在做完液氮實驗的第二天，法院對戶島修作經營的工廠“戶島食品”下發了搜查扣押許可證。草薙親自指揮，帶領著內海薰和岸谷幾人走進了戶島社長的辦公室。
在看到警方的搜查證件之後，戶島的身體重重地向後仰了一下。“你們這是甚麼意思？”他高聲喊道，“難道是覺得我們公司會與命案有關嗎？我們這裡就是一家單純的食品加工廠，從沒做過甚麼壞事。”
“那不就沒有任何問題了嗎？請你協助我們的調查。”草薙將相關證件揣進懷裡，說道。
此番調查的契機來源於湯川的一段描述。液氮實驗結束之後，他曾說道：“作案工具應該並非氦氣，而是液氮。當我意識到這一點時，同時也注意到了一個重要的細節——如果是液氮，並木家周圍就有人能夠輕鬆地置辦妥當，那就是店主的發小戶島社長。他的公司經營冷凍食品，雖然食品的冷凍裝置有多種型別，但是近些年來，使用液氮的急速冷凍系統頗為引人注目。我猜測，他的公司裡可能也採用了這樣一種裝置。”
為了確認，據湯川說他還曾向戶島本人直接詢問過此事。
“就在內海到研究室找我的那天晚上，我算準了戶島可能會出現的時間，去了一趟並木食堂。那天我們很順利地坐到了一起，於是我就問了他關於冷凍機的事情。和我預想的一樣，戶島食品果然引進了使用液氮的冷凍裝置，而且據說主要是用在甜品上。不過，由於我一直揪著這件事問個不停，戶島社長很可能已經對我有所懷疑了。再加上我和夏美曾經提到過我有認識的刑警，對於他們來說，想必我現在已經是一個需要小心提防的角色了。話說回來，最近我每次去並木食堂，都沒有看到有甚麼熟客在場。”
這是一條重要的資訊。既然並非警員的湯川都在如此賣力地查著案子，草薙就更不能放鬆了。他立刻著手辦理起相關的手續，準備對戶島的公司展開搜查。
在結束搜查大約八個小時後，草薙與內海薰、岸谷幾人一同出現在了菊野分局的會議室裡。他們要將目前的成果向間宮彙報。
“經查訪發現，戶島食品曾在今年三月份發生了一起液氮引發的事故。”草薙看著筆記說道，“當時使用的並不是自動冷凍機，一名員工在向食品直接噴灑液氮時突然失去了意識，暈倒在了地上。據說那次事故是因為通風不好造成的。雖然那名員工所幸並無大礙，不過要是出了甚麼意外，還是很有可能會喪命的。”
“就是說，戶島受到那次事故的啟發，才想出了這次的作案方式？”間宮問道。
“想出這種方式的究竟是戶島還是對此有所耳聞的別人，目前還不清楚。”草薙的語氣很謹慎。他接著向旁邊的下屬做出了指示：“內海。”
內海在膝上型電腦上操作了幾下，隨即將螢幕轉向間宮。螢幕上出現的是工廠入口的監控畫面。
“這是戶島食品工廠入口處的監控攝像頭所拍攝到的影像。使用液氮的冷凍裝置就在這家工廠中。現在顯示的是巡遊當天的監控影片，正如您所看到的，拍攝時間是在下午的一點鐘左右。當天是星期天，工廠本應該停工休息，但是卸貨口卻是像這樣敞著的。”
內海薰敲擊了一下鍵盤，畫面動了起來——一輛小型麵包車從工廠的卸貨口開進廠裡的情景被捕捉了下來。間宮見到這一幕，不由得“哦”了一聲。
“我稍微快進一下。”內海薰將影片快進，在下午的一點二十分，那輛小型麵包車又從卸貨口開了出來。
“能確認司機的樣貌嗎？”間宮問道。
女下屬將另外一段影片調了出來。螢幕上是並排停著許多小型麵包車的停車場。
“這是戶島食品的公車專用停車場。”內海薰解釋道，“這段影片要比剛剛那段稍早一些。畫面上顯示的時間是十二點五十六分。”
影片才點開一會兒，螢幕左側便出現了一個身穿夾克、身形有些發福的男子。只見他坐進一輛麵包車裡，隨即將車開了出去。
內海薰將這段影片往回倒了一點，暫停後放大了男子的五官。
草薙則將事先準備好的照片拿給了間宮，這張照片是從戶島修作的駕照裡調取出來的。“應該沒錯，就是同一個人。”
間宮眯起眼睛看了看照片。“所以戶島是從自己的工廠裡拿走了液氮？”
“我認為這種可能性很大。”
“有證據嗎？”
“廠裡每天都會對儲藏罐的剩餘容量進行管控。從星期五到星期一這段時間，液氮大約減少了二十升。雖然平時也會有一定比例的液氮被蒸發掉，但是據儲藏罐的管理員說，從未出現過一下子少了這麼多的情況。”
“原來如此。不過這還不能算是決定性的證據。”間宮板著臉說道，“麵包車的去向查到了嗎？”
“關於這一點……”草薙朝岸谷揚了揚下巴。
