午宴的時候,護國公府裡的眾人又聚集到了一起。
與大家的歡聲笑語相比，沈琢雖然努力融入其中，但他眉峰間的摺痕,彷彿積年的風雪,甚麼歡笑也無法另其散開。
宋氏悄悄叮囑了沈牧幾句。
家裡的孩子們,最會打趣的就是沈牧，她們做長輩的解不開沈琢的愁緒，或許小輩們可以,哪怕只是暫時忘掉那些痛苦,也是好的。
所以,午宴結束,沈牧提議兄妹們去花園裡逛逛。
別人都無異議,沈琢道：“你們去吧，我還有事。”
沈牧反對道：“都放假了,大哥能有甚麼事，我跟三弟好不容易才回來，大哥就一點都不想我們嗎？”
沈琢沉默，他不是不想,只是笑不出來，與其板著臉掃弟弟妹妹們的興致,不如迴避。
沈明嵐、宋湘都去他身邊撒嬌,虞寧初撒不出來，紅了臉,也沒說出勸說的話。說起來,她只在舅母面前撒過嬌,對男人,哪怕是親表哥,她也難為情。
幸好有沈明嵐、宋湘就夠了，沈琢無奈點了頭。
敦哥兒、蕙姐兒都被乳母抱走了，九個兄弟姐妹一起朝花園走去，沈明漪沒有回來，曹堅頂替了她的空缺。
今日無風，晌午的陽光也溫暖，沈牧已經吩咐丫鬟在湖邊的草地上鋪了兩塊兒席子，九人分男女坐下。
沈琢想聽聽沈牧、沈逸在邊關的見聞歷練，他雖然是長兄，卻還沒有去過邊關，哪怕是宋池，小時候也是在邊關長大的。
男人們憧憬金戈鐵馬，宋湘聽了一會兒覺得無趣，叫上沈明嵐、虞寧初道：“臘梅應該開了，咱們去賞花吧。”
三姐妹就辭別哥哥們，往梅峰的方向去了。
走遠了，宋湘憐惜道：“看大表哥的樣子，我好替他難過。”
父親遠在邊關，妹妹年紀輕輕守了寡且守得憋屈，母親愛妻都發配到了莊子上，身邊只有一個尚在襁褓中的女兒。
沈明嵐同樣心疼，可這種事，她們無可奈何。
虞寧初想到沈琢看向蕙姐兒的眼神，溫柔又落寞，心裡也是難受。
宋湘率先轉移了話題，笑著問虞寧初：“忘塵先生的書你看了嗎？”
虞寧初臉上微熱，她豈止看了，看得也是廢寢忘食的。以前話本子在她的印象中都不是甚麼正經書，皆是寫書人胡編亂造供人打發時間的，尤其裡面可能還有一些粗鄙不適合女孩子看的內容，不然長輩們怎麼會禁止女孩子看？可忘塵先生的故事，明明也是虛構了一個神仙世界，卻又描繪得那麼真實，引人入勝。
陽光溫柔，臘梅嫩黃，三姐妹一邊賞花一邊討論故事，不知不覺逛了很久。
這場聚會也該散了，三女沿著臺階，開始下山。
快到梅峰山腳，宋湘突然伸出胳膊攔住沈明嵐、虞寧初，噓了一聲。
沈明嵐、虞寧初探頭一瞧，透過密密的梅樹枝丫，就見宋池、沈琢並肩往假山那邊去了。
宋湘最瞭解自己的哥哥，猜測道：“哥哥肯定也看出大表哥的傷心了，所以準備單獨安慰大表哥。”
沈明嵐：“池表哥還會安慰人？”
宋湘笑道：“還行吧，反正每次我哭，他總能哄好我，走，咱們悄悄湊過去，聽聽他會說甚麼。”
虞寧初想要阻攔，宋湘、沈明嵐已經默契地往假山那邊去了，沈明嵐還回頭招手，示意虞寧初快點跟上。
虞寧初終究還是沒有抵得過好奇之心，微提裙襬，忐忑地追上兩位姐姐。
靠近假山，宋湘躡手躡腳地走在最前面，沈明嵐緊隨其後，虞寧初走在最後面，緊張地左看右看。
