稱帝
十月歲首，秦王宮。言笑晏晏，雅樂聲聲，一向不甚文雅的沙場戰將似也沉醉而歌，而文臣、樂師更是喜悅傲然，待要隨那鈞天廣樂去往中原大地。
章臺通明，正坐主位乃是一臉笑意的秦王。他看文武百官或坐或倚、或聽或飲、或談或默、或笑或狂，便心中暢然、通體愉悅。側首看看，年已半百的老母眉眼慈善，絲毫沒有平日裡對百官那份凜然、對列國那般殺伐，倒像尋常人家的母親聽了一出好戲正兀自回味。另側葉陽後逗弄著不到十歲的女兒。這女孩兒甚是精靈，大大的眼珠似要看遍秦宮，小小的身子若不是母后按著，早已闖去百官席間。太子嬴望、安國君分列而坐，與王父、王祖母、母后共享盛事。下首首位便是舅相魏冉。秦王自小受他提點，即便在趙為質艱難度日，也時時盼他賙濟。雖自己曾與嬴芾有些承繼大統的過節，但他與母后使了許多雷霆手段、共保自己登位，倒要更加銘記恩情。此刻，舅相在與外孫嬉鬧間盡顯外祖慈愛，看來著實喜愛這得來不易的幼孫。
宴飲歡鬧之中，秦王自忖，十九登位，至今十九載，世事紛繁，自己錯中進、敗中學、辱中勇、弱中決，從毛頭小子終擔一國重任，雖仍需仰仗母后與舅相，但總不必事事請報，政事、與戰、外交諸務自己仍是頗有見地，決不似別國所傳當政不立、雖令不從。今日一宴，賀自稱西帝，並尊齊王為東帝，本便是他的手筆。近些年，秦國征伐不斷、張弛有度，囚死楚懷王，連取六十餘城，壓得韓魏早沒了脾氣，尤其伊闕、新城戰後，更是拓寬了東進之路。言念及此，秦王不由望向魏冉身旁坐著、渾身肅殺之氣的同年之人——白起。伊闕、新城皆由他勝，雖說是相邦舉薦，但秦王依舊待他相親。只是自己雖不甚受母、舅掣肘，但終究遇大事需得問上一問才肯放心，而母后、舅相時常幫著操持秦國大業，久之便令人不大自在，以是想著讓白起這百世難遇之將才為己所用。奈何他先成了舅相的快婿，自己也是在舅相舉薦下，方才準了他戰伊闕、殺新城。當此情景，不禁懊惱，為何從前不曾注意這個自庶民一路拼殺而起的將才。不由眼中染了慍怒，看向遠處的向壽，這位幼時玩伴、軍中將領亦不曾向自己稟過白起之事。可轉念一想，今日稱帝大典，恰是歲首，一年之極好大兆，萬不能因此尋了晦氣。
忽的，秦王眼前一晃，那調皮的小公主躥出了母后懷抱，在王祖母柔和卻有些焦急的聲音中跑向了白起。宣太后一看並無大礙，輕撫胸口，緩緩笑道：“這修益兒，好好的小女子，都襲了你的鬧勁。”聽了母后說話，秦王讚許一笑，太子剛毅奮士、與國有能，安國君仁愛信人、孜孜不倦，兩子皆沉穩如松，唯獨這小女兒整日裡爬高就低、上躥下跳，似個男子模樣。可就是這樣的性子，偏偏愛找那悶著的白起。
白起見小公主跑來，自是拱手相見。修益兒卻用自己的小手使勁蓋住白起的粗糲大手，奶聲奶氣道：“免了，姑丈不必拜我，我是要拜你的。”白起微抬嘴角，隱有笑意，正要逗她一番，不料兒子白仲從外祖處趕來，站在白起身後，道：“你不可拜我父，我媽說了，你是公主，不可拜臣子。”修益兒隨手扯了自己的小鐲子便砸了去，道：“白仲小子，我偏要拜！”白起一接，恰好擋了那砸向兒子的鐲子，側首道：“仲兒，還給公主。”修益兒聞言卻說：“謝過姑丈，我不要白仲給我。”白仲似也隨了白起的悶勁兒，登時小臉憋得通紅，站在父親、公主之間進退兩難。好在魏冉解困，只聽他哈哈一笑，高聲道：“仲兒，拿過來。小公主，舅祖給你戴好不好？”修益兒本是尋白起，便不想找舅祖，正要貧一嘴，卻聽王父慍道：“修益兒無禮。”只得悻悻地去找舅祖，安安穩穩卻並不安心地倚靠案邊，眼瞅著白仲與他父親同席而坐。
