大軍入朝,秦太后、昭妃、懷寧長公主等人親領百官於承天門迎接。
望著遠處飄動的旌旗，福寶激動的扯了扯宋清盈的袖子,“小嬸嬸,回來了，叔父回來了！”
風吹過宋清盈耳邊碎髮，她一時間有些恍惚。
是回來了,卻不是全都回來了。
霍致崢戰死的訊息,她與秦太后還一直瞞著霍蓉兒和福寶，就怕他倆控制不住情緒,洩露訊息。
此時福寶歡歡喜喜盼著叔父回來團圓,霍蓉兒也一臉緊張加期盼的盯著那高大的硃色宮門,想見到兄長,也想見到那個許諾立功回來求娶她的少年郎。
只有秦太后和宋清盈強顏歡笑,努力不讓淚掉下來。
伴隨著一陣鏗鏘整齊的腳步聲,大軍自遠處走來，廊簷上的薄雪還未融化，灰白厚重的雲層後射出一道燦爛的金光,灑在兵將們明亮的鎧甲上,熠熠生輝。
“陛下萬歲萬歲萬萬歲,大燕萬歲萬歲萬萬歲！”
嘹亮的吶喊聲穿破天穹。
陸英、穆雲朗及衛承昭一同上前給秦太后他們請安,並呈上與戎狄簽署的議和文書。
“這仗你們打得很好。”秦太后強忍熱淚,笑著褒獎他們,“你們都是我大燕的棟樑,大英雄。”
陸英他們心頭有愧，始終不敢看秦太后和昭妃的眼睛。
霍蓉兒則是在一旁悄悄打量著衛承昭，她看到衛承昭又瘦又黑又幹巴,像根柴火棍似的,
還有點不敢相信自己的眼睛。
怎麼半年沒見，他就變得這麼憔悴滄桑了？
眼珠子滴溜溜的轉了一圈，她看向宋清盈，低聲問，“小嫂子，我皇兄他會不會也黑得跟衛承昭一樣啊？”
宋清盈愣了愣，掃了一眼衛承昭，輕聲道，“黑點瘦點沒關係，人能平安回來最重要。”
霍蓉兒想想也是，再看衛承昭，覺得他雖然黑黑瘦瘦的，但周身的氣質比先前是要穩重內收了不少，想來此次征戰他經歷了不少。嗯，自己不能膚淺，也得多關注一下他的內在。
接下來，秦太后半背半讀的發表一番致辭後，歡迎儀式暫時告一段落，兵將們先由領隊帶回營地。
衛承昭傷口未愈，便先回了威遠侯府，穆雲朗和陸英被秦太后叫去紫宸宮問話。
“小嫂子，皇兄傷得很重嗎？”霍蓉兒滿心困惑，“我可以去看看他嗎？”
打從大軍入宮，為首那輛朱輪馬車就停在隊伍裡，全程霍致崢都沒露面，哪怕是出一句聲。
等歡迎儀式結束，馬車就由福祿總管護送至紫宸宮，聽說人是從馬車裡抬下來的，直接抬去了寢宮。
霍蓉兒早聽母后說起皇兄受傷了，她只當是小傷，皇兄身體那麼強健，應該沒甚麼大事。可現在這個情況，她不得不緊張起來——皇兄這回好像傷得很嚴重。
“太醫交代，陛下需要靜養，最好不要打擾他休息。”宋清盈輕聲安撫著霍蓉兒，“你別擔
心，等陛下情況好一些了，你再去探望他？”
霍蓉兒在安危方面從不胡攪蠻纏，她抿了抿唇，點頭，“那行吧，我過兩天再去看他。”
宋清盈鬆口氣，抬手拍了下她的肩，“大軍剛返朝，我與母后應當有許多事要忙。這兩天還得你多照看著福寶。”
“這不用你說，他是我侄子，我自會看住他。倒是你和母后，忙起來也得仔細自個兒的身子……本來皇兄回來，你們應該可以歇口氣的……唉，皇兄快快好起來吧。”
霍蓉兒搖頭晃腦嘆息了兩聲，就帶著福寶離開了。
宋清盈與秦太后一同往紫宸宮去。
丞相、護國公、陸英和穆雲朗他們已經在殿內候著，見過禮後，幾人直接談起國事來。
