推拉門旁邊，一名年輕的鑑定員正單膝跪地，如湯川此前那樣拿著螺絲刀不停擰動著拉手上用於固定的螺絲。
在取下所有螺絲之後，這名鑑定員將安裝在推拉門內外兩側的拉手也取了下來，湯川口中的那扇“猶大之窗”就此開啟。
內海薰從旁邊探過頭去。“是真的，能看到對面。”
“這就是關鍵所在。”站在草薙旁邊的湯川開口說道，“問題是，這麼小的一個方形小孔到底能塞進去多大的東西。”
“這個尺寸應該是沒有問題的。”說話的是與他們一同關注著實驗進度的鑑定科主任島岡。他也是今天這次實驗的負責人。島岡的長相給人一種頗為沉穩理性的感覺，但也許是戶外工作較多的緣故，他的面板曬得有些發黑。
在增村榮治這間狹小的住所裡，一場實驗即將拉開序幕。雖然這次實驗規模龐大，不過除了鑑定科的人員之外，在場的只有草薙、內海薰和湯川三人。具體的實驗情況將透過若干臺攝像機進行拍攝，隨後彙報給間宮等人。
年輕的鑑定員離開了推拉門旁，草薙見狀朝兇案現場的小房間望了過去。現在，裡面的裝置已經全部就位。只見地上鋪著一塊苫布，苫布上擺放有床墊和被子，上面還躺著一個假人。據說這是用於汽車碰撞實驗的特殊假人，重量等引數也與真人大體相當。
“屍體被發現時的場景基本上還原完畢了，床墊和被子也都是一模一樣的。”島岡說道，“死者使用的都是剛剛租來不久的東西，我們這次準備的也都是全新的。您看這樣應該就可以了吧，湯川老師？”
“重量呢？”
“您放心，都已經稱過了。”
“那就沒問題了。謝謝。”
“為甚麼要關心重量啊？”草薙向湯川問道。
“一會兒再說。”學者冷冷地回答道。
草薙環視了一下房間內的情況，發現多出了一些物品，而這些東西在屍體發現之初是沒有的。有兩處架設了攝像裝置，到處都擺放著二十厘米左右的陌生方形裝置，其中一個放在了假人的旁邊。
“那是甚麼裝置啊？”草薙向島岡問道。
“是氧氣濃度計，畢竟人不方便進去觀察。房間裡的畫面和濃度計的數值，現在可以在外面監控了。”說著，島岡指了指放在推拉門旁邊的桌子，上面並排擺放著兩臺膝上型電腦。
正在這時，那名鑑定員走了回來，向島岡彙報了些甚麼。島岡點了點頭，將臉轉向草薙他們：“已經準備完畢，可以隨時開始實驗了。”
草薙與湯川對視了一眼。見湯川默默地點了點頭，草薙便向島岡說道：“開始吧。”
兩名鑑定員抬著一個帶有把手的桶狀儲藏罐走了進來。這個罐子的高度在六十厘米左右，直徑約三十厘米，上面裝有一個類似橡膠球的東西和一根特殊的軟管。二人小心翼翼地將罐子放到了屋子中央。
“注意屋內通風，把窗戶和大門都先開啟。”湯川說道。
按照他的要求，門窗都被開啟了。隨後，島岡關上了小房間的推拉門。“那就開始吧。”
“在此之前，”湯川說道，“可以先往地上噴一點嗎？”
“在這兒噴嗎？”島岡確認道。
“是的。”湯川答道，“我想讓草薙他們先直觀地感受一下里面會發生甚麼。”
“好的。”島岡朝下屬點頭示意。
年輕的鑑定員將軟管一端開口朝下，擰動了幾個閥門，然後將儲藏罐上的橡膠球用力捏緊。突然間，大量的白霧和液體透過軟管噴到了地上。
然而，地面並沒有淋溼，液體瞬間就消失不見了。
“這是液態的氮氣，沸點在零下一百九十六度。所以即便是灑到地上，也會類似水珠滴進滾燙的煎鍋一般，像這樣瞬間汽化。那麼，如果透過那扇猶大之窗，”湯川指了指推拉門，“使密閉的小房間湧入大量液氮，會出現甚麼情況呢？”
