鄭皇后等人進京的第二日,四匹快馬風塵僕僕地到了京城。
在外歷練了兩年的沈牧、沈逸兄弟倆，終於被護國公放回來了。
三夫人見到兒子,高興極了，派人來通知虞寧初、沈明嵐，叫姐妹倆回來，晌午大家一起吃飯。
虞寧初得到訊息，馬上換了身出門見客的衣裳，猜到表姐一家也要回去，虞寧初先讓車伕將車趕到寧國公府門外，等沈明嵐、曹堅夫妻倆抱著敦哥兒出來,看到她的馬車,沈明嵐笑著丟下丈夫兒子，跑來與虞寧初同車。
虞寧初還想逗逗男娃娃呢，失望地問：“表姐怎麼不抱敦哥兒過來？”
沈明嵐知道表妹喜歡自家兒子,可她現在幾乎天天都跟兒子待在一起,偶爾也想輕鬆一把喘口氣，解釋道：“抱他過來,我還怎麼跟你說話,讓你姐夫哄吧。哎，你跟阿湘還沒成親,不懂當孃的辛苦,哎，我都後悔嫁得那麼早了，還是做姑娘更快活，除了吃喝玩樂甚麼也不用操心,哎！”
她連著嘆了三口氣,把虞寧初逗笑了：“你也就是隨口說說,姐夫對你多好啊，你才捨不得不嫁。”
沈明嵐不想再提丈夫兒子，與虞寧初聊起別的來。
兩輛馬車很快就來到了護國公府，三人帶著孩子熟門熟路地來到廳堂，還沒進去，就聽裡面傳來宋湘的嗔怪：“二表哥還是先操心自己的婚事吧，我才不用你管！”
沈明嵐驚訝地看向虞寧初：“阿湘怎麼來得這麼快？”
虞寧初猜測道：“可能她正好過來探望二舅母了吧。”
說話間，守在門前的兩個小丫鬟笑著朝裡面通傳一聲，替他們挑起簾子。
溫暖如春的廳堂裡，已經坐得滿滿當當了，太夫人容光煥發地坐在中間，二房、三房都到齊了，還多了曹堅這個女婿，只有大房那邊少了很多人，國公爺鎮守邊關沒有回來，韓氏、韓錦竺住在莊子上，沈明漪待在安王府守寡，只有沈琢來了，身後乳母抱著他才九個月大的女兒蕙姐兒。
除此之外，宋池、宋湘兄妹倆也在，只是以前兄妹倆都會像沈牧、沈闊一樣站在沈二爺、二夫人身後，如今兄妹倆一個貴為王爺一個貴為公主，太夫人特意給他們安排了座位。
虞寧初看到宋池，立即收回視線，投向沈牧、沈逸這對兒堂兄弟。
兩年未見，沈牧、沈逸都曬黑了，也更加高大魁梧，散發著武官的英姿勃勃，少年的青澀之氣悄然褪去，眉眼沉穩了很多。
“呦，咱們家的姑奶奶回來了。”
虞寧初才在心中贊完二人的沉穩，沈牧突然朝沈明嵐一笑，又露出了大家熟悉的戲謔笑容。
虞寧初：……
果然江山易改本性難移啊。
與沈明嵐打完招呼，沈牧再朝虞寧初笑笑：“阿蕪越來越漂亮了，準備何時給我們找個妹婿？”
虞寧初登時面上飛霞，羞惱地躲到三夫人身後去了。
宋池的目光在她身上轉了一圈，重新看向廳堂中間。
二夫人宋氏笑著訓斥兒子：“你看你，一回來就招惹了三個妹妹，這兩年白歷練了是不是？”
沈牧連忙朝三個妹妹賠禮道歉。
沈逸一直都比他端重些，只從曹堅懷裡接過敦哥兒，初為舅舅，他很新鮮。
三夫人默默留意著家中少年郎們的反應，將宋池對外甥女隱忍的情意、沈闊外露的情意、兒子單純的兄長之情全部看在眼裡。
沈牧風趣幽默，廳堂裡熱鬧了很久，虞寧初大多時候都很安靜，只是眼神與太夫人過了幾次交鋒。
她不衝動，沒有帶著昭元帝為母親平反的聖旨過來唸給太夫人聽，可心裡終究堵著一口氣，所以她刻意一直往太夫人那邊看，等到太夫人真的看過來，虞寧初就朝老太太露出一個乖巧溫柔的笑容。這樣的笑容，在不知情的人看來非常甜美，然則落在太夫人眼中，就是實打實的挑釁了。
年輕人生生氣還沒甚麼，太夫人畢竟年紀大了，被虞寧初一氣，牽動全身氣血，臉色就微微發紫。
在昭元帝提升平西侯的爵位之前，太夫人真是事事都不順心。先是安王橫死，她最疼愛的孫女沈明漪年紀輕輕成了寡婦，跟著就是家裡被韓國舅連累抬不起頭來，兒媳婦孫媳婦都被送到了莊子上。這還沒完，隨著太子謀害正德帝被誅殺，京城突然傳出太子、安王皆非龍種的謠言，傳得有鼻子有眼的，即便正德帝為了面子沒有承認此事，沈明漪這個守寡的安王妃也守得憋屈起來，背地裡不知承受了多少恥笑。
太夫人真的被氣病了幾場。
好不容易昭元帝登基了，重視沈家，沈家又成了京城一頂一的勳貴之家，結果昭元帝不知吃錯了哪門子藥，竟然為了沈氏發了那麼一道聖旨！