這一談，便到了傍晚。
秘不發喪不是長久之計，他們商議之後，決定先對外宣佈陛下重傷，給朝臣與百姓一個適應的過渡期。等京中局勢稍穩，再宣佈皇帝病故，扶霍淮即位。
翌日一早，依舊是秦太后與宋清盈上朝，不過這一回，卻帶著三份聖旨。
第一封聖旨是慶戎狄之戰大捷，犒賞三軍，大將陸英、穆雲朗、衛承昭皆加爵位，陸英封英國公，穆雲朗為武安侯，衛承昭加封為威遠公，成為京中最年輕的公爵，其餘諸將論功行賞。
第二封聖旨是阿赫舍作為引起兩國戰火的主犯，三日後於菜市口斬立決。另以通敵叛國之罪，滅西城郎將龔恩九族，同日
行刑。
第三封聖旨則是命穆雲朗為平南大將軍，七日後領一萬精兵赴閩平叛。
聖旨一下，百官高呼陛下英明。
得知爹爹再過沒多久，又要去別的地方打仗，桑桑小嘴撅得高高的，淚水兒在眼眶裡打轉，委屈得很，“怎麼又要打仗！爹爹你都離開我這麼久了，才回來又要走，你是不是不要我啦？”
穆雲朗看著半年沒見又長高不少的女兒，粗糙的手掌輕拍著她的小腦袋，溫聲哄道，“桑桑乖，爹爹怎麼會不要你呢，你可是爹爹的命。只是國家有難，南邊還有一群壞蛋想要造反，想要破壞我們的好日子，爹爹得去打敗他們，我們桑桑才能無憂無慮的上學堂，吃糕點……”
桑桑撇嘴，“可是我想爹爹，每天都想。”
穆雲朗心頭一酸，女兒命苦，生下來沒了娘，自己這個當爹的又不能一直陪著她……
“爹爹向你保證，這回從閩州回來，就在家好好陪著你，好不好？”
對上自家爹爹誠懇的眼睛，桑桑懂事的點點頭，“那好吧，說話算話哦，爹爹你可別騙我。”
穆雲朗笑了，露出一口白牙，“好，爹爹與你拉鉤。”
…………
大軍回朝三日，三日皇帝都沒上朝，朝野內外難免有所非議。
宋清盈他們按照計劃，對外放出皇帝病重的訊息，並放出皇榜，遍尋名醫。
百姓們見這動靜，又是擔憂皇帝的病症，又是慶幸皇帝還活著，紛紛責罵前陣
子造謠皇帝病逝的人。人還沒死呢，就說人死了，那心眼子得多壞多髒啊！這般造口業，死了可是要下拔舌地獄的。
自登基以來，霍致崢勤政愛民，頒佈了不少利民的旨意，且此次御駕親征，一舉收復丟了幾十年的幽雲十六州，是以在百姓眼中的威望極高。尋求名醫的皇榜一貼，不少百姓或是自發去廟裡給皇帝祈福，或是將自家珍藏的藥材獻去官府，又或是提供名醫的線索，當然也有各地的名醫揭皇榜，想要進宮一試……當然，這些都是後話。
且說回這邊，百姓們看完皇榜，另一邊又有一隊官兵敲鑼打鼓，京中百姓們伸長脖子一瞧，嗬，好傢伙，要砍腦袋了！
密密麻麻的人像是溪流般往菜市口擠去，不少百姓還掏腰包買了菜葉子和臭雞蛋。
等官兵押著那形容狼狽的戎狄王子阿赫舍，以及賣國賊龔恩的九族往刑場走時，爛菜葉子、臭雞蛋、石頭等嘩啦啦的一股腦兒朝著他們砸去。
“該死的戎狄人，去死吧！！”
“賣國賊，呸！賣國賊不得好死！”
“多行不義必自斃，報應，活該！”
午時的陽光分外明媚，手起刀落間，那噴灑的血都被照得格外豔麗。
這一日的京城菜市口，血流遍地，屍首運了一車又一車。
夜裡劊子手去酒肆吃酒，還揮著手與食客們埋怨著，今日活計太多了，砍頭砍得他手都酸了。
那負責砍阿赫舍的劊子手