“會怎麼樣啊？”草薙問道。
“我們接下來就要來驗證一下。”
“麻煩您了。”湯川對島岡說道。
按照島岡的指示，鑑定員們開始操作起來。其中一人將儲藏罐搬到推拉門旁邊，並將軟管穿過了門上那個貫通的方形小孔。另一人在兩臺膝上型電腦上忙碌了一會兒，一臺電腦的螢幕上出現了房間內的情況，另一臺則顯示有相關的資料和圖表。
見湯川在操作電腦的鑑定員身後站定，草薙他們也紛紛跟了過來。
“那就開始吧。”說著，島岡向儲藏罐旁邊的下屬示意了一下。
於是鑑定員像剛才那樣，不停地連續按壓著儲藏罐頂端的橡膠小球。一時間，拍攝屋內情況的監控畫面發生了驟變。只見一片白色的霧氣瀰漫其中，在霧氣的籠罩下，鋪在地上的苫布、床墊和被子都變得模糊起來，幾乎讓人難以分辨。
“液氮會使空氣中的水蒸氣遇冷凝結，變成細小的水滴浮在半空。換句話說，屋子裡形成了一團雲霧。”湯川解釋道。
內海薰小聲嘟囔道：“啊，門縫這邊……”
草薙也看到了。“一些白霧沿著門縫鑽了出來，很快又不見了。”
“我們這邊的溫度較高，所以水滴又會回到水蒸氣的狀態。”聽草薙提到此事，湯川語速飛快地做出了回應，似乎在表示不要問出顯而易見的問題。
過了一會兒，湯川向坐在電腦前的鑑定員問道：“氧氣濃度怎麼樣了？”
“房間頂部的氧氣濃度還沒有甚麼變化，不過假人旁邊的氧氣濃度已經瞬間跌破百分之十八，而且很快就要降到百分之十七以下了。”鑑定員回答道。
“氧氣濃度降至百分之十六時，人體會出現頭疼噁心等一系列症狀。”島岡看著監控畫面說道，“如果氧氣濃度低於百分之十二，會發生眩暈或者昏厥。要是降到了百分之十以下，人就會出現意識障礙了。”
大約十分鐘以後，放置在假人旁邊的氧氣濃度計讀數已經降到了百分之六。
“到了這個數值，人的呼吸就停止了——這個罐子的容量是？”湯川向島岡問道。
“二十升。基本上裝滿了，稍後我們會再去稱一下重量，不過我覺得裡面應該沒剩多少了。”
湯川點了點頭，望向草薙幾人。“液氮汽化後，體積會膨脹七百倍左右，二十升的七百倍，也就是一萬四千升，而這個房間的容積差不多在一萬升上下，多出來的部分會沿著門縫向外逸出。屋內原本就有的空氣與汽化後的氮氣不會瞬間混合到一起，因此屋內的氧氣濃度會隨著位置的不同而有所變化。正如剛剛實驗所展示的那樣，房間底部的氧氣濃度是率先下降的。如果當時人正在睡覺，又或是因為缺氧摔倒在地，都極有可能會導致呼吸停止。”
“你的意思是說，兇手用的不是氦氣？”草薙說道。
“你們找到的那瓶氦氣是兇手使出的障眼法，目的是擾亂警方的調查。對於這一點，我必須要向你們道個歉。畢竟，最先懷疑兇手使用氦氣作案的人是我。”
“你怎麼會想到是液氮呢？”
“在假設草叢中發現的氦氣瓶是兇手的障眼法之後，我開始考慮兇手真正的作案工具會是甚麼，有沒有可能是工業上用的高壓氦氣瓶。正在這時，內海提醒了我。她說，為甚麼兇手會執意選擇氦氣呢？她的話讓我一下子恍然大悟。也許是兇手想讓警方認為兇器就是氦氣，可能氦氣本身只是一個騙局？那麼能夠代替氦氣的又是甚麼呢？”湯川揚起嘴角，指了指裝有液氮的容器，“在這個世界上，存在最為廣泛的惰性氣體便是氮氣。而且如果將氮氣轉化為液體，只需要二十升就夠了。”說完，湯川將臉轉向了內海，“為了確認這一假設是否正確，我還請內海幫我調查了一件事。”
“甚麼事？”草薙向女下屬問道。
