第45章 第四十五章 蝟身刺
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隆冬, 郊道。
黃土路雖樸素，卻碾得平整無碎石，玉生煙趕著馬車穩穩前行。車中, 五娘與七娘對坐, 絲毫不覺顛簸。七娘半掀車簾, 饒有興致地打量車外景緻，五娘亦隨之眺去——晴空萬里, 風雖清冽卻不刺骨, 道旁幾叢冬青凝著濃綠。
“唉, 阿五, 你瞧那！”七娘抬手前指，五娘循著望去, 只見前方一戶人家門前擺著兩排山茶, 葉綠花紅, 豔得衝破隆冬蕭瑟, 目光再緩緩上移，牆角處一株蠟梅悄然探出枝椏, 尚未綻苞。她心裡忽然悠悠地想：這梅不是公子喜歡的那品種。
朱湛亦騎一匹青鬃馬, 遠遠綴在車側, 見二女皆展笑顏，才敢湊近，勒緊韁繩，苦口婆心：“岑娘子, 還是回去吧。公子回莊瞧不見您, 必定心急如焚。”
“您何苦執意要走？”
“算我求你們，別走了，隨我回去吧！”
朱湛絮絮勸說不止, 七娘卻滿臉掃興，未看他一眼便重重落下車簾。朱湛無奈，只得轉向玉生煙，可玉生煙噙笑趕路，對他的話充耳不聞，朱湛又開始束手無策。
回溯那日破曉，三人尚未踏出莊門，剛與十一娘道完別，朱湛便攔住去路。他好言相勸，未及兩句，七娘突然揚聲尖叫：“來人！非禮啊！”
朱湛一怔，本能轉身背對，聽見莊門響動又急急轉回來，這回卻不止七娘，五娘也跟著呼“非禮”，還直白細數他的“輕薄”之處。七娘甚至主動扯松衣飾，露出雪白右肩。朱湛連女人手都未曾碰過，會遇上這等潑辣場面，頓時面紅耳赤、手足無措，忙看向玉生煙——他既是七娘夫君，怎不振夫綱，由著自家娘子胡作非為？！
可玉生煙明明瞧見朱湛未碰二人，卻對他目露兇光，掄拳要揍。
朱湛急急辯解，玉生煙卻在走近時突然直挺挺倒地。
朱湛愣了一下，才確定自己當真未動手。
玉生煙罵罵咧咧，嚷嚷朱湛恃強凌弱、強搶人妻與妻妹，說要告官！
朱湛氣麵皮漲紫，卻又百口難辨，再要上前，玉生煙突然揚手往他眼中灑去麵粉，朱湛慌忙後退躲閃——堂堂龍組第一高手，竟頭一回讓人從自己手上逃脫。
還是仨半點功夫不會的人。
朱湛顧不得丟人，尋來莊中三名龍組僕婦與穩婆相商，可她們皆恪守規矩，只聽上頭指令照料十一娘起居，旁的事概不參與，各管一攤、互不干涉，無人敢越權相助。朱湛苦無處訴，只得運起輕功追趕，好在沒多久便追上三人。
朱湛趁玉生煙僱車間隙，繞至五娘身側，不敢靠太近，反覆追問她緣何要走。
三四遍後，五娘才平淡答他——既然一拍兩散，那莊子又不是她的，還留作甚？自然要去別處安家。
朱湛一聽，急得直拍大腿，這誤會可太大了！
他急忙辯解，公子壓根沒想過同她散，定會回莊尋她。口乾舌燥，平生從未說過這般多勸辭，五娘卻始終緘默。直到見他頻頻吞嚥，她才遞來一碗水，語氣平靜反問：既如此，你說公子幾日後歸？”
“是啊！幾月幾日？確切日子，給個準話！”七娘亦在旁附和。
朱湛瞬時語塞，半晌才支支吾吾：“反正……公子必定會回來！”
這話逗得七娘和玉生煙鬨堂大笑，五娘也笑了下。三人不信朱湛言語，僱好馬車便繼續趕往蘇州。朱湛無奈，只得也買了匹青鬃馬，一路緊隨，反覆勸說解釋。
此刻，在玉生煙左右絮絮叨叨，忽有一輛行商馬車迎面駛來。七娘突然掀開車簾，拔高嗓子大喊：“這姓朱的馬匪非禮！”說著，又當著朱湛的面假意扯松領口。
朱湛驚慌勒馬，連連後退，又怕行商之人側目，窘迫得頭也不敢抬。待那輛馬車遠去，官道重歸清靜，朱湛左右環顧確認無人，迅速折下道旁樹枝，掰成三長一短四段，斜插在槐樹根下，再用碎石壓實枝尾——這是龍組獨門記號，旁人瞧著不過尋常枯枝，自家人卻能一眼辨明去向。
記號留畢，他不敢耽擱，策馬揚鞭，急追五娘那乘青布馬車。