則是大呼痛快，說戎狄人瞧著高大，但脖子照樣軟。那三王子跪在地上嚇得尿都出來了，著實可笑。
又過去四日，穆雲朗領兵去閩州。
臨走前，桑桑像前兩次一樣，被宋清盈接進昭陽宮裡照顧。
也不知是天氣太冷，亦或是心裡太難過，捨不得分別，當天晚上桑桑就發了高燒，開始說胡話。
宋清盈披著外衫，去偏殿照顧了她大半夜。
聽著桑桑有氣無力的喊著爹爹，宋清盈心疼不已，柔聲安慰她，“沒事的，桑桑，你爹爹很快就會回來的。”
桑桑似是聽進去了，努力撐開沉重的眼皮，看了一眼宋清盈，軟綿綿的叫了句“小宋姐姐”。
宋清盈握著桑桑的小手，“嗯，我在。”
“我知道…我爹爹很厲害的……他說了，他要報答你與陛下的知遇之恩，一定會打勝戰回來的。”
“是，你爹爹是個難得的將才，是個英雄。”
桑桑點點頭，又反過來安慰她，“小宋姐姐，我沒事的，你趕緊去睡吧。我知道你為了陛下的病，最近一直睡得不好，還偷偷掉眼淚……你別擔心，陛下他那麼好，他會快快好起來的。”
宋清盈怔了怔。
桑桑彎眸朝她笑了下，又實在受不住睏倦般，閉上眼睛睡了過去。
望著小姑娘天使般安詳漂亮的容顏，宋清盈扯了扯嘴角，“我寧願他是病了……”
***
天下沒有不透風的牆，皇帝病重越久，端倪也越多。
眼見穆雲
朗已經領兵抵達閩州作戰，皇宮這邊也不再隱瞞，正式對外宣佈皇帝病逝的訊息，並當眾宣讀遺詔——侄霍淮即位，太后秦氏與昭妃宋氏輔政。
朝野內外一片譁然，但有了先前那十幾日的病危鋪墊，眾人震驚之後，倒是很快接受了這個事實。
喪鐘敲響，宮裡宮外一片縞素。
金棺極盡華麗，裡面卻沒有屍首，只有霍致崢尋常穿得幾件衣物及他死前穿得那套染血的鎧甲。
得知真相的霍蓉兒跪在淺黃色蒲團上哭得快要斷氣。
這半月來，她幾次三番想去紫宸宮探望皇兄，但都被各種理由拒絕。就連衛承昭都拒絕見她，將他自己關在威遠公府中，半步不出。
霍蓉兒心裡煩悶，便趁著守門太監不注意，偷偷溜進了紫宸宮寢殿。沒想到寢殿的床上半個皇兄的影子都沒有，蓋得嚴嚴實實的被子下面只放了個長枕頭。
經不住她的追問，宋清盈還是將真相與她說了。
如今看著那描金黑漆的牌位，霍蓉兒的眼淚落個不停，皇兄在的時候，她還總嫌棄他古板嚴厲……可是現在，那個面上總愛板著臉教訓她，私下裡卻默默對她好的皇兄，沒了。
霍蓉兒哭得傷懷，秦太后也哭得不能自已，險些在靈堂上哭暈過去，把其他人都嚇得不輕。
宋清盈原以為她憋了這麼久的眼淚，這回總算可以光明正大的哭，她一定要哭個痛快。沒想到真的到了靈堂前，看到
那棺材、牌位、四處佈置的白皤，她卻哭不出來了。
她就靜靜的跪坐在蒲團上，盯著靈堂桌上的白蠟燭出神，腦子裡一片空白。
靈堂裡哀聲不斷，大冷天的，香燭青煙瀰漫撩得人眼睛紅。
無人注意的走廊角落裡，桑桑穿著素淨的白襖子，偷偷的掉眼淚。
“我還當是誰在哭，原來是你個小漢女。”
冷不丁冒出來的聲音把桑桑嚇得一個哆嗦，她慌張的轉過頭，當看到身前那個穿著狐裘錦袍的戎狄九王子時，方才的慌亂轉而被一陣憤怒代替，“你！你怎麼躲在身後嚇人！”
