“根據外派員呈交的泥板記錄，今年亞美尼亞山脈氣溫在春天並沒有明顯回暖，庫爾德斯坦山脈的情況稍好一些，但總體而言溫差也在縮小。”緹克曼努用蘆葦筆在半溼的泥板上劃了兩條長線，以表示庫拉巴城中央最主要的兩處水源，“去年尚且充沛的河渠，如今水線也越來越低，如果之後一個月還沒有要下雨的跡象，我們就要為伊迪格拉特河①的乾涸做準備。”
“又要迎來乾旱年了嗎？”塔蘭特——烏魯克的農務大臣，也是她曾經的學生，聽完後忍不住唉聲嘆氣，“難道是拉伽什王在背後搞鬼？或許就是因為他向尼努爾塔進讒言，今年烏魯克的土地才沒有被春雨眷顧。”
“是否要向埃安那求助呢？”西杜麗提議道，“伊什塔爾大人擁有使荒漠化作牧場的偉力③，恰巧您最近也在為土地發白的事苦惱……”
緹克曼努嗤笑一聲：“如果求助神明就有用的話，拉伽什也不必從路徑的商隊身上吸血，僅憑尼努爾塔的眷顧就能連年豐收，天天躺在麥子上睡大覺了。”
然而拉伽什的土地鹽鹼化只會比烏魯克更嚴重——因為地理位置的關係，拉伽什人對灌溉的需求不如烏魯克人那麼高，但他們對灌溉系統的認識相當有限。
就像他們不理解為甚麼烏魯克每年都要修繕和調整某些分支河渠一樣，澆灌過後，蘊藏在河水中的鹽會沉澱下來，還有一部分會下沉，導致地下水位增高，將河水中的鹽分帶到地表。
所謂的“土地發白”，其實就是水分蒸發後留在土地表面的鹽層，小麥收成連年遞減的原因也在於此，拉伽什之所以還能強撐著和烏魯克在糧食上對壘，不過是依仗著土地先天性的優越肥力，這種先天條件遲早會消耗殆盡的。
“不過，說到拉伽什……”說著，西杜麗稍稍遲疑了一下，“不知道鳥兒們是否已在您的耳邊歌唱，最近拉伽什又偷偷派了學士過來，試圖賄賂伊爾蘇大人，讓他給他們看烏魯克的灌溉渠圖紙。”
伊爾蘇是王的珠寶匠，也是整個巴比倫尼亞最有名的工匠：“他是怎麼回應的？”
“伊爾蘇大人很爽快地收了錢，然後把他們趕走了。”
緹克曼努一時不知道該露出甚麼樣的表情：“……很強。”
“那群骯髒的老鼠，真是賊心不死。”塔蘭特說，“一群拉伽什傻子，他們的土地規劃根本不可能參考我們，還總要跑到我們這裡來，假裝自己能偷米吃。”
說罷，他惱火地抓了抓頭髮，緹克曼努有點分不清自己是不是產生了錯覺，對方頭頂的毛髮植被好像越來越稀疏了。
“拉伽什的農田真的完全沒有辦法規劃嗎？”西杜麗問道，“相對於我們，拉伽什坐擁兩條充沛的水源，要引水應該更方便才對。”
“被兩條運河包夾也沒那麼好。”塔蘭特解釋說，“他們需要煩惱的是洪澇，降雨量多的年份就更是如此了，拉伽什人為此在城池周圍堆砌了很高的河壩，所以他們不光河渠規劃受限，連地下排水都很難設計。”
聞言，西杜麗露出了有些困擾的神色，而塔蘭特只似乎聳了聳肩。
其實也不難理解，任何一個烏魯克人都認為他們偉大的王日後將征服北方王國基什，君臨整個巴比倫尼亞，而位於中部的拉伽什則必然是踐行王道的第一站。
長久以來，拉伽什一直被視為兩河領上的明珠……儘管有瑕疵的明珠依然不乏價值，但也不再是那麼美好，能令人駐足欣賞的了。
“不用太憂慮。”緹克曼努漫不經心地拿起了另一塊石板，“又不是沒有辦法設計，只是比較困難罷了。”
“您心中已經有想法了？”
“差不多……不過還需要一個恰當的時機。”她臉上浮現出神秘的微笑，在場的其餘二人都心領神會。
