“那支商隊在庫撒駐紮了？”
“是的。”
伊什塔爾忽然感覺口中的酒液醞釀出了一絲酸澀，但她還是嚥了下去——就像她不得不接受眼前的現實一樣，過去遙遠而模糊，只配被她悲憫的姐妹，如今成了緹克曼努懸在她脖子上的利劍。
夏哈特輕撫她的長髮，好梳開一縷打結的髮絲：“這事兒再尋常不過了，商人們總是嗅著金錢的味道到各種地方去，勤勞的蜜蜂會選擇合適的鮮花采蜜，完全不值得讓您擔心。”
然而伊什塔爾一點都不覺得寬心，甚至覺得自己被無形地嘲笑了。夏哈特是一個空有美貌的蠢貨，難怪當初緹克曼努沒有選擇帶走她：“庫撒不過是一塊貧瘠之地，我的姐姐埃列什基伽勒沒有任何大地之上的權能，充其量只是讓她的子民在死後能安寧一些罷了。”
“商隊途徑某地，和駐紮在某個地方還是不同的，前者不過是順道，後者卻意味著商隊認為這塊地方有利可圖。”米莉圖姆適時地開口道，“正如伊什塔爾大人所說，庫撒的守護神主宰著死後的世界，卻無法給予活著的子民多少庇佑，那種地方有甚麼財富可以攫取？事出反常，王室必定是想從庫撒那裡得到別的利益。”
米莉圖姆所說的不過是最簡單的總結，卻是最符合伊什塔爾心意的。
在表面的尊榮之下，她有太多顧慮無法吐露，亦無法向她的祭司們傳達自己的恐懼——這有違神明的威儀，而威儀是神明的底線——但是米莉圖姆的話給了她繼續問下去的理由，她允許自己向對方露出一個微笑。
“駐紮下來後，商隊們可有甚麼行動。”她裝作不經意地問道。
阿蘇普恭敬地回答：“根據線人傳回來的訊息，這支商隊的負責人名為阿拉，他們的一輛車上載著兩桶葡萄酒、三罐蜂蜜油和各種香料，一輛車上堆滿了石榴、XK和歐楂果，最後那輛車上則裝著酸乳酪和黃油。”
“沒有甚麼是庫撒那個鬼地方買得起的。”伊什塔爾嗤笑一聲，“我可不信他們真以為這些能賣得出去，那個叫阿拉的傢伙，打算用它們交換甚麼？”
“這……”阿蘇普遲疑了一會兒，才謹慎地說道，“我們的線人地位並不高，還得不到這種隱秘的訊息，不過據他所說，阿拉最近經常在入夜後偷偷拜訪執政官的府邸。”
“只有老鼠才會在入夜後辦事。”米莉圖姆冷笑一聲，“不過，倒是與他的主人相配。”
呼，真是一張尖刻的嘴——伊什塔爾喜歡她的伶牙俐齒，她身邊從不缺忠誠的人，但鮮少有這樣說話有趣的人。
可惜阿蘇普很快又出來掃興了。
“不得失禮。”巫女長的臉像是被鞣過千百遍的皮子，柔軟而鬆弛，但說出來的話死板又冷硬，“無論如何，緹克曼努大人乃是烏魯克的宰相，盧伽爾之手，不是你我可以謬議的，紅廟當下應該如何行動，只能由伊什塔爾大人來定奪。”
這些話一點也不新鮮——“不得失禮”，“無論如何”，“緹克曼努終究是盧伽爾之手”，伊什塔爾已經厭煩了這一套。
歲月會吸走人類的活力，即使是出身高貴的巫女長也不例外。
這種距離下，伊什塔爾甚至能看到她面板下藍色的血管……說到底，現在的阿蘇普不過是一個面板冰冷，呼吸時會散發出迂腐氣息的女人罷了。雖然她忠誠依舊，卻逐漸失去了謙卑之心，忘記了自己的本職是遵循她的意願，而不是給那個端坐在庫拉巴王宮的女人以尊重。
“算了，你們都退下吧。”伊什塔爾有些不耐煩，但當阿蘇普即將闔上門時，她又開口道，“米莉圖姆，你留下。”
