第189章 難抉擇 ……
書房內, 燈燭添了兩次，窗外天色早已漆黑如墨，異人揉了揉發脹的太陽xue, 目光依舊鎖在那份新送來的密報上, 是呂不韋透過特殊渠道, 輾轉從一位自趙國北地“返鄉”的秦商口中套出的零碎資訊。
據那商人說，近半年來, 雁門關外某些原本胡漢雜居、動盪不安的小部落, 忽然變得“守規矩”起來, 不僅劫掠商隊的事情少了, 甚至開始有組織地驅逐更北面、更兇悍的匈奴零散騎兵。而指揮這些部落行動的, 據說是一位被稱為“牧君”的趙人將軍。
“牧君……李牧。”異人低聲道，“原來如此。他不僅是在守邊，更是在練軍，以戰代練, 用北地的胡人和混亂作為磨刀石, 練出了一支我們全然不知底細的、既能正面衝陣又能化整為零的精銳。” 這就能解釋為何他能如此精準地把握時機，繞過常規哨卡, 他對邊境地形的熟悉、對部族力量的掌控，以及對小股部隊遠端奔襲的運用，都已超出了秦國情報系統對趙國邊將的普遍認知。
“公子, 若真如此，此人之威脅，恐不在廉頗之下。”呂不韋沉聲道，“他這次能襲擊糧道，下次就可能襲擊更關鍵的目標。北地亂局，反而成了他最好的掩護。”
異人沉吟良久, 忽然道：“他選擇沮水河谷，燒糧三成即退，並非無力全殲，而是意在警告和拖延。他在告訴我們，即便我軍主力東出，北地亦非坦途，後方隨時可能被其利爪撕開。此舉，既為趙國爭取喘息之機，也是在向我王示威。”
“那我們是否要調整北地方略？加大對李牧的圍剿力度？”呂不韋問。
“不，”異人搖了搖頭，眼中閃過一絲冷芒，“此時大舉搜剿，正中他下懷，他會利用地形和部族周旋，進一步拖延、消耗我們。王上已下令北地郡守清剿流民，我們便順水推舟。你讓人混在北地郡兵和流民之中，重點不是找李牧的主力，而是……”
他站起身，走到那幅巨大的天下輿圖前，手指從雁門關緩緩向東北方向移動，劃過一片標示著胡族部落的廣袤區域：“找到那些與李牧合作最緊密的部落，查清他們的草場、水源、過冬營地，以及……他們對李牧究竟有多忠誠。”
呂不韋立刻領悟：“公子是想釜底抽薪？離間李牧與這些部落的關係？”
“恩威並施。”異人聲音平靜，卻帶著不容置疑的決斷，“讓人散播訊息，就說趙國朝廷不滿李牧擅開邊釁，消耗國力，已暗中削減其糧餉，並有意召回問罪，同時，以豪商名義，接觸那些部落頭人，高價收購他們的皮毛、牲畜，尤其是戰馬，但交易地點要選在遠離李牧勢力範圍的地方，條件可以優厚，甚至可以提供一些他們急需的鹽鐵、藥材。”
他頓了頓，繼續道：“此外，秘密抓捕一兩個與李牧關係稍疏、但有影響力的部落小頭領，不必用刑，好生款待，讓他們聽到關於趙國可能拋棄北地、與秦議和的訊息，再將其放回。”
呂不韋眼中精光閃動：“此計大妙！李牧在北地根基，一半在軍，一半在民。若部落對其生疑，或為利所動，他的耳目和機動能力便將大打折扣。屆時，他自顧不暇，自然難再南下滋擾。”
“這只是第一步。”異人回到案几後坐下，“咸陽城內的耳朵，查得如何了？”
呂不韋面色轉為凝重：“確有發現。我們重點監控的幾位與北地有往來的中下層官吏中，有一位大田令下屬的倉廩令史，其妻弟近日突然在西市盤下了一處不小的鋪面，本錢來源不明。進一步暗查發現，此妻弟半年前曾隨商隊往北地販運過一批鐵器，歸途遭遇流民，貨物盡失，人卻安然返回，之後便闊綽起來。而那位令史，恰好曾參與過第一批東出糧草的部分倉廩核算，雖不接觸核心路線，但知曉大致數量和出發時段。”