剛奔出數丈，忽生疑竇——照方才行速，岑娘子一行的馬車本該映入眼簾，可官道之上空空如也，連車軲轆碾痕都無。朱湛旋即環掃四周，瞥見西北角密林，心頭一緊。
不及細思，勒轉馬頭，直奔西北。
林間無徑，盡是凸凹碎石，馬蹄踏過，顛簸難耐，可他全然不顧，手腕猛地一拽韁繩，駿馬吃痛，前蹄凌空揚起，藉著這股衝勢，穩穩馳進密林。
遠遠望去，數名蒙面路匪手持短刃，正圍堵著五娘他們的馬車。
朱湛見狀，屏息凝神，足尖一點馬背，縱身躍起。那群路匪尚未來得及反應，便被他逐個擊中關節，利刃脫手，緊接又利落將眾匪打倒，轉頭對玉生煙沉聲道：“走！”
一馬一車，同馳出密林。
重歸郊道，車速漸穩。少頃，七娘掀開車簾，執一盛水葫蘆探出頭，但仍板著臉：“朱湛，你喝水嗎？”
朱湛抬手拍了拍馬鞍側掛的水囊：“多謝，我有。”
七娘未再多言，卻也未落下車簾。不多時，朱湛又開口勸說折返，此番七娘未再拿“非禮”捉弄，只默坐車內，不接一言、不置一詞。
行至正午，眾人尋得一家臨道竹棚野肆吃飯。
棚下襬著四張簡陋木桌，往常皆是五娘和七娘、玉生煙圍坐一桌，朱湛要麼隨意啃點自帶的乾糧，要麼守在不遠處的角落裡不吃不喝，從不湊前。
此刻，朱湛照例要牽馬退遠，玉生煙與五娘、七娘對視一眼，快步上前，拱手道：“朱兄，今日多謝出手解圍，這頓飯我做東相酬，還望賞臉同席。”
朱湛聞言，神色猶豫。七娘翻個白眼，嗤道：“大男人扭扭捏捏——”
咚的一聲，朱湛猛地坐下，而後驚覺旁邊緊挨的竟是五娘，汗毛立起，唰地又重站起來，同玉生煙沉聲：“玉兄，換個座位。”
他最終坐到五娘對面。
席間不過幾樣家常炒菜，眾人簡單用罷，繼續趕路。途中，五娘與七娘偶爾掀車簾，同朱湛隨口閒談，聊路上瑣事、沿途景緻。玉生煙則頻頻問及朱湛籍貫、家眷。朱湛雖直，卻也知曉分寸，不敢漏嘴，每一句應答都先在心底反覆斟酌，答得多了，心思盡繫於此，竟漸漸忘記勸阻折返，變成隨在馬車一側，安穩護送。
天色將晚，眾人尋店打尖，問及朱湛是否同住，朱湛連連搖手，只道不必——他依舊如前，先留下龍組獨門記號，再獨守房頂或樹梢，淺眠待命，生怕五娘幾人趁夜溜走，稍有動靜即刻驚醒。
雖夜間不同住，白日進食時，卻漸漸預設同席。接連幾日，皆是五娘或玉生煙付賬，朱湛白吃白喝，心中過意不去，便總搶在前頭摸出碎銀，偶爾也會主動買些乾糧果子分給眾人。
某日一早，眾人再度啟程。行不過半個時辰，天公驟變，烏雲密佈，轉瞬淅淅瀝瀝。五娘旋即掀簾，望向車外，七娘與玉生煙亦心念朱湛，三人目光齊齊投向雨幕中那道挺拔身影。
七娘揚聲喚道：“朱湛，雨要下大了，快上車來擠一擠！”
朱湛搖頭：“無妨。”
這點雨算不得甚麼。
五娘輕嚅唇角，聲音柔和：“上來吧，淋久了易染風寒。”
朱湛抹一把臉上雨珠，趕緊拒絕：“無妨無妨。”他怕她再勸，又補一句，“前頭不遠便有雜貨攤，我買件蓑衣便好。”
五娘旋即衝趕車的玉生煙道：“咱們快些。”
玉生煙心領神會，揚鞭催馬，片刻便至雜貨攤前。朱湛搶先一步買下蓑衣，麻利披上。
玉生煙望了眼愈發綿密的雨簾，開口提議：“雨一時半會兒停不了，不如在此稍作歇息，待小些再走。”
朱湛頓了頓，頷首應好。
幾人便進了雜貨攤旁的小茶寮避雨，喝茶磚敲碎煮的粗茶，滋味寡淡，勝在暖胃。眾人閒談趕路事宜，約莫一刻鐘過去，雨勢未減。朱湛趁眾人不備，悄悄拐至茶寮後頭，麻利補上龍組記號。
他轉身往回繞，忽聞輕淺腳步聲，警覺抬首——見是五娘，心頭驟然一緊。
原來五娘買了茶寮現蒸的紅豆糕，分好一人一份，見朱湛久未歸來，怕糕點變涼，便端著尋了過來。她只當他是去僻靜處小解，遞過一碟冒著熱氣、裹著甜香的糕點，輕聲道：“朱湛大哥，快趁熱吃，涼了就不好吃了。”