終於，三姐妹也來到了假山之中，沿著狹窄的通道，宋湘最先發現了宋池、沈琢的身影，他們站在隔壁的通道中。
這樣的距離已經夠了，宋湘蹲下去，沈明嵐、虞寧初也有樣學樣，依次蹲下。
透過山石的空隙，虞寧初看見宋池、沈琢都背對著他們這邊，兩人身高相仿，宋池更顯清瘦一些。
“你們說，我哥哥的身形更好看，還是大表哥？”宋湘還有心情開玩笑。
虞寧初為這種問題臉紅，沈明嵐卻一本正經地點評起來：“大哥更為強壯，但池表哥肩寬腰細，很是風流倜儻。”
虞寧初聽在耳裡，目光分別掃過沈琢、宋池的腰，果然宋池腰線更細一些。
“殿下究竟要與我說甚麼？”沈琢冷峻的聲音傳了過來。
三女都屏住了呼吸。
宋池從旁邊的假山上拔下一棵枯黃的小草，笑著看向沈琢：“大哥何時與我如此見外了？還是叫我子淵吧。”
沈琢沒有說話。
宋池輕嘆，不再繞彎子，問：“大哥可想接伯母、大嫂回府？”
別說沈琢，虞寧初三女的心都提了起來，難道宋池有讓沈琢與母親、妻子團圓的辦法？韓氏一把年紀的，回不回其實對沈琢的影響可能不大，可蕙姐兒太小了，沒有母親在身邊可憐巴巴的，如果韓錦竺能回來，至少能給蕙姐兒一個完整的家。
沈明嵐初為人母，她最心疼蕙姐兒，也更理解沈琢、韓錦竺夫妻倆的痛苦。
“殿下……”
“大哥再喊我殿下，我這就走了。”
沈琢抿唇，隨即改口，朝宋池拱手道：“還請子淵替大哥指點迷津。”
宋池笑笑，卻又為接下來的話收斂笑容，正色道：“我有兩策。上策，大哥另娶賢妻，讓大嫂做妾，如此，以皇上對沈家的器重，我再去皇上面前求情一二，皇上應能准許大哥接伯母、大嫂回來。”
沈琢不假思索地道：“我不會娶別人，你直接說下策吧。”
宋池解釋道：“無論上策下策，根本原因都一樣，那就是韓統殘害忠良罄竹難書，沈家世代忠良，爵位傳承不該被韓家血脈玷汙。”
沈琢一點就透，看著宋池關心的臉龐，他眉心的摺痕第一次舒展開來，眼中也露出了笑意，道：“我知道該怎麼做了，年後恢復朝會，我便上書請辭世子之位，如若皇上不肯，還勞子淵在皇上面前替我表明誠心。”
宋池：“大哥當真願意為了大嫂，放棄世子之位？”
沈琢笑道：“願意，無論世子還是國公，都只是一個虛名，況且二弟文武雙全，繼承爵位亦不會辜負沈家的列祖列宗，如果皇上能應允，沈家傳承不斷，我亦可以與你大嫂一家三口團聚，何樂而不為。”
宋池退後兩步，朝他拱手道：“大哥重情重義，子淵佩服。”
心結的解開顯然讓沈琢的話也微微多了起來，拍著宋池的肩膀道：“等你遇到心儀的女子，便明白我的決定了。”
宋池苦笑，垂眸道：“我明白，只是我沒有大哥的福氣，能以深情換深情。”
沈琢詫異道：“莫非你已有了心儀之人？”
隨著他問出這個問題，虞寧初的心突然狂跳起來，怕宋池說出自己的名字，畢竟，無論是宋池這兩年的繁忙還是宋湘透露出的訊息，除了她，宋池都不可能有機會認識別的女子。
在虞寧初的提心吊膽中，宋池似是不願再回想甚麼，恢復了那雲淡風輕的笑容：“從頭到尾都是我一廂情願，不提也罷，走吧，二弟他們還在等著。”