“我可沒想嚇你，只是碰巧路過，是你自己膽子小……”阿斯諾聳聳肩膀，上下打量桑桑一眼，又伸手摸了下她腦袋上紮起的小鬏鬏，“還真像個膽小的兔子。”
桑桑瞪著一雙淚汪汪的圓眼睛，小肉臉也氣鼓鼓的，“你無禮！女孩子的頭髮不能亂動的！”
阿斯諾一怔，連忙收回手，有些不自在的摸了摸鼻子，“哦，不動就不動唄。”
漢人就是規矩多，摸個頭發怎麼了？
桑桑抹了一把眼淚，左右看了看，見周圍就她和阿斯諾兩人，她問，“你個戎狄人為甚麼會在我們這裡？你走，你不要在宮裡，這裡不歡迎你！”
阿斯諾皺了下眉，很快又恢復尋常神色，故意道，“誒，我就不走，我以後就住在你們燕朝了。不僅如此，我還會在你們太學讀書，如果我沒記錯，你
和那個小世子也是在太學讀書吧？……哦對了，他馬上就要當皇帝了。他當了皇帝就不能跟你一起讀書了，不過我可以陪你一起……”
桑桑像是小貓炸毛般，小短腿原地蹦了兩下，急得眼淚都出來了，“不要！我才不要！”
阿斯諾，“……”
桑桑抽噎道，“你們戎狄人都是壞蛋，大壞蛋！如果不是因為你們，我爹爹不用離開我那麼久，那麼多叔叔伯伯也不用死。還有陛下……嗚嗚嗚，陛下那麼好一個人，小宋姐姐那麼喜歡他，可他也被你們戎狄人害死了！”
一想到小宋姐姐憔悴哀慼的模樣，桑桑哭得更傷心了，“我討厭戎狄人，討厭你！”
小丫頭個子小小，哭聲卻大得很。
見她鼻子和臉頰都哭得通紅，又一口一個“壞蛋”“討厭”，阿斯諾眉頭皺起又鬆開，也不知道怎麼安慰，索性伸手捂住了她的嘴。
“不準哭！”他道。
“嗚嗚嗚……”
桑桑嚇住了，大眼睛眨了眨，晶瑩的淚珠兒“啪嗒”就往下掉。
落在阿斯諾的手背上，他像是被燙到一般，眉心皺起，“你不哭了，我就放開你，行不行？”
桑桑的眼淚繼續往下掉。
阿斯諾有些無奈，漢人女子怎麼這麼多眼淚？泉水般流不斷似的。
“小兔子，如果我告訴你，你們的皇帝沒有死，你還哭不哭？”
“……？”
桑桑定定的看向阿斯諾，帶著懷疑。
阿斯諾見她眼淚止住了，笑
了下，“我說真的，不騙你。我還知道他現在在哪。”
桑桑眼睛睜得更大了，伸手去掰他的手指，示意他鬆開。
阿斯諾鬆開她。
桑桑皺起眉，“你是騙子，陛下他都在棺材裡面了，怎麼會沒死呢？”
“棺材裡是空的，根本沒有人，我之前還見了你們皇帝一面。”
“你胡說，我不信。除非你說你在哪裡見過陛下？”
“你想知道？我為甚麼要告訴你這麼大的秘密？除非你答應我一件事。”
“甚麼事？”
“我要在你們燕朝住十年。”阿斯諾漂亮的琥珀色眸子閃著亮光，認真道，“這十年裡，我要你陪我玩。”
桑桑撇了撇嘴，“你要我跟你交朋友嗎？”
阿斯諾“嗯”了一聲，想了想，補充道，“好朋友，比那個小世子更好的朋友。”
桑桑雖然不大情願，但想到阿斯諾說陛下沒有死，又有些糾結。如果陛下真的沒有死，那小宋姐姐就不用那麼難過，阿淮哥哥也不用當皇帝，還有公主、太后她們都不用哭，又可以高高興興的了……
幾息之後，桑桑仰頭看著阿斯諾，“我可以跟你做朋友，但你得跟我去昭妃娘娘面前，不然我哪知道你是不是在騙我。”
阿斯諾攤手，“去就去。”
…………
紫宸宮偏殿，宋清盈端著杯盞的手都在顫抖。
沒死。
霍致崢沒死。
