光緒十五年，四月十七，上午。
距離甲午年那場仗，還有整整五年零三個月。
天津，北洋武備學堂那間擠了七八個學員的號房裡，常遠是被人活活搖醒的。那人手勁兒賊大，晃得他腦漿子都快成豆腐腦了。他迷迷瞪瞪睜開眼，先瞅見一張大臉盤子——圓乎，憨實，嘴咧得能塞進個饅頭。
“振邦！醒醒嘿！嘛時辰了還睡？今兒要大考！”
那嗓門震得人耳膜嗡嗡直響。
常遠的腦子裡還在回放前世與世長辭前的最後一幕：CAD圖紙網格線密密麻麻，半杯涼透的咖啡，心口一悶，眼前全黑。他下意識嘟囔：“考嘛考……甲方又催圖了？”
話一出口，他自己先愣那兒了。
這口音，是地地道道、滾瓜爛熟的天津衛碼頭腔。
那張大臉湊得更近，熱氣都噴他臉上了：“你睡癔症了？大考！李中堂親命的題！蔭大人可發了話，考好了他做東，下館子！考不好……”那大臉擠成了苦瓜狀，“就請咱吃棍子，三十軍棍，一下都不能不少。”
常德勝揉了揉眼，這回看清了。
眼前這人，大高個，膀大腰圓，跟半截鐵塔似的，穿一件灰藍色的粗布號衣，看著像是清朝官兵的衣裳，只是胸前沒有“兵”字或“勇”字。
這人......他誰啊？
想到這兒，常遠腦子裡就自動蹦出四個字兒：曹三傻子。
這甚麼名兒啊？
常遠剛想到這兒，豆腐腦似也的腦子裡，又擠進來一大筐的記憶，其中就有這位曹三傻子的大名——曹錕，字仲珊！
甚麼？他叫曹錕......和北洋大總統，就是靠撒銀圓賄選坐進總統府的那位爺同名？
不對，他好像就是那位曹錕，只不過眼下還不是大總統，而是北洋武備學堂的“留級生”——本來去年就該畢業了，可因為學得太次，又多學了一年。
常遠眼睛瞪溜圓，上下下打量曹錕，心裡頭直罵：賊老天，你他孃的給我幹哪兒來了？我這是……穿越了？真有這種事兒？他偷偷在大腿上掐了一把——嘶，疼！
曹錕瞧他自己掐自己，也是一愣：“你幹嘛呢？沒事兒掐自己玩？”
常遠嚥了口唾沫，聲音都有點兒飄：“沒……沒嘛，你剛說......今兒考嘛玩意兒？”
得，這天津衛的口音，一時半會兒是改不了啦！
“大考啊！李中堂親命的策論題！”曹錕急得跺腳，“你爹使了銀子把你塞進來，不就為等今兒這一出？考上了，漂洋過海去德意志鍍層金，回來就能補缺當官！考不上……”他壓低了聲，“蔭大人可放了風，成績太次的，直接捲鋪蓋踢出去，下隊伍當大頭兵！”
北洋武備學堂，留德，鍍金，當官......