沈琢並不是喜歡刨根問底之人，既然宋池不想提，他只好安慰道：“精誠所至，金石為開，子淵既已確定了心意，只要那姑娘還未嫁人，你都有機會，切勿輕易言棄。”
宋池笑笑，率先往假山外走去。
兩個兄長走了，沈明嵐、宋湘依然蹲在原地，為自己方才所聞深深震驚，先是震驚沈琢竟然願意為了韓錦竺放棄世子之位，後又震驚於看似忘塵斷情的宋池，竟然早已有了心上人，而且還用情那麼深！
沈明嵐：“阿湘，池表哥到底喜歡誰？”
宋湘同樣毫無線索：“我不知道啊，他，他能認識哪家閨秀，以前他基本都在沈家待著，你也清楚的，難道他當差之後，在外面結識了誰？”
兩個姑娘討論地激烈，可惜她們對宋池在外當差的情況一無所知，猜都不知道往哪裡猜。
這時，宋湘突然朝虞寧初看來，虞寧初正心虛著，對上宋湘的眼神，她緊張得忘了呼吸。
宋湘將她的沉默理解成了漠不關心，畢竟，哥哥欺負過虞寧初，虞寧初為何要關心哥哥的事：“阿蕪，哥哥去揚州辦案的時候，你可有聽說過甚麼？都說江南出美人，也許哥哥在揚州邂逅了哪家姑娘。”
原來是問這個，虞寧初鬆了口氣，趕緊搖搖頭：“我回揚州後就一直深居內宅，不曾聽聞甚麼。”
沈明嵐突然有了一個猜測：“阿湘，你說，會不會是池表哥緝拿蘇家眾人時，發現蘇家有位小姐貌美動人，池表哥便暗中藏下那位小姐，然而蘇家其他人都是被表哥抓起來的，哪怕表哥只是為了大局，如今也要為蘇家平反了，那位蘇小姐依然怨恨表哥？這不就對上了表哥所說的從始至終都是他一廂情願？”
宋湘像看陌生人一樣看著她：“怪不得你不愛看話本子，原來你自己就能寫話本子了，蘇家的案子我問過哥哥，他說錦衣衛早已掌握了一份蘇家族人的名單，他無法救下名單上的任何人，好在蘇家還有一位私生子沒被錦衣衛查出來，他所能做的，就是暗中藏起那個才四五歲的私生子。”
沈明嵐急得想撓頭，知道一個秘密卻只知道了一半，這滋味真不好受。
宋湘：“算了算了，咱們不猜了，回去我就審問他，保證能審出來。”
沈明嵐：“那你要第一時間告訴我！”
宋湘：“一定一定！”
她胸有成竹，虞寧初開始慌了，難以想象宋池若說出她的名字，兩位姐姐要怎麼聯手審問她。
她心慌意亂、心亂如麻，都不知道是怎麼跟著兩個姐姐回到一眾表哥身邊的。
因為擔心，她下意識地看向宋池。
恰好宋池也朝她看來，目光相觸，沒等虞寧初回避，宋池先避開了，午後溫暖的陽光照在他俊美清瘦的側臉上，無端端多了一層落寞。
虞寧初：……
沈琢是君子，不會逼問宋池說出心中的秘密，宋湘，宋池那麼疼愛這個妹妹，宋湘若死纏爛打，宋池能瞞住嗎？
不如，她先給宋池提個醒？如果她要求他隱瞞，他，也算半個君子的他，應該會答應吧？
“阿嵐，你的香囊怎麼不見了？”
曹堅忽然問沈明嵐，沈明嵐低頭一瞧，腰間的香囊果然沒了蹤影。
虞寧初急中生智，道：“是不是賞梅的時候，被樹枝掛了去？”
曹堅馬上道：“我去找找。”
沈琢又恢復了長兄的風範，道：“梅峰頗大，咱們一起去找吧。”