一個恰當的時機——比如說，當拉伽什成為烏魯克的一部分時。
“不過這都是以後的事了。”緹克曼努指腹撫過泥板上的凹痕，她的視線還停留在那些文字上，思緒卻飛到了遙遠的埃安那，“聽說紅廟最近有點不太平。”
紅廟是供奉女神伊什塔爾的廟宇，最早它還不叫這個名字，但伊什塔爾堅持要把廟宇漆成紅色，一是為了和父親安努的白廟有所區分，二是她當時剛擴充神權，成為了椰棗這一主要作物的神明，於是神廟也相應地擴建了。
許多年過去，紅色的塗料因為風化而褪為了粉色，導致現在緹克曼提起紅廟，腦子裡浮現出的只有一個內褲似的梯形建築。
“巫女長阿蘇普大人不願將行省稅和借貸權交還王室。”西杜麗說，“前幾天的女神獻祭禮上，她以血諫言，請求伊什塔爾大人收回成命。”
“伊什塔爾是甚麼反應？”
“伊什塔爾大人目前正在斟酌，但長老會議以此為理由拒絕我們接管地契，情況已經僵持了兩日。”
緹克曼努冷笑一聲：“貪婪的女人。”
削弱長老會議在議政時的權能比重，以及從神廟手中收回稅收和土地分配權——這二者是自先王時期王室就一直在做的事，國家資源的分配權必須集於中央，否則在釋出命令時就難以得到有效的執行，王權也會遭到貴族和神廟的桎梏。
神廟能擁有土地處置權和行省稅的原因，本質上在於他們侍奉著神明，而神明是城市的保護者，所以王室從神廟收回土地的行為會削弱神明與城市之間的粘連性，並加強自己的權威，本質上是王權與神權的對抗。
在庫拉巴，盧伽爾班達透過與女神寧蓀結合的方式，誕下了神明血統更純正的人之王，作為安努在人間的使者，白廟擴建後直接與王宮相連，神權與王權融合，才使得這種對抗順利過渡。
埃安那距離庫拉巴大約八百米，稱不上遠，但足以將兩片區域割裂開來，所以要從紅廟手中收回這些並不容易，伊什塔爾是一名有野心的女神，自然不會甘心自己淪為王室的附屬。
所以緹克曼努培育了椰棗種子，並將它推廣到整個巴比倫尼亞成為主流作物，在吉爾伽美什馴服第一匹野馬後，透過一代一代的繁殖篩選和調整馬匹的體格，使其逐漸取代野驢成為了新的戰車拉力，後又使兩者交/配，繁育出了馬騾，用於農耕，最後將這些功績全部獻與伊什塔爾。
伊什塔爾就此成為了椰棗與畜牧的女神，神權得以擴張，而作為回報，王室得到神廟的土地分配權和賦稅權，這本該是一筆公平的交易……
然而，現在伊什塔爾卻對王室說：不。
“多半是埃安那的長老們在搞鬼。”塔蘭特說，“尤其是沙魯金，自從王上次駁回了他那划走一部分百姓的農田收歸神廟的要求後，他就處處與庫拉巴作對。”
不同於安努只是挑選了自己的代言人在人間行走，伊什塔爾是派分/身降臨於紅廟的，埃安那的一舉一動都在她的注視下，緹克曼努的鳥雀們不太方便行動——不過，要搞清楚這件事並不難，雖然緹克曼努不喜歡阿蘇普，但也承認她對女神的忠心與虔誠，她會這般行動，除了父親沙魯金的教唆外，未必沒有伊什塔爾的授意。
某種意義上，確實是王室有求於女神，但這不代表著女神可以肆無忌憚地索求：“既然伊什塔爾不急，那就拖著吧。”王室這裡沒反應，她自然會亮招的。
“可是今年的糧食……”塔蘭特遲疑了一下，“雖然王已經統同意今年王室的開支不會提高，但目前的分配也與您預想的差了一些，除非我們減少對埃利都和烏瑪的出口……”
緹克曼努打斷了他：“不用擔心這個，我會去跟他說的。”
“哦——”