這幾個詞兒像小錘子似的，哐哐砸進他還暈乎的腦袋瓜子。原身那些碎渣記憶嘩啦啦湧上來：如今好像光緒十五年，換成西曆是一八八九年……他叫常德勝，字振邦。天津衛典吏常家的敗家子兒，沒事兒就愛耍幾個小錢，還愛打架鬥毆，他老爹拿他沒辦法，只好走了門路，把他塞進了武備學堂。至於他在武備學堂的成績嘛，比較穩定......穩定在倒數！上回月考勉勉強強拿了個六分——是數學、繪圖、策論三門課，攏共考六分（五分制，三門總分是十五分）。
常遠心裡罵了句娘。
穿就穿吧，也不挑個好的。穿成個學渣，就這成績，往後還怎麼……送走大清呢？也不知道這貨長得怎麼樣？看那些老照片，北洋軍閥好像都長得挺困難的。
他趕忙一把抓住曹錕的胳膊：“鏡子！有鏡子沒？”
曹錕手忙腳亂地從被褥底下摸出個巴掌大小、邊角都磕癟的銅鏡遞了過去：“你嘛毛病？睡一覺還把自個兒的模樣忘了？”
常遠沒心情搭理他，只是接過銅鏡，深吸口氣，舉到面前。
鏡面有些模糊，帶點綠鏽，朦朦朧朧地映出張臉。仔細一看，居然還行！二十出頭，高鼻樑，眼窩深，下頜線跟刀削過似的硬朗。面板是常年在日頭底下曬出來的古銅色。眉毛挺濃，眼睛很大。
這可不是前世那個臉色蒼白、天天熬夜畫圖的土木狗。
而是個十九世紀的硬派小生。
他側了側頭，銅鏡邊角里映出腦後那條又粗又長的辮子。辮梢快垂到腰了，沉甸甸墜著。
常遠心裡一陣膩味。前世最煩辮子戲，恨不得衝進螢幕裡全給他們鉸了。現在可好，輪到自己腦袋後頭也掛上了。
他伸手扯了扯辮子。又粗又硬，攥手裡像根麻繩，頭皮被拽得生疼。
“這他孃的甚麼反人類設計……”他嘟囔一句，腦子裡卻自動開始算了起來：這辮子少說一斤半，天天這麼墜著，頸椎受力肯定有問題，久了非得增生不可。還有這編法，摩擦力大，清洗不便，容易藏汙納垢滋生細菌，既不衛生，也不利落。就衝自己的頸椎，也得早早反了大清。
“嘛反人類？”曹錕沒聽明白甚麼意思，一把奪過鏡子，抓起床頭的一件號衣就往他頭上套，“別照了！再照也照不出朵花！快穿衣裳！鐘點到了！”
常遠被七手八腳套上那件灰藍色、腋下打著大塊補丁的粗布號衣。腦子裡還在處理資訊：常德勝，天津常家，典吏之子，武備學堂學渣。曹錕，未來總統。一八八九年......離甲午還有五年。
他忽然盯著曹錕那張憨厚的圓臉，心裡頭冒出個有點驚喜的念頭：我他孃的……這就成了個候補的北洋軍閥？
行吧，常德勝就常德勝，好歹還姓常。
這輩子好好混，不說別的，至少得爭取早點把這韃子朝廷送走，有機會我也當個大總統！
“走了走了！真來不及了！”曹錕拽著他胳膊往外拖。
窗外傳來德語的口令聲，短促，生硬，就像鐵錘子在砸石板兒。常德勝被曹錕拖著走出了號房，腦子裡最後一個念頭是：數學、繪圖要怎麼考？
倒不是怕考不好，是怕考得太好，惹眼。
至於策論……好像不太會寫啊！
......
武備學堂的操場上已經黑壓壓地站了不少人，清一色灰藍色號衣，腦後都拖著條辮子，遠遠一看，就跟殭屍列隊似的。常德勝掃了一眼，心裡估算：得有兩三百號。也不知道要考第幾名才能去德意志鍍金？鍍完金又能混個甚麼官兒？能不能在甲午年趁亂撈一筆？
英吉利的老話怎麼說來著？混亂是階梯啊！
他腦子裡又開始算賬了：留德的名額，按這年頭的尿性，頂多十個，說不定只有五個，我這學渣得考第幾？策論肯定寫不好，數學、繪圖就不能太次了，也不能太好，收著點兒考，馬馬虎虎拿倆滿分就行了。答題可千萬別超綱......
“振邦。”曹錕用胳膊肘碰碰他，朝隊伍前頭努一下嘴。
常德勝看去，最前面戳著個瘦子，活像根竹竿。臉很長，顴骨有點兒高，一雙三角眼耷拉著，嘴角兩撇鬍子修得倒是齊整。號衣的扣子扣到最上頭，人站得筆直，下巴微揚，誰也不看。
“段祺瑞，”曹錕聲音壓得極低，“腦袋靈光，回回考試，不是第一就是第二，就是太傲，你看那樣兒，跟誰都欠他錢。”
常德勝心裡一動，這是北洋之虎啊！
再看旁邊，一個圓臉微胖的，正眯眼跟人說笑，那模樣活脫脫一個清朝版的馮鞏。這準是馮國璋了——未來的北洋直系老二哥！對，就是老二哥，常德勝已經想好了，他要當直系老大的！
這時段祺瑞的目光也掃了過來，在曹錕身上一頓，嘴角撇了下，側頭對身旁人說：“不想曹三傻子還沒被趕出去......”
