西曆1889年，8月幾號來著？記不清了，反正還在海上漂著。
東方號郵輪頭等艙咖啡廳，下午兩點鐘。
常德勝坐在靠窗的位置，對面是馮·施耐德。桌上的咖啡已經涼了，旁邊擱著張餐巾紙——吸水性挺好的，就是用來畫圖費勁兒。
常德勝拿起桌上削鉛筆的小刀，在餐巾紙上比劃。
“您瞧這兒，”他用德語說，刀尖點在紙中間，“一根無縫鋼管，壁厚五到七個毫米，看口徑定。口徑嘛……80毫米就夠，再大就沉了。”
他在紙上畫了條豎線，代表炮管。又在底下畫了個底座，像個倒扣的碗。
“底座要沉，鑄鐵的就行，能坐進土裡。上頭這個，”他畫了個簡單的支架，“兩條腿，能調角度。這玩意兒結構簡單到家了——鋼管、底座、支架、瞄具，齊活兒。”
馮·施耐德盯著那張餐巾紙，沒說話。
常德勝繼續：“炮彈也簡單。圓頭，流線型，鑄鐵的，裡頭裝炸藥。關鍵是尾巴......”他在炮彈後頭畫了幾片尾翼，“得加尾翼，飛起來才穩。滑膛管嘛，精度靠這個。”
他放下小刀，端起涼咖啡喝了一口。
“這叫迫擊炮。”他說，“曲射的，彈道高，能從山這邊打到山那邊。全重最好別超過五十公斤，能拆成三大件——兩個人揹著就能走。要是用馬馱，一匹馬能馱兩門。”
施耐德終於開口：“射程？”
“看裝藥。三五百米到一兩千米，夠用了。”
“精度？”
“打固定工事夠用，打人群更夠用。”
“成本？”
常德勝心裡噼裡啪啦打起了算盤珠子。
無縫鋼管……鑄鐵底座……鋼製支架……瞄具……
“一門炮，連工帶料，”他報了個數，“五十兩銀子頂天了。”
施耐德挑挑眉：“這麼便宜？”
“結構簡單啊。”常德勝說，“又不用膛線，又不用複雜的閉鎖機構，就是搓個鐵管子。你們克虜伯工廠那些老師傅，閉著眼都能造。”
施耐德身子往後靠了靠。
“常先生，”他說，“您這個設計……很有趣。但有幾個問題。”
“您說。”
“第一，市場在哪？歐洲各國的陸軍都在追求射程和威力，您這個炮，射程近，口徑小，打不穿工事。”
“它本來就不是打穿工事的。”常德勝說，“它是打人的，躲在壕溝裡的人，躲在反斜面後頭的人，躲在石頭縫裡的人。您那些長身管的行營炮打得著麼？打不著。但這玩意兒能！”
施耐德沒反駁，繼續：“第二，精度。滑膛，尾翼穩定——聽著就不靠譜。戰場上打不準，就是廢鐵。”
“所以得試。”常德勝說，“造幾門樣品，打個幾百發，調一調尾翼角度、裝藥量，總能調準。再說了，”他笑了笑，“這玩意兒是面殺傷的，落進人堆裡就行，不追求指哪打哪。”
施耐德沉默了幾秒。
“第三，”他說，“也是最要緊的——錢誰出？”
常德勝早等著這句。
“合夥唄。”他說，“我出技術——圖紙、原理、測試方法。您出製造——廠房、工人、材料。樣品階段，對半投資。成了，利潤對半分。不成，虧了算我的——我用後續訂單抵。”
施耐德笑了：“常先生，您這種不出一分錢做買賣的本事，跟誰學的？”
“自學的。”常德勝也笑，“再說了，這不算空手。我這兒有漢納根先生的推薦信，能去考普魯士戰爭學院。那是普魯士戰爭學院啊！等我學成回國，那就是大清頭號軍事專家，李中堂都得聽我的，你還怕沒訂單？”
他頓了頓，補了句：“這叫‘人脈入股’。”
這回施耐德不笑了。
他盯著常德勝，看了好一會兒，然後慢慢說：“常先生，您知道克虜伯一年要接多少這種‘創意’麼？十個裡頭有九個是異想天開，剩下一個勉強能看，但賺不到錢。”
“我知道。”常德勝說，“所以我才找您。瑞乃爾先生跟我說，您是工程師出身，懂技術，也懂生意。您看一眼就該明白——這東西不復雜，但很有用。在山區有用，在叢林有用，在冬天雪地裡更有用。”
他往前湊了湊，聲音壓低：“您想想，俄國人在西伯利亞修鐵路，清國在東北屯兵，日本人在朝鮮蠢蠢欲動……往後幾年，東亞這塊地兒，少不了山地戰、雪地戰、叢林戰。您那些重炮，拖得進去麼？”
施耐德端起咖啡杯，發現裡頭空了，又放下。
“樣品，”他終於開口，“我可以安排做幾門試試......如果能行，利潤也三七開。”
常德勝搖頭：“五五。這是我的底線。”
“四六。”
“五五。”常德勝不動，“施耐德先生，這東西的潛力不在歐洲，在亞洲。而亞洲這扇門，我能推開。換個人，您連門在哪兒都找不著。”
施耐德盯著他，看了足足半分鐘。
然後他嘆了口氣。
“您得先考上普魯士戰爭學院。”他說，“考不上，一切免談。”
“成交。”常德勝伸出手。
兩人握了握。
......
