花結
因著休整一日，白起與喬荻便欲灑掃柴房，生火做飯。正自歸攏柴堆，忽聽門外異響，喬荻猛然驚覺，片刻過後於門邊探視。果不其然，仍是劍形信筒、萬舞封泥。她忙於書房閉門閱之，其上所書——莊辛至魏返，芒卯即赴秦，黔中恐危。喬荻心中又驚又慌，若如此番，斥候該早日得信，可其間又是何意，不由找白起相問。白起本於柴房添灶，見喬荻走後不久，屋外即有人影閃過，且與他眼神相交。初時他並未多想，但見那人又再與他視線衝撞，亦似有所圖，便悄步門旁，待聽得聲音，開門而抓。那人未及反應，嚇了一跳，忙胡亂相擋，卻因武功低微而被白起反縛。白起見這人乃是身著豔麗、臂腿少力的女子，便放下心來。“為何鬼鬼祟祟？”那女子掙扎不得，也不說話，恰逢喬荻出門，便喊一聲“你！”喬荻一看，瞪大了雙眼，直道：“水鳴姑娘？”忙上前分開他二人，白起掩門後，隨入書房。
“你是誰？”水鳴看向白起直直問道。“我是她······”喬荻忙斷道：“將軍聯絡你我，水鳴姑娘不可不敬。”水鳴一愣，探究地問道：“白起將軍麼？”白起接道：“流水與你，一軍一野。”“是，流水被那莊辛看得忒緊，軍中抽不開身，斥候難用，便遣民女來此。”白起看著密信，道：“細細說來。”原來，自鄢郢戰罷，楚王交遊列國，有意尋秦復仇。恰有一壯士莊辛勸其亡羊補牢，楚王深有所感，遂朝議聽其策。莊辛諫之，趁秦立足未穩，可往西南擾之，再行盟約趙魏，由北及南，三線相抗，亦是縱攻，或可有成。楚廷計議多日，終也在猶猶豫豫中定了此計。莊辛又密奏楚王道：“魏王不堅，容臣勸諫。”楚王奇道：“前已與趙魏交遊，兩國均互通使者，確是陳兵邊境。”“趙國北地自顧不暇，只分兵五千往魏。魏王似乎不行了，武卒皆按兵不動。王上，臣願往請見魏王。”楚王知此事重大，但如今也只得靠莊辛一人，便準他所奏。莊辛赴魏後，並未能見到魏王，卻是由其主將芒卯相迎，不由心中一動，欲以情理說其出兵。芒卯一陣苦笑，道：“白起新封武安君，氣勢如虹，必往東方爭勝，你我便是南北同攻，安能摧他氣焰？”“他強任他強，莊某可破。”“卯仍記與白起相對時疲於奔命之象，將軍怕未得見罷？”“前已有約，於今難退，將軍有何難處，請盡告莊某。”“朝中生變，武卒不可亂，以是不動。”“何時可動？”芒卯並不答話。“何事變，何時動，將軍該當相告。”“卯果真不知，目下武卒屯於邊境，但受朝中牽制，不得調動，若是······”莊辛不再遮掩，直道：“魏王之事，傳言可信？將軍與莊某來來回回，並不據實以告，那秦軍亦不傻，能不得此訊息？我大楚逃亡至此，不夠魏王警醒麼？若他不醒，自當有人警醒。”芒卯無奈道：“既眾人皆知，將軍又何來問我？我少與朝事，聽命而行。”莊辛知趙魏本就盟約艱難，如今更是不再奢望，便回楚稟告，兀自在西南之地擺開架勢。王廖此役為副將，卻摸不準莊辛謀略，與何人盟，盟於何地，聯軍幾何全然不知，因此所獲情報大費周章，而簡易無詳告。
水鳴據實以告，白起皺眉沉思，問道：“既難知盟約，緣何說芒卯赴秦？”“此信於今多日，魏太子似已傳言上位，流水怕失卻良機，又有間者多番相告，以是斷其赴秦。”白起點頭道：“不失為一法，但亦有損。莊辛兵力可知？”“尚無確數，流水探得至少三萬。”“黔中兵力不足、刑徒分散，該當準備一番。你往何處？”“流水與信不定，我仍在此，可我於此間徘徊良久，怕是引人注目，尚不知何處方便棲身。”喬荻道：“你住這裡，我鎖門便是。”白起接道：“你去我府上罷。”“王上偏殿有宮人處，我鋪蓋尚在。”白起正待說話，忽聽門外“武安君、大姑”之聲傳來，喬荻忙上前相問，原是王上急喚。白起略略回神便即前往，喬荻則在安頓好水鳴後才去。