她將茶盞放下，扭過身子擦了下眼淚，做了好幾個深呼吸，才勉強調整好情緒，鄭重
的看著面前不過八歲的小男孩，“你方才說的話，都是真的？”
阿斯諾點頭，稚嫩的臉上帶著與年齡不符的認真，“是真的。那戶牧民是專門去戰場上撿屍的，撿到你們皇帝時，他傷得很嚴重。他們本來都想把他埋掉了，正好我去我舅父家玩撞見了，就給了那牧民一筆錢，讓他照顧你們皇帝……我人現在在大燕朝，我沒必要騙你們。”
大燕人最是重情義，他救了他們的皇帝，不求他們善待，起碼能保證他在大燕的安全。他之所以有底氣來大燕為質，就是因為手中有這枚“保命符”。
如今見到昭妃這副激動的模樣，阿斯諾就知道自己這枚保命符很靈。
宋清盈強壓住心底翻滾的情緒，連珠炮似的問了阿斯諾許多事。
阿斯諾一五一十的說了。
宋清盈從榻上起身，眼含淚水，鄭重的與阿斯諾道了謝，“九王子，多謝你告知我這些。”
阿斯諾客氣道，“昭妃娘娘言重了，我來大燕是與你們交好的。而且我臨來之前，我母妃特地讓我轉達，她很喜歡你之前送她的那份禮物。”
宋清盈朝他點了下頭，又吩咐宮人好生招待他，轉身就跑去找秦太后他們。
殿內一下安靜下來。
桑桑看了看門口消失的背影，再看面前的阿斯諾，也沒之前的厭惡了，“你……原來你真的沒有騙人。”
阿斯諾攤手，“我說話算話，那你開始答應我的事，還作數嗎
？”
桑桑聞言，脆生生應道，“那當然！我爹爹說了，做人要言而有信！你沒有騙我，那我也不會騙你！”
說著，她朝他甜甜笑了下，“以後在大燕，我就是你的朋友了。”
……
皇帝未死，尚在戎狄。
得知這訊息的秦太后、霍蓉兒以及幾名心腹大臣皆是喜極而泣。
歡喜過後，又謹慎起來，畢竟這訊息出自戎狄王子之口，可不可信？會不會有詐？
他們想從長計議，可宋清盈沒辦法再等下去了——
這個訊息就像是黑暗中的一縷光，哪怕有可能抓不住這光，她也想試試，萬一呢？
萬一霍致崢就在戎狄等著，等她接他回家。
宋清盈捏緊手指，美眸堅定，“我去！我帶一隊護衛，悄悄地過去。真要有詐，不論是被戎狄王抓了，還是被別的甚麼人抓了，你們也不用救了，就當我隨陛下去了，我自願的！”
秦太后他們還想再勸，見她態度堅決，也知道勸不動。
一番商議後，便也同意由宋清盈帶著十六名精兵，偽裝成商販，前往戎狄尋人。
兩日後，宋清盈帶著寶蘭坐上了離京的馬車。
車輪轔轔向前，她在馬車裡聽到街邊百姓們的瑣碎議論——
“哎喲喂，真是奇了！聽說是昭妃娘娘最後給陛下整理儀容時，發現陛下還有一口氣，這才急急忙忙將人從棺材裡請了出來。太醫看過後，說陛下先前斷的那口氣又續上了！”
“這說明咱們陛下是真
命天子，上天保佑，命不該絕啊！”
“是啊，我小時候也聽人說過，賢明的帝王都是天上的紫微星變得，到了閻王爺那裡，閻王爺不敢收的。”
“只是不知道陛下甚麼時候能醒過來，聽說現在還不省人事呢。”
“人都從閻王殿回來了，也應該快醒了吧！”
宋清盈伸出手，纖細的手指輕撩起窗簾，她抬眸往外看去。
天明氣清，積雪初融，光禿禿的枝椏上冒出一抹新綠，兩隻麻雀兒在枝頭嘰嘰喳喳。
冬天已經過去，春天還會遠嗎？
她一定會把他帶回家的。