曹錕的臉騰地就紅了，拳頭攥緊了，一副要揍人的樣子。常德勝拍拍他肩膀：“今兒甭理他，今後有的是機會！”
這可是大實話，等咱直系找到了吳秀才，還怕打不過段祺瑞的皖系？
馮國璋聞聲轉頭，笑眯眯衝曹錕抱拳：“仲珊，彆著急，好好考，一定能過的。”
聽見“直系老二哥”的鼓勵，曹錕臉色稍緩，拱手回了一禮。
常德勝又瞥見角落裡一人，中等個頭，眉眼平和，正低頭看鞋尖，穩得像釘在地上。
“那是王士珍，也是去年就畢業的，今兒也來參加留德大考了。”曹錕小聲道，“他不大愛說話，但手裡的功夫還算紮實。”
這是北洋之龍，常德勝記下了。
操場上嗡嗡的說話聲突然低了，然後就徹底安靜了下去。
原來是主考官蔭昌上了臺。
這是個滿州人，好像是......瓜爾佳氏或是別的甚麼氏，記不得了，三十多歲模樣，有點兒小胖，兩撇小鬍子修得非常整齊，穿著四品文官的補服，胸前補子上繡著雲雁。
只見他揹著手站在臺上，目光慢慢地、挨個地掃過全場每一個人，那眼神裡沒甚麼期待，盡是失望了，看來這群北洋軍閥的書念得不怎麼樣啊！
“肅靜。”
他聲音不高，還有點慢，語氣很不討人喜歡。
“今日大考，算學、繪圖、策論，三場並作一場考完。”蔭昌說，“策論題目，乃是李中堂親擬的。”
底下“嗡”的一聲，像炸開了一小窩蜜蜂。
蔭昌也不管，繼續說：“考好了，留洋德意志，學成歸來，補實缺，升官，封妻廕子。”他頓了頓，聲音就冷下來幾分，“考砸了，考倒數的——捲鋪蓋回家。往後在外頭，莫提你是北洋武備學堂出來的。武備學堂，丟不起這人！”
常德勝看見前排有幾個人脖子下意識縮了縮，蔭昌的目光掃過來，在他臉上停了一瞬。
那眼神常德勝可太熟了，前世那些難纏的甲方看他們提交的第一版方案時的眼神，就這味兒：你小子肯定不行，趁早滾蛋，別浪費時間。
他在心裡冷笑：封妻廕子？老子用得著你們韃子朝廷來封？等老子混出了頭，自己封自己！
“振邦。”曹錕又捅捅他，聲音有點發虛，“我……我數學不行，那些洋碼子看得我眼暈。”
“慌嘛，”常德勝斜他一眼，“你眼神好，待會兒瞅瞅我的卷子不就行了。”
“可你上月數學不才考了兩分？”
“那是我藏拙，隱藏實力懂不懂？”常德勝還怕曹錕不放心，又補了一句，“這回你放心抄，保管你能過關！”
這時，隊伍開始往作為考場的西齋大瓦房挪動。
常德勝又在心裡琢磨開了：留德鍍金——這專案得中標！
鍍完金，就得為甲午年打算了。甲午年……那可是個攢功勞、拉隊伍的“肥年”。要是操作好了，說不定就能取大頭而代之……民國常大總統啊！
考場設在校舍後頭一排高大瓦房裡。這兒的窗戶開得老高，臨近中午的光線從頂上斜射進來，撒在人身上暖洋洋的。桌椅擺得挺整齊的，每張桌上擱著筆墨紙硯，外加一根鉛筆，一把木頭三角尺，一支圓規。
那鉛筆還是個西洋貨，這時候應該挺稀罕的。常德勝拿起來看了看，六稜型的，刷了黑漆，一頭削尖了，露出鉛芯。前世用慣了自動鉛筆，這種老式鉛筆握在手裡，感覺有點古早。