“屍體被發現時，床墊和被子中的水分含量。”內海薰答道。
草薙的眉頭擰成了疙瘩。“水分含量？”
“剛才的畫面你也看到了吧？”湯川說道，“一旦房間裡湧入了液氮，空氣中的水蒸氣就會變成白霧浮於半空。雖然氣溫升高後這些霧氣會與空氣再次發生融合，但是如果液氮源源不斷地湧入屋內，屋裡的氣溫便無法升高，整個房間也會如同一直置身於雲層之中。換句話說，房間裡會形成一種極易結露的環境。如果在這種地方放上床墊和被子，你覺得會怎麼樣呢？”
“會含有大量的水分？”
“我向鑑定科確認過，按照正常的使用情況來看，現場的物品確實要更溼一些，即含水量確實偏高。”內海薰說道，“所含的水分多出了半杯左右。”
“島岡主任，”湯川向鑑定負責人招呼道，“可以看看裡面的情況了嗎？”
“好的。不過以防萬一，還請大家再稍微站遠一些。”
聽了島岡的話，草薙他們紛紛離開了推拉門旁。一名鑑定員開啟了門，但也並沒有立刻走進去，應該是裡面的氧氣還很稀薄的緣故。
一陣涼意飄到草薙幾人的身上，他們周身一顫，不由得打了個冷戰。
“好涼快啊，都有點冷了。”內海薰說道。
“當然。畢竟是零下一百九十六度的二十升液氮發生了汽化。”湯川說道，“很久以前，北海道的一家研究機構發生過一起慘痛的事故。當時低溫實驗室的裝置出現了故障，室溫開始升高，研究員們著急降溫，便將大量的液氮倒到了地上。估計他們真的是太著急了，竟然忘記了給房間通風，結果全都窒息身亡了。”
“還有這種事啊。”草薙對此一無所知。
“剛從外面回來的增村在開啟推拉門的一瞬間，應該也面臨著現在這樣的情況。估計增村早就知道了液氮的危險性，所以在開啟門之後，並沒有立刻走進屋裡。”
“氧氣濃度已經超過百分之二十了。”盯著電腦監控的鑑定員說道。
島岡朝湯川點了點頭。“湯川老師，您請。”
湯川走進房間，草薙跟在他的身後。
屋內的情況看起來並沒有甚麼變化，白色的霧氣已然消失無蹤。
湯川低頭看了看腳邊，突然停了下來。他從口袋裡取出一副皮手套戴好，然後彎下身子將甚麼東西撿了起來。
“甚麼啊？”草薙問道。
湯川給草薙看了看手套上的東西，它通體潔白，形狀與薄薄的仙貝有些相似。
“液氮是從一個地方集中灌入的，所以這個地方會被極度冷卻。這種冷卻不僅會讓水蒸氣發生凝結，空氣中的二氧化碳也會就此凝固。這是一塊乾冰。”
“鑑定科那邊沒有彙報說發現過類似的東西？”
“自然沒有。肯定是增村已經處理掉了。”
“哦……”
湯川將乾冰拿在手裡，時而摸摸牆壁，時而彎腰檢查鋪在地上的苫布。
“怎麼樣？”草薙問道，“你還發現甚麼了嗎？”
湯川直起身子，推了推眼鏡。“那我再說一遍吧，關鍵是要看空氣中的水蒸氣發生了甚麼變化。根據當時溫度、溼度、密封性等條件的不同，結果可能會有所區別。我猜想苫布上很可能會有殘留的水珠出現，但是檢查後發現，並沒有出現這種情況。牆壁上儘管多少有些發潮，不過看起來也都還算正常。在進行現場勘驗期間，這些水分可能有一部分已經蒸發掉了，物品也都恢復到了最初的狀態。您那邊怎麼樣，島岡主任？”
島岡他們用繩子將床墊和被子捆在了一起，正在用電子吊秤進行稱重。
“實驗前二者合計重量為六點三千克，現在的重量已經增加到六點四千克了。增重差不多在一百克左右。”
“換成水的話應該有半杯了，這與案發現場的床墊和被子的狀態吻合。”湯川將臉轉向草薙，“看來，我們距離證明假設又近了一步。”