質趙
悠悠數月已過，太子安而返秦，各人得奉其事，秦廷運轉不輟，攻魏之事又徐徐鋪展開來；前線將士仍舊枕戈待旦，時迎時避、時馳時緩，消耗魏軍於百里之間。喬荻隨行歸秦，秦王自要親見，只是因著她常外出之故，近侍已換回夋錯，而王稽已全然熟習一應事務，如此一來，秦王身邊亦是自足，喬荻不免少了面王之心。秦王倒是於此無礙，常喚荻女來談，且道：“荻女常在寡人左右，方才踏實，若無斥候事，該當來此。”喬荻雖心下感激，卻也知不得白拿俸祿，只道：“臣女來此，不能助益我王，即是灑掃庭除，宮人也要搶了去。”“你在寡人身邊坐著，便是助益，他們該當伺候你。”“臣女可為之事甚多，王上······王上便給臣女一份差事如何？”秦王撫頜緩道：“荻女不愛在寡人身邊？”“絕非如此，臣女日日看著王上勞心費神，自己卻在一旁悠然閒坐，不僅過意不去，更感罪責深重。”“你既讓寡人舒心，便是獨一份的能耐。”喬荻略煩，知秦王充耳不聞，只得垂首整理桌案，將文書、典籍收拾一番，分類擺放。秦王待要與喬荻多說些話，便聽夋錯告稟，唐八子攜棣夏、王孫來拜。
談了片刻，喬荻才知，列國間又要互遣公子了，此番雖不為戰，但質子於他國必是艱難。轉眼又看，八子與王上對談，恭謹有禮，棣夏側身其旁難掩失落，而那王孫異人，則是七八歲年紀，懵懂地拉著媽媽的手，不知所想。“棣夏與異人即赴趙國，來向王上辭行罷。”喬荻回身，八子已然要與秦王作別。只見棣夏牽子上前，行跪拜禮，道：“臣婦攜子赴趙，遙祝我王福澤綿長，禱告大秦得成偉業。”身旁異人則跟道：“孫兒拜別王祖父。”秦王微微一笑，招手喚二人起身，道：“異人於趙長成後，你儘速返秦罷。”“謝王上准許，臣婦自當謹守列國規矩，早日歸秦。”“好，荻女，送八子。”待至殿門，唐八子覺許久未見喬荻，不由想多說幾句。“勞煩大姑相送。”“八子勿折煞臣女，臣女該當恭送。”“你在王上身邊，常有豐功偉績，我等在後宮日日唸叨，料想女子之中，你定為翹楚。”“八子允了後輩質趙，實為胸襟開闊、與國謀事，臣女萬不如之。”“列國互質，早晚都會遇到，不若主動為王分憂，如此······”八子看向棣夏，拍拍她手，撫著異人頭髮，接道：“也有如大姑般的功績了。”喬荻聞言，看八子依然溫潤柔和，可眼中似乎閃爍著真誠的讚許、久未成事的不甘以及堪堪錯過的遺憾，不由得深深一福，道：“八子識人之能總在臣女心中，臣女自不敢忘。也盼得夫人、王子此行順利，於趙安康。”棣夏亦是攜子還拜，謝過喬荻盛意。
八子退後不多時，秦王正與喬荻說些列國之事，待說質子赴趙時，葉陽後也來尋秦王。剛一進門，便又見喬荻於案旁侍立。王后因著修益兒從前事，也因肖女之由，總對喬荻無有好感，及至其到王上身邊，竟又氣又惱，既氣她常伴王上左右，又惱她有良人所盼，雖已有秦王“不入後宮”之諾，但心中總有芥蒂，便在她未及拜見時，央著秦王要她去拿些小食來。看喬荻退入偏殿，葉陽後為秦王按捏手臂，道：“日日見荻女，王上真是沒有些微的煩意。”“她不似你這般爭風吃醋，寡人為何要煩？”葉陽後撇嘴道：“王上該當避些嫌吶。”秦王不由好笑，道：“葉陽，寡人雖不生你氣，但這話著實難聽。”“武安君好一條漢子，你總留她相好在此。”見秦王不理自己，又道：“我本來為王上解悶，誰知王上卻更悶了，左右我不如那荻女討你開心。”“你卻數數，‘荻女為秦吏’這句話，寡人與你說了幾多？”“說歸說，做歸做······王上，後宮諸人都盼您常去看看，別總在她身邊。”秦王實不喜王后此番情態，但於繁忙政事中偶爾舒緩，與她玩笑一番也非不可，當下笑道：“老夫有你足矣，少去後宮為妙。”正說之間，喬荻呈食而上，待要退下，秦王道：“巴蜀有奏，趙王有約。”說著便將一簡一信遞與喬荻。喬荻接過，向王上、王后福身便即退下。葉陽後一推秦王，兀自坐得遠了些。秦王只笑著閉目養神，良久方道：“國事繁忙，寡人不陪你了，回去歇著罷。”聽葉陽無言、感周身無動，秦王抬眼看去，見她低低落落、自顧絞手，不由輕嘆一聲，挽了她手送了許久。
