夠用了。
心魔就是這樣的可怕。他們兩個終其一世，見過不知多少聰明人毀在心魔上。
譬如儀貴妃，再譬如上一世的皇次子。
顧鸞一壁想著，一壁安然編起了五彩繩。
之後足足一個時辰，她置身側殿之中，只燕歌陪伴在側，無半個宮人進來“攪擾”。
――自然不會有人進來擾她。皇后若想給她安個罪名，就必定要將自己身邊的宮人儘可能地摘出去。
一個時辰後，兩條五彩繩編好了。
顧鸞這方面的手藝是上輩子練出來的，東西編得十分精美。筐子裡現成的線繩她沒有用，只用了更細軟的五色細線，其中摻以金絲，正當中編入一枚平安扣，樣式好看不俗。
只不過，她總共編了四條。
將四條五彩繩依次在案頭放好，顧鸞讓燕歌去喊了人來。進來的仍是若雲，看見桌上的五彩繩，她滿面驚喜地讚道：“娘娘手真巧……怨不得皇后娘娘不願讓奴婢們編，奴婢們實在是比不過貴妃娘娘的。”
顧鸞抿唇：“你若喜歡，改日我可以教你。”
接著又道：“本宮看絲線夠用，就多編了兩條，一條獻與皇后娘娘，一條本宮自己帶走，可以麼？”
“自然可以。”若雲噙笑，“只是些絲線罷了，貴妃娘娘不必這樣客氣。”
說著她招了下手，就從外頭又進來一位宮女。那宮女手裡捧著一隻托盤，盤中盛有兩隻錦盒。
顧鸞見狀會意，拿起楚稷與永昌的那兩條交給她。若雲分別裝入盒中，卻道：“皇后娘娘還有一事想託您辦。”
顧鸞：“你說。”
若雲垂眸：“我們娘娘雖與皇上是夫妻，可闔宮都知道，皇上還是待您情分更深，這也沒甚麼可隱瞞的。是以這五彩繩……往年娘娘編了送過去，也沒見皇上戴過，今年娘娘便想不如請您送過去，您大可不必提她，只消皇上願意戴上兩天，她就算心意盡到了。”
這話說得頗有幾分悽楚，足以令聞者傷心。
顧鸞垂眸：“本宮近來過得不順，多勞娘娘寬慰，這點小事本宮必定為娘娘辦妥。但皇長子的這條……”
若雲當即說：“殿下養在皇上身邊，不如也就由娘娘一道捎過去吧。也免得兩條五彩繩一瞧就手藝一樣，卻一條出自皇后娘娘、一條出自您之手，皇上問起來反倒說不清楚了。”
“也好。”顧鸞點點頭，就讓燕歌將兩枚錦盒都收了。
若雲代皇后鄭重地道了謝，親自將她送到了院門口。
顧鸞邁出院門，走出不遠，途經一處花園。遙遙看見樹後人影一晃，她便會意，讓燕歌尋了過去。
燕歌去了不多時就折回來，小聲告訴她：“景雲姐姐說，玄機在那盒子裡。讓娘娘別碰。”
顧鸞淡淡地嗯了聲：“我猜到了。”
燕歌神色不安：“也不知放了甚麼……”
“她只是想給皇上遞把刀，讓皇上好順理成章地廢了我或者冷落我，想來不會用甚麼要命的東西的。”她道。
只不過，不要命卻讓人難受的東西可多得很。她猜皇后不會下手下到永昌這個親兒子身上，那就只能委屈楚稷了。
好可憐喔。
她自顧自想著，屏住了笑。
看來這回該她哄他才是。