“向壽接信，老魏王去，新王即位，韓魏邊境已空。”秦王將密信交於白起，白起亦回以水鳴之信。“芒卯大部究竟在何處？”“王上，該如向壽所說回撤了罷。荻兒所收乃是幾日前的訊息，如今楚陳兵東南，還望王上定奪。”“趙國為何默不作聲？”“王上近來頗憂心趙國，可另有打算？”“舅相總說趙國以北亂戰，無暇南顧，正是攻取中原之機，可是——”秦王身子向前一探，憂心道：“武安君，秦入中原許多年，總無甚建樹吶。”“若說奪地，自是多有，王上之意，擔心趙國做大？”“趙國以北從不停戰，卻也未放過中原，若說他恪守秦趙之盟，寡人是萬萬不信的。”“王上看得長遠，可魏國新王上位、大軍回撤，確是絕佳時機。”“相邦亦如是說。”白起一頓，接道：“相邦雖往陶邑，絕不致賭上秦國。”“寡人不擔心他借國飽私，只趙國動向令人不安，趙王沉寂太久，絕非好事。”“可令王齕北移，蒙驁增兵，以固北方防線。”“哼，便宜了那義渠，等寡人騰出手來，非收拾他不可。武安君，你且點將，明日朝會與眾卿計議。”白起得令，又向秦王說了司馬靳之事，前些時他已告假歸蜀，說是老將軍身子不適，喚他回去，以是此戰可用王陵。秦王放手軍中，自是不疑白起，只是朝議之上，魏冉仍力薦胡傷。
眾卿知胡傷往鄢郢亦有建樹，無甚說法，太后著意於向壽之外再提將兵，因此也是力薦。白起雖知軍中應多些良將，不可盡為自己所掌，但終究對胡傷少些重視。他不如王陵牢靠，不及司馬靳靈動，似處二人之間，又似遊離二人之外，主戰不一法，卻未有奇策之效，以是尚在歷練之中。可若太后、相邦力薦，該是自己想錯了罷。當下點胡傷、王陵二將為副，急往魏國，白起則是遵秦王命，兩日內啟程。因此戰甚急，秦王僅帶周遭近臣與送，待看文若與白起話別，又再囑咐幾句，便相送戰場。喬荻知今日大軍出行，亦知文若與送，便未跟隨秦王，而是擇往魏必經之路，抄近而行。不多時，見大隊行進，她忙趕上幾步，於一小山坡之中轉出。佇列見她，皆感驚疑，白起在前不遠，聞此聲響也向後來。雲鳥剛要掉轉馬頭跟上，白起擺手以拒。喬荻見他下馬，只道：“我來送送你。”說著便右手翻下成拳，伸向白起，而後張開，一截紅線落在他掌中。“我常想看你的花結，不知與他人可否一樣？”白起走近一些，道：“穗多些。王上未派你隨軍，安心等我回來。”喬荻點點頭，總是不知該說甚麼，知不能耽誤眾人，便拿過紅線，纏在白起胸甲左側花結之中，輕捋以順。“我不會編花結，這是最為簡便的，且跟著你，也算我來送一程。”白起微微一笑，攬住她，輕聲道：“荻兒有心。”喬荻依偎著他，在寬大外袍包裹之下甚感溫暖，直待多停幾刻，但卻不能貪戀，便道：“兵士們笑話了，趕緊走罷。”白起聞言，看向身後滿是笑意的行進隊伍，眾人皆不再作聲。“你若哪裡疼了，常喚醫者，萬不敢忍著，好好地回來便是莫大幸事。”白起緊了緊手臂，道一聲“好”，便與喬荻分別。喬荻從前並未獨身與送白起，此次分別，只覺心中煎熬。她怕他腿傷未愈，再惹舊傷，也怕二人再見生分，以是遠遠地望著，直到大軍趨行無跡，方才落寞而歸。
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