當年關於沈氏勾引昭元帝的謠言，平時與沈家來往的一些老太太夫人們都能猜到是她做的手腳，因為昭元帝沒有澄清，沈氏吃了啞巴虧，外人也信她，紛紛安慰她不要因為一個庶女失德而動怒。如今昭元帝公然給沈氏長臉，沈氏成了貞淑之女，太夫人卻淪為了被那群老夫人們恥笑的笑柄！
接到那封聖旨後，太夫人最不想見的就是虞寧初，恨不得虞寧初再也不要登門才好！
可虞寧初不但來了，小丫頭還敢朝她笑！
“好了，老二、老三都累了，大家各自散了吧，晌午吃席時再聚。”
太夫人以關愛孫子們為由，第一個走了。
大房、二房、三房也分別回了自己的院子。
到了西院，沈逸才低聲感慨道：“沒想到我們離京兩年，竟然發生了這麼多事。”
曹堅附和地點點頭。
沈三爺勉勵兩個年輕人道：“當今聖上有明君之風，正是你們施展才幹報效朝廷的好時機，你們休要想太多，做好分內之事便可。”
沈逸、曹堅連忙離席，鄭重接受父親的教誨。
三夫人嗔了丈夫一眼：“這是在家裡，收起你的大道理吧，逸哥兒先去更衣，收拾清爽了再過來。”
沈逸笑著離去。
東院這邊，沈牧也去洗澡了，沈闊不知為何也跟了過去，嬉皮笑臉的。
沈二爺、宋氏陪宋池、宋湘兄妹倆坐著。
“子淵一病數日，人都瘦了。”宋氏心疼地道。
宋池笑道：“已經好了，過年時一圈宴席下來，保證長几斤肉，姑母不必擔心。”
宋氏不擔心才怪，這些年侄子在她眼皮底下住著，她竟然不知道侄子藏了那麼重的心事，大哥也是的，竟然忍心叫侄子以身涉險。
關心完身體，宋氏又重新提起了宋池的婚事，意思就是大事都忙完了，侄子也該娶個王妃了。
宋池想了想，請姑母借一步說話。
宋氏就跟著侄子走到廊簷下，宋湘踮著腳踱到門口想要偷聽，耳朵剛貼上窗紙，宋池突然敲了敲窗。
宋湘：……
宋池繼續引著姑母往前走，走到妹妹絕對聽不到的地方，才低聲對宋氏道：“不瞞姑母，其實我早已心有所屬。”
宋氏又驚又喜：“是哪家的姑娘？”
宋池苦笑：“阿蕪表妹，早就喜歡了，偏她不喜歡我，我為了引她注意，反而頻頻出錯，惹惱了她。”
宋氏：……
她自然記得虞寧初被侄子氣哭那件舊事。
震驚過後，虞寧初明豔又乖巧的臉龐浮現眼前，那樣仙女似的姑娘，宋氏一點都不意外侄子會心動，讓她為難的是，小兒子沈闊也一直惦記著虞寧初呢，她原想等小兒子參加完今年的武科舉有了功名，再正式去提親。
似是看出她的為難，宋池咳了咳，道：“姑母，四弟的心意我隱隱有所察覺，然則阿蕪表妹對他無意，也不可能嫁到沈家給太夫人做孫媳婦，所以，您還是別替四弟打算了，成全侄子吧。”
宋氏清楚虞寧初與太夫人的不和，只是覺得，虞寧初沒有得力的父親，或許願意為了嫁給小兒子而稍微在太夫人面前委屈一下。
但如果侄子也插進一腳，虞寧初不可能再考慮小兒子，包括沈家其他的表哥。
“你倒是自信，就不怕你四弟跟你置氣嗎？”宋氏故意問道。
宋池笑笑：“我已經準備了幾樣禮物，隨時可以拿出來補償四弟。”
這些都是後話，眼下宋氏更關心另外一件事：“阿蕪到底有多惱你？”
宋池垂眸，慚愧道：“初十那日，侄子其實已經當著三爺三夫人的面向她提親了，她不願意。”
宋氏：“……我，我怎麼一點風聲都沒聽到？”
宋池：“三爺三夫人怕損了我的顏面，刻意隱瞞了吧。”
宋氏：“那，人家都拒絕你了，你怎知你四弟沒有機會？”
宋池笑了，看向西院的方向，溫聲道：“她惱我是真，心中未必沒有侄子，等我先消了她的氣，她便願意嫁了。”
有些事，言語說不清楚，宋池相信自己的感覺，相信暴雨裡那隻想要幫他遮雨的小手。
況且，就算虞寧初心裡真的沒有他，他也會想辦法將自己種進去，誰也別想插足。
沈闊是他的表弟，他不想對付自家人，所以才希望姑母出面，打消沈闊的念頭。
宋氏看著侄子，突然反應過來：“皇上那道聖旨，是不是你幫忙出了力？”
宋池預設，卻沒有解釋具體過程。
宋氏能想象其中的艱難，也終於明白侄子對虞寧初的感情有多深了，小兒子那點見色起意根本比不上。
罷了，反正今年就該輪到小兒子去邊疆歷練了，就算受一點情傷，被西北的風吹一吹，多吹吹，就好了。