就在這時，甲板上傳來一陣喧譁。
先是幾聲零星的歡呼，接著是更多的人聲，最後變成一片嘈雜。英語、德語、法語混在一塊兒，聽不清在喊甚麼。
常德勝和施耐德同時轉頭，看向窗外。
然後他們都愣住了。
窗外，在海天相接的地方，不知甚麼時候出現了一條黑線。
不，不是一條。
是一片。
一片移動的、冒著黑煙的、由鋼鐵和蒸汽組成的山脈。
原來這條郵輪正在駛過英吉利海峽附近的索倫特海峽。而海峽那頭，朴茨茅斯軍港的方向，一支龐大的艦隊正緩緩駛出。
“那是皇家海軍，”施耐德喃喃地說，“主宰世界的力量！”
原來這是皇家海軍的觀艦式彩排——這場觀艦式是擺給威廉皇帝看的，這位爺現在正在英國訪問呢！
常德勝站起來，走到窗邊。
他總算看清楚了。
那是數十，不，是上百艘戰艦，排成整齊的縱隊，浩浩蕩蕩而來。黑色的艦體，林立的桅杆和煙囪，還有一個個粗壯的炮筒子從炮塔裡伸出來，看著就嚇人。最大的是那些戰列艦，好像移動的城堡，排水量恐怕得上萬噸。小一些的巡洋艦護衛在兩側，就跟帶刀護衛似的。
蒸汽機的轟鳴聲隔著玻璃傳進來，一簇簇的黑色煙柱從煙囪裡湧出，幾乎要遮蔽天空。
整支艦隊，足足有100多艘蒸汽艦艇，就這樣從海面上犁過。
所過之處，海浪分開，海鳥驚飛。
毫無疑問，這是當今世界，大海之上，絕對主動的力量！
咖啡廳裡的人都站起來了。
英國人站在窗前，昂著頭，臉上是一種只有世界霸主的人民才有的驕傲表情。有個操著牛津腔的紳士舉起酒杯，喊了聲“上帝保佑女王”，接著是一片應和。
美國佬在旁邊看著，表情複雜——羨慕當中，還有那麼點兒不服氣。
德國人——包括施耐德——臉色都不太好看。他們盯著那些戰艦，似乎在說：大英帝國可太強大了，追不上啊，根本追不上啊！
常德勝的目光掃過全場，最後停在角落裡。
東條英教和那幾個日本軍官也站起來了。他們沒歡呼，但腰板挺得筆直，眼睛死死盯著窗外的艦隊，嘴角微微翹起。
然後常德勝看見，東條的嘴唇動了動。
不知道說了甚麼？
旁邊的井口省吾、山口圭藏、藤井茂太，同時點頭。他們的臉上，都出現了一種“招核式”的病態興奮。
彷彿看到的不是英國的艦隊，而是日本的......幫兇！
而常德勝的手，則在身側慢慢握緊了。
他就那麼站著，看著窗外的鋼鐵山脈，聽著耳邊英國人的歡呼、德國人的嘆息和日本人鬼鬼祟祟的議論。
忽然，他腦子裡，有個甚麼東西“咔噠”一聲，似乎通了，一根筋就變成兩頭通了！
.......