秦王不由淺笑，修益兒這女娃，除了自己敢收拾，怕只有白起能唬住了。說來也怪，一個七八歲的女娃，便就整日裡纏著自己的姑丈。秦王也曾問過女兒：“為何總去白府？是否想與白仲玩兒？若是，便將他接來宮中，王祖母養著，也正合你意。”修益兒偏說道：“我去看姑丈、姑母，獨獨不為白仲。姑母拍我睡覺，姑丈生得好看，也在旁守著我。”想到此處，秦王無奈一笑，轉瞬看向白起，他只是偶爾給白仲夾些飯食，並無太多言語，倒是不如與修益兒時說幾句逗樂的話。白起這時恰也望向主位，與秦王對個正著，想到與王同年同歲、志趣相投，卻不能常為之出謀劃策，心中尚存遺憾。而秦王亦是在這瞬息對視中讀出了此番情義。前些年，白起晉升大良造，軍國大事須與秦王相商，但因丈人魏冉為相，於公於私諸事必得讓他知曉。秦王也便如此，自己雖可決斷，然母后亦智慧幾何，朝政、軍中大事，自是需聽她周祥、定奪一番。後修益兒長大，總纏著白起，秦王竟也因這小女與白起多談了許多，但她畢竟到前廷較少，終究不得借力。以是這麼迴圈往復的原由，二人究竟也未徹夜長談、赤心相與，好在總算心意相通，只言片語間互解所惑，倒是君賢臣明，一派融洽景象。
白起輕輕一嘆，微一低頭，以示君王無上權力。待抬頭，便見秦王手持酒樽向自己一舉。白起也便正襟危坐，端起烈酒，與秦王共飲。宮宴如常，修益兒的一番言語在雅樂聲中，也只主位幾人聽得，而宴上諸人似更喜這中原雅緻，著急去那東帝的齊國享受一番。想必，除了楚蠻、寒燕，趙魏韓也是極為雅緻的。
忽的，雅樂急停，戰鼓驟起，甲冑之士奔湧上殿。一曲戰歌、一支戰舞瞬間驚醒眾人，修益兒也著實嚇到，躲到舅祖懷中。白仲雖害怕，但也只是稍稍挨近了白起。“勿怕，軍中戰舞。”白仲低低拱手，顫道：“是，父親，很是嚇人。”只見為首三人皆著面具，一為雄雞，一為猛虎，一為烈狼，於戰聲鏗鏘中或戰或趨、或鬥或和，其餘甲士遍列三人周身，隨鼓點輕喝，將軍中拳術與舞相融，盡顯大秦虎狼威猛。秦王不禁看向近前的司馬錯，這支戰舞便是由他獻上。錯老將軍一生雖不如白起耀眼，但亦戰功赫赫、為國拓土封疆，其治巴蜀更是秦之基業。不久前，他與白起共克魏城，傳為佳話。錯老將軍穩中求進、帝國柱石，白起狂傲突進、六國獵手，有此二將，秦國大興矣。
司馬錯微眯雙眸，撫須輕笑，向身旁小子說道：“好孫兒，咱這秦師代有能將吶。”這人便是司馬錯之孫，喚作司馬靳，年紀尚輕卻已跟著上過幾回戰場。司馬錯見他甚有靈氣，便送去白起手下從了軍。司馬靳回道：“祖公英勇，孫兒也不差。”司馬錯哈哈一笑，甚是欣慰。秦王見之，心中慚愧，錯老將軍一生不求富貴，只誠心為秦，事惠文王、擁戴新王，也甘願守在巴蜀苦地，更把孫兒送上戰場，得大秦柱石如此，夫復何求！不由愈加感佩。
不多時，雄雞居中傲然，猛虎、烈狼狂亂於側，眾兵士簇擁三人，相與託襯而止。一曲戰舞罷，秦王起身相賀，力道：“眾人辛苦，來年，戰六國、掃天下！”登時，群臣祝禱：“西帝威儀，戰六國、掃天下！”眾人呼喝一陣，宮宴將罷，再奏些樂曲，百官便要各自歸家。