記號雖隱蔽且已做完，可朱湛做賊心虛，怕被撞破，竟破天荒接下了五娘遞來的東西。
等反應過來時，已經接了，只得隨她回寮中吃紅豆糕。
竹凳巴掌大，圍攏閒談，不多時，七娘便與玉生煙腦袋湊腦袋講起悄悄話。
朱湛就著粗茶咽完一塊糕，斟酌片刻，主動對五娘道：“岑娘子，多謝您的糕點。”
五娘旋即淺笑：“也該謝你一路護送。”
朱湛慌忙擺手，嗓子急得發緊：“我沒護送、沒護送！”這才猛然記起連日忘卻的差事，又勸，“岑娘子，你還是回去吧，公子若曉得你走了，必定雷霆震怒。”
五娘注視片刻，緩緩垂首——朱湛大哥跟自己一樣，皆是下人，一路追來，不過是怕主子遷怒。只是……沒想到世上還有比她更鈍的人，事到如今，還未看透局面。
五娘不由待朱湛更溫柔些，耐心勸解：“你家公子早同我斷得乾淨，你也別再追了。這般跟著、拉扯，反倒會讓公子難堪，屆時怪罪下來，你受的責罰只會更重。”
朱湛固執搖頭：“公子怪我無妨，可我若把你跟丟了，才是真對不住他，有負……有負公子所託。”
一句“有負聖恩”險些脫口。
“朱湛，”一旁的七娘突然插嘴，“我問你，你家公子到底給你灌了甚麼迷魂湯，讓你這般死心塌地？”
朱湛闔唇沉默片刻，而後肅然開口：“當年府中選護院，我武功雖算拔尖，可聯合考校總排末尾，按規矩本應被辭退。公子卻未棄我，反而留下，他說一個人只要把一件事做好做精，便已難得。後來一路提拔我，我本家境貧寒，如今俸祿豐厚，家中父母弟妹皆優渥。公子待我有知遇之恩，我自當守好他的吩咐。”
他心底清楚，菉竹等人亦是如此，早在天子未登大位前，皆受過他的厚惠隆恩。帝性緘默，常讓人如隔雲霄，不敢親近，但其實他志存天下，待下以誠。
士為知己者死，他願為天子赴死，如天不佑，大行在前，他必以身殉之。
這些話藏在心底尚可，說出口便是大逆不道，是以他只望著三人補充：“你們大抵對公子多有誤會，他其實十分寬厚，我在莊上接連犯了大錯，他也不過罰些俸祿。”
五娘聽到這，默默從懷中掏出一個油紙包，塞進朱湛手裡。朱湛遲疑接過，只覺沉甸甸，輕輕拆開一道縫，竟是一枚金元寶。
她竟用油紙包金元寶！
五娘輕道：“你那幾回被罰俸，想來大抵與我有關，因我受罰。這個你收下，權當賠補。”
朱湛忙將金元寶重包好，推回她手邊：“我若真收了，才是往後一輩子都領不到俸祿。”
“為何？”五娘隨即反問。
“因為公子心裡極其器重娘子您。”朱湛緩緩接話，自己今日真是大逆不道，數回妄議天子，一百個腦袋都不夠砍。
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言正清微服趕回別莊時，已至薄暮。
赩熾先引他至後院，翠竹下一截枯枝被削作三長一短，斜插土中，上壓數塊碎石。枯枝的斜向與坡度，依龍組暗語，直指東南，通往蘇州的水路陸路，盡在這一方向。
赩熾躬身稟道：“屬下已審過岑十一娘，口供確鑿，岑五娘誤會陛下抽身遠去，永不歸來。三人一路出逃，直奔蘇州。陛下是否還行復審？”
言正清面沉如水，徑直朝莊外行去，視線隨之逐一掃過遊廊、書房、臥房、庭院……腦中交替浮現相應的五娘身影，這莊中每一寸土地都鐫刻著她的痕跡。
他在莊前翻身上馬，沉聲下令：“其餘各州府皆佈下天羅地網，不可掉以輕心。如有她的訊息，即刻飛鴿傳書。”
話音落，縱馬揚鞭，朝蘇州方向疾馳，鮮活的過往在腦中消散，只剩心底沉沉叩問，如烏雲翻湧：她並非棄他而逃，亦無人脅迫，無人設局，竟是認定他先棄了她，以為兩隔離散，才下定決心，不辭而別。
僅僅五日，她便不再等，不信他。
她緣何會這般？
言正清靈光乍現，心倏地揪緊——她原來是隻刺蝟，被人刺了後蜷縮起身，將周身尖刺不經意全扎向他。