屋裡四個角，各站著一個持槍的辮子兵。穿著號衣，挎著腰刀，腰桿挺得筆直，眼皮都不眨一下。常德勝多看了兩眼——那槍是老式的前裝燧發槍，槍管很長，擦得鋥亮，估計也就是裝裝樣子，鎮個場子的。真要在考場裡開槍殺人，那樂子可就大發了。
他和曹錕的座位挨著，坐下的時候，曹錕回頭衝他擠擠眼，手在桌子底下比了個“抄”的手勢。
常德勝幾不可察地點點頭。
卷子很快發下來了。厚厚一沓桑皮紙，算學和繪圖的題目在前面，策論是單獨一張紙，疊在最後。
他先看算學。第一題：今有田一畝，長闊之和四十步，問長闊各幾何？常德勝心裡想，這他娘不是最基礎的一元二次方程嗎……隨隨便便解方程組就完事了。
北洋武備學堂就考這個？怪不得甲午年打不過小日子。
第二題：勾五股十二，求弦。勾股定理……簡單！
第三題：炮子初速三百尺，仰角三十度，問最遠能及幾何？拋物線，套公式算一下就行了。
題目是真心不難，不過常德勝還是留了個心眼。沒有行雲流水地一路平推過去，而是按部就班，寫幾筆，停一停，撓撓頭，還要掐指算算，做出一副“好難啊，不大會啊”的樣子。速度比旁邊大多數人稍快一點，但絕不扎眼。
前排的段祺瑞正皺著眉頭演算，筆尖在草稿紙上戳得沙沙直響。馮國璋咬著鉛筆桿，盯著題目，像要在紙上盯出個洞來。
後面的曹錕抓耳撓腮，大臉憋得通紅。斜對角還有個胖子，額頭上的汗珠子順著胖臉往下淌，都快滴到卷子上了。
繪圖題是炮臺的剖面圖。常德勝前世在設計院畫了八年圖，鉛筆在紙上畫來畫去，橫平豎直，比例精準，線條幹淨。
炮臺是稜堡式，帶斜坡，胸牆，炮位，彈藥庫，通風井。尺寸標得清清楚楚，該有的都有。不該有的，一點都沒有……答題可不能超綱！
監考的德國教官漢納根揹著手在巡場，踱到他身後時停了一下。
這德國人高個子，淡金色頭髮剃得很短，藍眼睛，留著普魯士軍官式樣的短鬚，德軍制服釦子一直扣到下巴底下。
他低頭看了一眼常德勝攤在桌上的炮臺剖面圖，臉上露出點驚訝的表情——這貨上次才考兩分，這回要拿滿分了？看來中國人真不比歐洲人笨太多，只要肯用心學，進步還是很快的……
曹錕斜著眼，總算逮著機會抄了幾道算學題的答案。漢納根一走遠，常德勝就把卷子往桌邊挪了挪，讓他抄自己畫的炮臺圖，兩人配合得那叫一個默契。
算學和繪圖答完，就翻到最後那張單獨的策論題紙了。
紙是上好的宣紙，質地綿韌，題目是工工整整的館閣體抄錄的。看到抬頭那“策問”兩個大字，常德勝下意識坐直了些。
策問：
北洋為京師門戶，旅順、威海、大沽三口，互為犄角。自光緒元年籌辦海防以來，購船置炮，築臺修塢，所費帑金以千萬計。
然泰西各國船械日精，海戰之法歲有變易。日本蕞爾小邦，近亦銳意仿造西艦，訓練水師，其志不在小。
今問諸生：北洋三口之守備，當以何者為先？海防之要，在守口乎？在巡海乎？陸師與水師，其勢何以相濟？
諸生肄業武備，講求時務有年。其各攄所見，詳著於篇，毋空言，毋剿說。本大臣將親閱之。
底下是落款：欽差北洋通商大臣、太子太傅、文華殿大學士、直隸總督、一等肅毅伯，李。
策問得用毛筆來寫，常德勝一邊磨墨，一邊看題，最後落在那一長串頭銜上。
李鴻章啊李鴻章，你原來甚麼都知道？那你怎麼不先下手為強？真他孃的沒種！