待返殿中，入門即見喬荻來迎，便道：“趙王遣趙奢家族相接，你與呂禮送棣夏、異人往趙罷。”喬荻一喜，問道：“王上，何日啟程？”“趙王既已約定，半月內成行。探探趙奢是何來歷，這幾年於趙廷甚是光耀，甚麼事也有他的份兒，倒是堪比呂禮。”“呂大人執掌諸事，那這人也是厲害了。”“好似也打過幾仗，需得多察。不是一個小小鹽官麼？眾說紛紜，竟也有說執掌邊軍，趙國需去北邊販鹽麼？”“王上莫多想了，臣女打探一番儘速來告。”秦王點點頭，拿起案邊小信與她：“簡中附帶，掉了出來。武安君上奏，與文若三日內到咸陽。”喬荻一頓，收好那信，垂首隨坐，為秦王研磨。“前幾日歡天喜地等武安君，現下里閉口不談，如此小女子模樣，為何吶？”“許久未見，怕還是見不到。”“不知文若將養得如何，嬴悝造的孽，累及多少人！”“魏夫人會好起來的，王上莫憂。”“你與武安君······唉。”喬荻也不知該說甚麼，只順著秦王的嘆息沒了思緒。自義渠而今，又是大半年未見，他二人總不能長長久久在一處，思念至極卻也無能無法無奈。當下亂想一陣，兀自蕭條。
不幾日間，棣夏已住八子宮中，喬荻常往詢問質趙事宜，幫著收整諸物。這日，二人閒談之間，公主與之子先後到此，幾人多年前有此一聚，算來應是婚配之前了。修益兒心中大喜，忙喚好馚去請太子婦，喬荻自是請之同往。不久，修益兒、魏遊、華陽之子、棣夏幾個便同席而話，大家說起當年選配之事、炙火之食皆大笑不已。之子笑道：“一晃眼間，竟已十年了。”魏遊接道：“公主自楚返，我從魏來，之子從楚來，棣夏從趙來，現下又歸趙，這世事奇幻，竟將我等聚在了一起。”“棣夏能與諸位夫人共話從前，當真深有所感。”修益兒接道：“夏姊姊為國盡忠，小異人為國受苦，原是你過得難了些。”“諸位莫為我心傷，我攜子歸母國，必定周遭無事、全然康健，大夥總有再見時候，該當為日後開懷。”眾人又是一笑，喬荻也為她胸襟讚歎，與好馚對視幾番，也少飲了幾杯。歡笑間，公子柱來尋，他知之子在此，也正好趁此良機與棣夏作別。眼看月懸中天，時已不早，幾人便都散去，徒留棣夏望月。
待送走諸人，喬荻返回覆命，也即告辭，忽見棣夏於院中呆立，不由輕聲呼喚。棣夏微微一抖，回身道：“我孃兒倆物事簡便，明日不勞煩大姑了。”“王上命我常來，我必得照顧周全。”棣夏一聲輕嘆，走近喬荻道：“大姑心誠之至，棣夏感念。只是我與異人並不得寵，在哪兒都是一樣的，不若早些離了這傷心地，能躲一日是一日，也或許······換個地兒，能有新生呢？”“夫人胸懷廣闊，何須自憐哀嘆？公子寡言多能，何愁沒有前程？”“大姑終究愛人，難怪後宮讚譽。”“夫人謬讚，夫人為秦廷添丁，亦是十足的功勞。”“公子子嗣極盛，我與異人不足道也。”說罷又是一笑，道：“常常羨慕大姑，可得一人真心。如今秦廷都在等武安君凱旋，我便恭祝二位同好百年、情義兩全。”“謝過夫人，臣女愧不敢當，若有何事，隨時喚我便好。”“赴趙一行耽誤大姑與武安君團聚，我實在有愧。”喬荻與棣夏又客套幾番，方才各自別過。
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