“鐵器……”異人眼神一冷，“北地鐵器管制甚嚴，尋常商隊豈能輕易販運？遭遇流民卻能全身而退？這條線，先盯死，但先不要動。看看與他接觸的，還有哪些人。”
“諾。”
讓趙絮晚意外的是兩個孩子對於打仗的事也很瞭解。
她端著點心準備讓孩子們放鬆一會，沒想到聽到兩個孩子說話的聲音。
她悄然走近，只見矮桌上鋪著一幅素絹繪製的簡易輿圖，小政兒和丹正頭碰頭地趴在上面，旁邊還蹲著吐著舌頭的大將軍。
“……丹你看，李先生說的沮水河谷，是不是就在這裡？”小政兒指著圖上一條彎曲的墨線，小臉嚴肅。
丹仔細看了看，點頭：“嗯，旁邊就是山，李牧的騎兵是從這裡出來的。”他也伸手指了一處。
“先生說，糧草被燒了好多。”小政兒眉頭皺得緊緊的，“要是我們在這裡，這裡，還有這裡，”他的小手在河谷兩側和上游點了點，“提前放好哨探，是不是就能早點發現？”
丹想了想：“可是哨探可能會被趙國的人先幹掉。”
“那……那如果哨探不是人，是狗呢？”小政兒眼睛一亮，拍了拍身邊的大將軍，“像大將軍這麼厲害的狗，跑得快，鼻子靈，老遠就能聞到陌生人的味道，還可以放好幾只，從不同的方向去！”
丹被這個想法弄得愣了一下，遲疑道：“狗……確實比人跑得快，也機警。可是，怎麼讓狗知道要檢視哪裡，又怎麼把訊息帶回來呢？”
小政兒也卡殼了，咬著手指苦思冥想。
趙絮晚聽著，心中震動莫名。她沒想到兩個孩子私下裡竟在討論這個。
她正要現身，卻見小政兒忽然又指向輿圖另一處：“丹，你看，如果我們運糧不走河谷，從這邊山上繞過去呢？雖然路難走點，但是不是更安全？”
丹湊近仔細看，搖頭：“山路太難走了，糧車根本上不去，就算上去了，也走得很慢，更容易被襲擊。”
“那……要是把糧食分小包，讓人背，或者用山羊馱呢？”小政兒不肯放棄。
兩個孩子就這麼你一言我一語，聽的趙絮晚心情複雜的很，最後她又端著盤子回去了。
數日後，呂不韋帶來了北地調查的初步結果和咸陽那條線索的延伸。
“公子，派出去的人混在流民和邊市，確實探聽到一些風聲。有三個中型部落，近來與趙軍往來明顯減少，其頭人似乎對李牧‘約束過嚴、妨礙他們自主劫掠頗有微詞。”
“高價收購戰馬和皮毛的訊息放出去後，已有兩個部落透過中間人表達了興趣，但很謹慎，要求第一次交易必須在他們指定的、靠近其營地的地方進行，且只要黃金和鹽。”
“可以答應他們。”異人道，“交易時，多帶護衛，做出防備姿態，但貨物要足，價格可再讓半成。同時，讓混在部落裡的眼線散佈訊息，就說李牧為了向趙國朝廷表功，下一步可能要抽調各部精銳編入趙軍，充當攻秦先鋒，屆時各部實力空虛，恐被仇家或其他部落吞併。”
呂不韋會意：“這是加深他們的恐懼和猜忌，至於那個倉廩令史，我們順著他妻弟那條線，摸到了一個西市的皮貨商，此人表面經營皮貨，暗地裡卻做著訊息掮客的買賣，不僅與北地來的商旅過從甚密，與咸陽城內幾家楚地商號也有聯絡。我們懷疑，他可能是一個多層傳遞情報網路中的一環。”
“楚地商號？”異人眼神變冷了起來，“查清楚是哪幾家，背後是誰。不要驚動，看看他們傳遞訊息的途徑和週期。尤其是，是否有訊息流向……嬴鈺府上，或者其他公子處。”