此時的殿外，一個人影急急趕來，輕呼著“好馚、好馚”。只見等在殿側的一名侍女已趕上前來。“我王已在祝酒，快來罷。”好馚，宮中侍女，常為葉陽後貼身近侍肖女做些傳遞之事，肖女歸家時，便暫代其總領王后宮事宜。這日宴會，肖女在內侍奉，好馚便顧著護送公主，與宮人傳話。因其摯友喬荻想一睹宮中盛宴，便邀她來此，不曾料到她竟遲了這許多時候。“我只道看那戰舞一看，卻未及······唉。”“還有人攔你不成？”“肖女說王后今晚禱詩，為秦祈福，便催我趕緊了抄完，要獻到宗祠的。”“聽她胡謅，王上、王后今晚陪公主，如何禱詩？可被她騙了。”喬荻一愣，不待多想，便被好馚拉入那彎彎繞繞的宮殿側邊。
一到偏殿，見眾人飲罷、各自入座。“荻兒，你看，王上你是識得的，相邦你也見過，王上身側，你猜是誰？”“太后罷？”“是啊，說來也怪，你來宮中年餘，卻未見過太后。太后雖不常看王后，但後宮不大，竟也沒遇上。”“太后行蹤豈是我能知的？那白鬍子老將軍是誰？”“我也不曉得，看那氣度，準是軍中之人。眾人喊他老將軍，我卻不識。”喬荻點點頭，微抬下頜，問道：“那人呢？小頭銳面，寬肩大手那人。”好馚隨著喬荻視線看去，見公主離開相邦，與一個小公子一左一右坐在那人身周。那人給她拿了些吃食，不多久，公主便靠在他身上昏昏欲睡了起來。好馚笑道：“你猜不著麼？咱秦國赫赫將星。”“這麼一說，便是白起將軍了？”“咱們公主愛找將軍玩兒，旁邊是那老來子，喚作仲。”“馚姊，你知曉真多，我好生羨慕。”“宮中女婢萬事皆知，不似你，整日裡埋著頭不聽不說。”喬荻垂首躲閃，好馚輕輕一笑，又道：“公主鬧了一晚，怕要睡了，肖女從殿上抱來，我送回宮中。待宴罷你便回罷，改日我講給你。”“肖女能在殿中，也真好。”“她精怪算計，你以為誰都當得近侍？”
喬荻因著好馚的緣故，竟能將上首二三桌看個清楚。雖只能看二三桌，但也知足，總比甚也不得見好了許多。席間，葉陽後喚肖女近前，囑咐了幾句，肖女便去白起處抱了公主來。好馚見著，也急急而去，待出來時，背上便已多了修益兒。喬荻見她匆匆擺手，自也催促快回，莫耽擱了公主休息。喬荻留下看了片刻，見宮宴將罷，王上似有離殿之意，便悄退而出，以免驚擾眾人。待轉過幾個迴廊，見近侍們簇擁著幾人出來，又隔了些時候，百官也陸續離去。
夜色瀰漫，喬荻想要看看帝國中心卻不能，只得在一片模糊中送走了諸人，獨在角亭呆坐。今夜，她本能早些見到好馚，奈何肖女那般說辭，也便由了她去，兀自抄詩。入宮兩年來，喬荻先在後宮整些器物，因幹活勤快，字又極好，不知何時被唐八子看到，納入宮中，誰料不到一月，卻被肖女傳了口信，去到王后宮裡，這才結識了好馚。喬荻抿嘴喜笑，任他人奸詐，馚姊總是誠心待自己。呆坐片刻，藉著月色，喬荻拿出腰間藥瓶，兀自飲著那早已換來的二兩烈酒。
這邊廂，秦王送回太后，欲找向壽。近侍夋錯道：“王上吩咐過，向將軍正候著。”行至偏殿，秦王問向壽道：“魏使呢？”“未到，似被蘇代截住了。”“天下朝賀，偏他魏使不在。”“蘇代狡詐，這魏國強也不強，弱也不弱，既好嚇，也好騙，若是我，也要找他。”“不來賀寡人。”秦王冷笑一聲，又問道：“嬴芾何往？”“去了高陵君府上。”“年歲漸長，不敢倚仗母后了麼？”“王上神威，他何德何能與您相比，自掀不起甚麼風浪。”“嬴悝怎還未走？”