常德勝忽然想通了，或者說是想起了一些東西——在後世的網上，甲午戰爭也是個熱門話題，被人分析來分析去，分析得透透的，常德勝的前世也算是個近代史的愛好者，那些分析甲午文章和影片，他可看了不老少。其中的一些內容，和眼前的這一幕算是對上了！
大英帝國對這個時代海洋的主宰恐怕是絕對的！
沒有英國的允許乃至支援，日本想要改變東亞、東北亞的現狀，根本就是做夢——眼前的大艦隊中隨便拿點戰列艦、巡洋艦往遠東一派，那還不是說一不二？
甚至都不用那麼麻煩，眼下的大英可牢牢控制著世界的金融！沒有英國佬幫著融資，日本人上哪兒籌集戰爭經費去？沒有英國佬幫忙維持，日元的匯率能不能支撐都得打個大大的問號！
如果他沒有記錯，明治維新後，日本可是年年都有大量逆差的！而日本又不像中國，有上千年順差的老底子，國記憶體量白銀多達數十億兩。日本，早就發行了所謂金本位的紙幣......他們能有多少黃金啊？
而英國，是這個世界的第一甲方。
它手裡握著最強的武力，最多的資本，最大的市場。它制定規則，它分配訂單，它決定誰能上臺誰該滾蛋——至少在海上，沒有英國的同意，規則和“市場份額”是不可能被改變的！
英國這個甲方，沒有永遠的朋友，只有永遠的利益——也就是“投資回報率”和“市場份額”！
而日本，則是這個甲方在遠東選中的“專案經理”。
年輕，肯幹，聽話，要價還低——妥妥的東亞卷王！
甲方給它投點錢，給它點技術，給它站個臺，幫它維持匯率，給它分一點大清的市場份額。作為回報，日本，則需要保證英國在遠東的投資回報率，同時阻擋俄國這個英國的全球競爭對手對遠東乃至整個西太平洋“市場”的侵犯。
大清呢？
大清是甲方眼裡的“殭屍企業”。
資產龐大，但負債更高。管理層昏聵，制度僵化，現金流瀕臨斷裂。甲方評估過了，完全救活它的成本太高，不如把它變成一個空殼，把優質資產（市場、資源、勞動力）剝離出來，大部分由英國、法國這樣的一等列強分了，一小部分交給日本這個“專案經理”當分肥。實在沒有價值的部分，再丟給大清，或是別的誰去勉強維持著。
所以甲午戰爭，根本不是甚麼“國運之爭”——大清早就沒有國運了！
這是大清這個殭屍企業的最後一次“破產重組聽證會”。
日本這個專案經理，要在聽證會上向甲方證明：我有能力維護大英帝國在遠東的資產安全，我有能力為大英抵擋住俄國這隻貪得無厭的北方毛熊！
而大清要做的，就是在這場聽證會上，證明自己還有搶救價值。
怎麼證明？
證明不了！
因為大清根本就沒有搶救的價值！
但是......
常德勝腦子裡噼裡啪啦，算盤珠響成一片。
甲方最怕甚麼？
最怕投資失敗。最怕專案經理搞砸了，把專案做虧了，還得自己擦屁股。
更怕甚麼？更怕引來更大的對手來爭奪市場——比如北邊那頭北極熊。
所以，唯一的破局點，不在海上，不在北洋水師那些鐵甲艦上，甚至不在遼東半島、山東半島，當然也不在直隸平原——因為英國壓根就沒打算把整個專案（大清）都交給日本，更不會允許日本把大清直接砸碎了。
而且，英國還有足夠的強制力在任何時候，控制甲午戰爭的節奏......海面上的一百多條蒸汽戰艦，就是大英的強制力。它喊停，日本就只能停！
而能讓日本喊停的關鍵在朝鮮！
在朝鮮的山地裡，在冬天的雪原上，用最便宜的兵、最省錢的打法、最費人的消耗戰，把小日子這個專案經理拖進泥潭裡打滾。
拖到它預算超支，工期延誤，回報率暴跌。
拖到甲方開始懷疑：這小子行不行？這投資是不是要打水漂了？
然後，再讓甲方看到另一種可能......
北邊那頭大毛熊，有可能被引入朝鮮，拿下不凍港，開啟南下的通道。
到那時，甲方就得掂量掂量了。
是繼續投這個可能虧本的專案經理，還是……換個思路，和這個殭屍企業中某些有能力的經理人，比如北洋直系合作，讓他們去擋一擋北極熊？
這就是打出統戰價值。
.......
常德勝長長吐了口氣。
他鬆開拳頭，掌心有四個深深的指甲印。
他轉過身，走回座位，慢慢坐下。
施耐德還在看著窗外，臉色依然不太好看。
“施耐德先生。”常德勝開口，聲音平靜。
施耐德回過神，看向他。
“您剛才說，這就是主宰世界的力量。”常德勝說，“我同意。”
他頓了頓，補了句：“但力量不分大小，只要用對地方，都有其價值。”
施耐德皺眉：“甚麼意思？”
“意思就是，”常德勝笑了笑，指指桌上那張畫著迫擊炮的餐巾紙，“在沒膝的雪地裡，這東西……也許比十條鐵甲艦還頂用。”
施耐德盯著他，看了好一會兒，忽然問：“常先生，您剛才在想甚麼？”
“想怎麼活下去。”常德勝說，“想怎麼……不被當成垃圾掃掉。”
施耐德沒說話，只是注視著常德勝，過了一會兒，才說：“普魯士戰爭學院的考試，就在九月初，您還有一個月。”
“夠用了。”常德勝說。“等我考上了，咱們再細談。”
施耐德點點頭。
兩人沒再說話。
咖啡廳裡，鋼琴師重新開始彈琴。曲子還是那首緩悠悠的，但聽著有點走調。
常德勝靠在椅背上，閉上眼睛。
他剛才看到的，就是歷史課本中“三座大山”中最大的一座，而且正處巔峰......