“附近監控攝像頭拍攝的畫面都已經查過了，不過目前依然無法確定那輛麵包車的去向。”岸谷面朝間宮說道，“此外，主要道路上的n系統也沒有拍到相應的畫面。”
“從工廠趕往犯罪現場的路線中，有沒有能夠避開n系統的？”
“繞很大一個圈子倒是有可能，不過兇手並沒有理由選擇這樣一條路線，因為普通民眾應該並不知道甚麼地方安裝有n系統的攝像頭。”岸谷說道。
“而且……”內海薰再次敲擊鍵盤，將停車場的監控影片快進了一些。只見剛剛那輛麵包車重新開了回來，一名疑似戶島的男子下了車，離開了停車場。“這個時間是下午的一點五十一分。車子離開工廠是在下午的一點二十分，所以來回大概需要三十分鐘。就算這個人選擇最短的路線將車開到犯罪現場，單程也需要花費十分鐘以上。所以，繞遠路應該是不可能的。”
間宮抱起胳膊，轉頭望向了草薙。“戶島有不在場證明嗎？”
“有。”草薙立刻回答道，“當天下午三點左右開始，他就一直和鎮上町內會的幾個熟人待在一起。雖然中途也偶爾離開過幾次，不過每次離開的時間都不太長。他和這些人一直待到了晚上，然後就去了並木食堂。這些情況都已經得到了證實。”
“就是說，”間宮喃喃道，“戶島肯定不是主犯。”
“我也覺得他不是。”草薙說道，“戶島在開著麵包車將液氮取走之後，應該是暫時放在了某個地方，隨後回到了工廠。我認為，這些液氮由別人運走的可能性很大。”
“運走的人就是主犯嗎？到底會是誰呢？”
“不知道。嫌疑最大的就是並木祐太郎，但是正如您知道的那樣，他有著完美的不在場證明。而且，增村也同樣如此。”
間宮低嘆一聲，將雙手疊放在腦後，身體重重地靠在了椅背上。“那個人……神探伽利略是怎麼說的？他沒有像往常一樣，給出甚麼精彩的推理嗎？”
“他給出了一個暫時的答案。”
“甚麼意思？”
“他有一個非常離奇的想法……”
那是湯川在提到戶島的工廠有液氮後告訴他的想法。同時湯川也再次確定，戶島並非主犯。
“增村是共犯，戶島社長應該也是共犯。那麼，共犯就只有這兩個人嗎？比如說，高垣智也似乎有不在場證明，但是他也有三十分鐘左右的空當吧？他把這三十分鐘花在哪兒了呢？此外，如果草叢裡發現的氦氣瓶只是障眼法，作案時間也有可能是在下午四點半氣瓶被盜之前，那麼新倉夫婦的不在場證明也就不再完美了。這一系列的事實會不會暗含甚麼深意呢？”
湯川的話宛如晴天霹靂。按照這位物理學家的意思，此樁命案很可能與許多人有關。
“不過，這只是一種暫時的解讀。”湯川繼續說道，“我對這些人有一定的瞭解，他們只是一群心地善良的普通百姓。我知道他們喜愛佐織，也確實痛恨蓮沼，但是要說他們會合謀殺人，我無論如何都不敢苟同。就算真的有十名共犯，他們每個人良心上受到的譴責也不可能就此減少到十分之一。所以，我的假設並沒有完全成立。”
湯川表情沉重地說完了這番話，草薙同樣表示理解。確實，大部分人是很難對蓄意殺人達成共識的。
間宮聽了也表示贊同。“雖然多名共犯的說法很有意思，不過在殺人這種窮兇極惡的事情上面，卻很難做到團結一致，畢竟事情敗露的風險真的太大了。”
“但是增村和戶島都是共犯，基本上已經確認無誤了。應該是有甚麼人將他們聯絡在了一起，這個人只有可能是並木祐太郎，不過……”
“不過這個關鍵人物卻有著不在場證明，對吧？”間宮抱起胳膊，“說了一圈，結果又繞回來了。”
“突破口我認為是在這裡。”草薙指著電腦螢幕說道。螢幕上顯示的仍是那輛停在戶島食品停車場的麵包車。“透過實驗得知，兇手作案需要用到二十升左右的液氮。常規容器的高度在六十厘米以上，直徑在三十厘米左右，填充後的重量約為二十五千克。關鍵問題是，戶島在開著麵包車將液氮從工廠搬走之後，究竟是誰將液氮運到了犯罪現場，這個人又是如何運過去的呢？”
“氦氣瓶變成液氮了啊。不過不管怎麼說，兇手都要搬運一件很大的物品。然而目前看來，你們並沒有發現類似的目標，對吧？”
“我們之前調查的監控攝像頭都集中在氦氣瓶被盜的公園附近，而且關注的時間也都在下午四點半氣瓶被盜以後。接下來，我們將會進一步擴大調查的時間和地點，繼續開展深入走訪和監控影片的分析工作。”
草薙說得鏗鏘有力，但不得不承認的是，他心中仍有所顧慮。畢竟，就連湯川也沒有徹底地完成推理。至於這次的調查能否正中靶心，他更是全無自信。