向壽不由得笑出聲來：“他恐忘了相邦要打他罷。”秦王瞥他一眼，道：“切勿亂說。樓子呢？”“王上，樓子雖惡趙，但也非誠心為秦，您又何必·······”不待他說完，秦王便道：“寡人手下文臣無幾，唯樓子可堪大用。他若不誠心為寡人······”向壽見秦王停頓，接道：“散漫之人，如何東出？”秦王好似沒聽到一般，道：“寡人亦好生待他。現下在秦麼？”“在家中，癲狂得很，吃酒去了。”“竟不來宮中吃酒。”“假作惺惺，憨憨傻傻，灑了墨渾身塗。”秦王笑道：“你總與他作對，待他瘋起來，狠狠奏你一本。”向壽喏喏，倒真有些怕，樓緩那張嘴，可抵得了張儀。秦王稍停，又問道：“衛公子找到了麼？”“王上不提點，我竟忘了。前些年軍中盛傳那衛公子，是個瘸腿人，因在伊闕短兵相攻，嚇得怕了，便回鄉娶親。我問那短兵，他被戰事唬住，哆哆嗦嗦，兀自說些胡話，他婆子也不願他想些年舊事······”“說要事！”“是，王上。臣探訪舊部，但經年愈久，已是沒了訊息。”“這衛公子當真難尋？”“王上何必在意這若有似無之人？”“當年，白起也是若有似無，你不也未發現麼？”“臣又不是謁者，獨不具慧眼。”秦王略帶怒色，道：“不惑之人，如此巧言令色！”向壽一慌，忙道：“臣逾越了。”二人點燈閒談，不久即散。向壽本是宣太后母族，亦是秦王摯友，幼時與秦王同玩同寢，以是相熟。宮中能與秦王如此說話者，怕也只有他了。
近年的宣太后已上了年歲，宴會將罷，便要回宮歇息，魏冉卻待安頓好幼孫後，著人攔了嬴悝。嬴芾、嬴悝乃是宣太后二子，稱秦王兄長，因往些年朝中承繼、家中吵鬧的紛擾，久已不在廷上。這次國宴，賀西帝尊榮，方能偶入席間。嬴悝今日玩得開懷興起，卻忘了宴會上舅父那瘮人眼神。“舅父今夜孫侄繞膝，甚是溫馨，悝感佩至極。”“我女我婿後福自來，愈得王上倚重，老夫也是高興吶。不過，老夫未曾想到，公子竟敢來這國宴。”說罷大笑一番，不顧嬴悝難堪。“舅父也不必次次諷我、嘲我、罵我，再如何，十數年前的事也不該記到了今日。舅父一國之相，斷不能這般拘於小節。”魏冉回身便是一指，罵道：“你這畜生，不過仗了我姊姊庇佑。若不是看在太后份上，我日日剮你！”嬴悝自覺無趣，想來也討不到甚麼好處，便閉口不言。魏冉見他無話，也不欲糾纏，去了白起馬車旁。
白起正待登車，看魏冉趕來，剛要喊一聲“岳丈”，便見他揮手免了作揖。“仲兒，去外祖府上住幾日可好？”“外祖，父親打了十套兵器與我，我日日練到深夜，不敢懈怠。外祖若是想我，我明日便帶著兵器，同媽媽一起去陪外祖。”“好，好，你媽媽身子不好，多多照顧她。”白仲點點頭，用力道：“外祖放心，仲兒男子漢，定護媽媽周全！”魏冉慈愛一笑，助他上車。白起見狀，自是扶著魏冉，生怕這一老一小磕著碰著。“小孩子，累不壞，您太由著他了。”“這小子來得不易，得護著······嬴悝那浪蕩子，我見一次罵一次，這輩子定要他日日難熬！”“岳丈舒心，文若神思澄淨、家中溫暖，心中已無波瀾，自是開懷的。”“難得你如此，這些年，也苦了你，既征戰，又看顧文若，我總算沒有錯看了你。”“岳丈言重，文若我妻，本該疼惜的。”“你妻，疼惜，他嬴悝何德何能······”待要再說卻如鯁在喉，只得揮手，獨上馬車。白起在魏冉身後作揖送別，道聲：“岳丈早歇。”見魏冉馬車向前，方才回身。