她看著阿蘇普下垂的臉頰抖動了一下，但終究沒有說甚麼，只是別過身好讓米莉圖姆進來……直到此刻，伊什塔爾才萌生出了一絲說不清道不明的感受。
但那都是阿蘇普自己的錯，伊什塔爾心想，只因她總叫人掃興，擅自打斷她的愉快時刻，還自以為是地要給她提甚麼諫言。
憑甚麼？在庫拉巴，緹克曼努做甚麼都不會有人反對，而在紅廟，她卻得被不停地告知“不得如此”、“請三思”——除了米莉圖姆，她們都忘記了自己的本職，忘記了她們所侍奉的物件是紅廟的女主人，而不是盧伽爾之手，她們應該篤信沒有任何人的智慧足以與這位女主人匹敵。
“給我梳頭。”伊什塔爾坐回銅鏡前，過去她喜歡細細端詳自己在鏡中的面容，現在卻失去了往常的興致。
她知道埃列什基伽勒長得與她一模一樣……然而，這種認知在以前是很模糊的，就像埃列什基伽勒的存在一樣，所有神明都聽聞過她的大名，但沒有多少神明真正見過她。
雖然名義上她們猶如雙子星般相互輝映，但伊什塔爾從未把她放在心上過，當“姐姐”二字從舌尖流淌而出時，她也不覺得有甚麼親切，心頭泛起的只有遙遠和陌生。
當然，直至現在她也不覺得對方有甚麼優於自己的地方——甚麼夜之女神的冠冕，那個女人的想法真是荒謬至極。要她來說，埃列什基伽勒不過是漆黑地獄裡的一抹磷火，貌似在發光，實則沒有任何溫度……
但對吉爾伽美什而言，埃列什基伽勒的確是一個優質的選擇。
想到這裡，伊什塔爾頗為嘲諷地輕笑一聲，捻起肩頭的一縷長髮，用指尖撥弄髮梢：“你覺得緹克曼努想從庫撒這裡得到甚麼？”
她並未指望得到答案，對方不過是一介末流貴族出身的祭司，有何智慧可言？
“如果連您都毫無頭緒，就更不用說我了。”米莉圖姆回答，“不過，即使是我也能辯明，只敢在夜晚偷偷摸摸地做事，說明他們自己也清楚某些事見不得人。”
“聰明的孩子。”她寬容地笑了，“緹克曼努妄圖聯合我的姐姐來對付我。”
“聯合您的姐姐？”米莉圖姆愣了一下——伊什塔爾發誓，若她的臉上洩露出一絲一毫的恭敬，她便讓這女孩滾出去，但對方只是困惑地說，“請原諒我的愚鈍，相對於您和安努大人，您的姐姐似乎在南方一帶名聲不顯……事實上，若非剛才聽您提及，我甚至不知道您的姐姐竟是庫撒的守護神，也不知道那女人是為何看上了您的姐姐。”
“你日後若想成為地位更高的祭司，可萬萬不能這般無知。”伊什塔爾佯裝發怒，但很快又笑了起來，“不過庫撒確實是一塊貧瘠之地，你不知道也情有可原。”
不錯——在地底，埃列什基伽勒是死亡國度的主宰者；到了陸上，她和古拉那種沒見過世面的鄉下女神沒有甚麼區別。
她的姐姐這輩子都沒得到過別人的愛，很容易就會被緹克曼努和吉爾伽美什糊弄……如果是埃列什基伽勒，想必早就把神廟的行省稅權拱手讓給王室了吧。
伊什塔爾可不想輕易委身於吉爾伽美什，那個男人太過驕傲、自大，還沒有認清自己應該在她面前擺出怎樣的姿態，而且迷戀著那個狡詐又傲慢的緹克曼努，簡直和他的父親一樣愚蠢透頂。
何況，吉爾伽美什乃寧蓀之子，如果她與他結合，也意味著她和寧蓀之間的關係發生了變化……她決不允許對方在她的權能領域分到一杯羹，哪怕只是輕啜一口。