聽到這古怪的回應，緹克曼努忍不住瞥了他一眼：“這是甚麼回答？”
“沒甚麼。”塔蘭特揶揄地朝她擠了擠眼睛，他的鼻翼肥厚，鼻頭微微發紅，這個表情在他臉上看起來格外滑稽，“是我多慮了，只要是猊下提出來的，王怎麼會不同意呢？”
聞言，西杜麗也露出了一個同樣成謎的笑容：“確實如此，如果是您的諫言，王一定會樂於接受的。”
緹克曼努只感覺太陽穴一陣抽痛：“你們都在胡言亂語甚麼？”
“今天早上，大家都見到王從猊下的房間裡出來了。”西杜麗解釋著，臉上的表情逐漸剋制不住，也變得滑稽起來，“看得出王很高興，願您與王度過了一個美妙的夜晚。”
“你口中那個‘美妙的夜晚’根本甚麼都沒有發生——另外，你們現在看上去像兩個大傻瓜。”
“要我說，您也別再抗拒咱們王了。”塔蘭特嘿嘿笑道，“您若是能與王結合，百姓們一定會自發組織一場慶典，不慶祝七天七夜決不罷休。”
“我對慶典沒甚麼期盼，他們好好養羊種莊稼就行。”
“那大家就會自發地努力種莊稼和養羊！”
“……你給我有點堅持，蠢貨！”
“塔蘭特大人的措辭可能不是那麼文雅，但確實是我們內心最真誠的想法。”西杜麗說，“若您能為烏魯克誕下未來的繼承人，全國上下都會為此而高興的。”
“把你們腦子裡亂七八糟的想法都收斂一下。”緹克曼努嘆了口氣，“沒有甚麼結合，也沒有甚麼未來的繼承人，現在沒有，以後也不會有，我可以給你們一點時間把腦子裡多餘的東西清理一下，然後我們再討論正事。”
“不要說得那麼絕情啊……”塔蘭特忍不住咕噥，“難道這世上還有比咱們王更好的選擇嗎？”
“或許有，或許沒有，但都和我無關。”緹克曼努說，“我對盧伽爾沒有任何多餘的想法，無論是精神上的戀慕，還是肉//體上的欲求。”
遲疑片刻後，西杜麗有些戰戰兢兢地開口：“猊下……”
“你們再說上七天七夜也沒用，盧伽爾是我照顧長大的，除了君臣之情，我看他就像長輩看待晚輩一樣。”她不置可否道，“你們會愛上自己的孩子嗎？”
“可是……”
“沒有可是，這個話題就此為止，今天還有一大堆正事亟需處理，沒有時間浪費在那些無聊的粉紅幻想裡。”
“不是的，猊下，我是說……”
“長輩看待晚輩。”房間裡的第三個聲音回答了她——緹克曼努感覺心跳停了一拍，她沒有回頭，僅僅是看著西杜麗和塔蘭特頭皮發麻的樣子，她就知道那位不請自來的客人此刻的表情有多麼糟糕。
“自己的孩子……”吉爾伽美什低沉的聲音自她身後傳來，語氣很平靜，但她還是嗅到了風雨欲來的味道，“原來你心裡是這麼想的，緹克曼努。”
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①伊迪格拉特河：幼發拉底河的古稱。
②尼努爾塔：風神恩利爾之子，春雨的化身，也是拉伽什的守護神。
③伊什塔爾作為金星女神是巴比倫時期的事了（不過為了符合月球史，設定為現在也有，但不是主要神權），在此之前伊什塔爾主要是愛情、椰棗和畜牧的女神。
④除了王室之外，烏魯克還有兩大權力機構：長老會議和公民大會，後者的決定權高於前者，兩者合稱為“城邦會議”。結合月球史設定，大家可以理解為這個時期的烏魯克正在向君主□□發展，其中最重要的轉折就是王權的地位逐漸超過了神權。
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