米莉圖姆俯下身，似是要與她講述一個小秘密：“恕我直言，伊什塔爾大人，即使是您的姐姐，也萬萬不能放縱她與那女人一起作惡。”
她抿了抿嘴唇：“那是自然。”
儘管說得很篤定，可伊什塔爾心裡也很清楚，如果吉爾伽美什提出要與他的一位女兒結婚，以孕育一位血統更為純正的繼任者，父神一定會同意——或者說，父神一直在等待這個機會。
作為天之楔，吉爾伽美什表現得太不穩定了，而且一直與神代若近若離，恩奇都算是諸神為解決這一問題而想出的奇招，可這所謂的“奇招”如今也被證明是毫無作用的……
和神明結合，不僅能拉攏吉爾伽美什的心，也給了父神選擇的餘地。
界河之戰後，王權降臨於烏魯克，烏魯克未來的君主擁有越多神明的血統，對諸神而言也越是有利。
而且，尼普爾守護神的恩利爾一直對父神的地位虎視眈眈——這也是當然的，只要嘗過眾生之巔的位置，這輩子都會懷念待在那個位置上的滋味。
伊什塔爾是見證著父神登上神王之位的，自然也很清楚這其中的原因。
既然緹克曼努說可以讓埃列什基伽勒得到月曜日，那她就必然有能力做到，而埃列什基伽勒作為安努的直系子嗣，成為夜之女神掌握更多的權柄，也能更加穩固父神的地位……
這場交鋒中，父神不會偏心她。她被正式放上了交易的天秤上，而另一邊的砝碼是她的姐姐。
“不過我和姐姐不同，不會為了那些小恩小惠出賣自己的身體。”伊什塔爾也不知道自己是在對誰說這番話，“緹克曼努想要折辱我，逼我就範……哼，真是痴心妄想。”
“您這麼想是對的。”米莉圖姆說，“但以我的愚見，也不能完全放任她們狼狽為奸，即使是一窩老鼠，也擁有傳播瘟疫的能力，不妨在她們達成一致之前，先下手為強。”
伊什塔爾心頭微動，嘴上卻說：“我的姐姐在地下的國度擁有絕對的權力。”
“也許世俗之間確實流傳著這樣的說法，我卻覺得這種說法可疑至極。”米莉圖姆低聲道，“世人供奉諸神，除了與生俱來的虔誠，也有祈求神明予以回饋的貪念。人們都是畏懼死亡的，若您的姐姐真有那般大的權能，為何只有庫撒這種窮鄉僻壤的地方才有供奉？”
米莉圖姆雖天真，但偶爾也會吐露智慧之語……伊什塔爾想，不，或許不是米莉圖姆真的擁有智慧，只是她說得恰恰是她心中所期待的。
這幾天，她已經厭倦了這種忐忑與驚慌，厭倦了緹克曼努的不以為然，也厭倦了阿蘇普和長老會議的緘默——他們忠誠於她，卻沒有使她得到應有的敬畏，他們把這種情緒留給了盧伽爾之手，一個試圖和她的姐姐聯合起來欺辱她的女人。
但很快，他們就會知道自己錯了——他們都錯了，包括緹克曼努在內。
她會打一個漂亮的翻身仗，教那個女人領會到輕視她的滋味，就連父神看到，也只會讚賞地露出微笑，而且他們會意識到，這不過是她的鋒芒之中最微不足道的那部分。
想到這裡，伊什塔爾的心跳不禁加快了。
“你說得很對。”她聽見自己這樣回答道，“我會先一步斬斷緹克曼努的念想，並且讓她明白自己的盤算是多麼可笑。”
說罷，伊什塔爾凝視著鏡中自己的倒影，終於久違地感覺到了熟悉的愉快之情。
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