“已經在查。”呂不韋低聲道，“另外，關於李牧，還有一個未經證實的訊息。據說他軍中有一支極為特殊的‘斥候’，並非趙人，多來自山林胡部，擅長攀援、潛行、偽裝，甚至能模仿鳥獸之聲傳遞簡單訊號。沮水河谷之伏，很可能便是這些人先期潛入，摸清了地形和護糧軍隊的巡邏規律。”
異人深吸一口氣：“難怪如此神出鬼沒。設法搞清這些人的特徵、訓練方式和聯絡手段。必要時……可以嘗試收買或策反其中一二。此事需萬分謹慎，李牧那邊的核心斥候恐難下手，可從那些新近依附、或與趙軍並非鐵板一塊的胡部入手。”
“明白。”
就在北地與咸陽兩邊的暗戰悄然升級之時，一封來自邯鄲的加密帛書，透過呂不韋的隱秘渠道，送到了異人手中。帛書內容簡短，卻令人心驚：“趙王疑李牧擅啟邊釁，耗國力而未見大功，已數次申飭。平原君病重，無力迴護。廉頗或代掌北地兵權。”
異人看完，將帛書湊近燈焰，看著它化為灰燼。
“看來，我們的離間之計，或許正好撞上了趙國內部的裂痕。”他緩緩道，“李牧處境不妙了。廉頗若北上，以他的資歷和用兵風格，必會整合北地軍政，李牧要麼被架空，要麼被調離。這對我們而言，短期是利好，長遠卻未必。”
“公子是擔心，廉頗比李牧更難對付？”
“廉頗老成持重，善打硬仗，正面交鋒，蒙驁將軍亦需謹慎。但他對北地胡情、以及李牧那種非常規戰法的運用，未必熟悉。趙國臨陣換將，又是將一位正在開創局面的將領換下，無論原因如何，都必傷軍心士氣，尤其是那支李牧親手帶出的精銳。”
異人分析道，“對我們而言，當務之急有兩件：其一，趁趙國北地軍政可能動盪之機，加緊離間部落，進一步削弱李牧的根基，並設法將水攪得更渾，讓廉頗接手時困難重重。其二，咸陽城內，必須儘快斬斷那條向李牧提供情報的線，至少，要掐斷其中最致命的一環。”
他看向呂不韋，目光如炬：“那個皮貨商，以及與他聯絡的楚地商號，可以收網了。”
呂不韋心領神會：“是直接……”
“具體你安排。要看起來像是利益糾紛或私人恩怨，與我們，與朝堂，毫無瓜葛，務必拿到他們傳遞情報的實證，然後讓這些實證和那些人，一起消失。”異人聲音冰冷。
“至於那個倉廩令史，暫時不動，留著他，或許還能釣出更大的魚。但要嚴密監控，確保他再無法傳遞出任何有價值的資訊。”
“諾！”
咸陽城西市的一場“意外”火災，在一個風急雲密的夜晚發生，火勢兇猛，吞噬了相連的幾家店鋪，其中就包括那家皮貨商行。
據僥倖逃出的夥計哭訴，大火起因似是隔壁酒肆夥計醉酒打翻油燈，引燃貨物。皮貨商行掌櫃及其兩名心腹夥計不幸葬身火海，賬冊貨物盡數焚燬。同時，城南另一處宅院發生“盜匪入室搶劫”，主人及其家眷數口“慘遭殺害”，貴重財物被洗劫一空，現場凌亂，未留下明顯線索。
兩起“意外”相隔不過兩個時辰，在偌大的咸陽城並未引起太大波瀾，很快便被淹沒在市井繁雜的傳聞和官府例行公事的查問中。
呂不韋將幾份燒得殘缺不全、但依稀能辨認出某些地名、數字和代號的帛片，以及從楚商管事宅中暗格裡搜出的、用密語書寫的小卷羊皮，呈給了異人。
“雖然關鍵部分大多焚燬，但拼湊起來，已能看出他們確實在向北地傳遞訊息，內容涉及糧草排程時間和部分路線推測。其中一份殘片上，有‘牧君親啟’字樣。傳遞渠道，是透過北地商隊夾帶。”呂不韋彙報道，“那個倉廩令史得知皮貨商死訊後，惶恐不可終日，已連續數日告病在家，其妻弟也突然離京，說是回原籍探親。”
“跑了？”異人冷笑，“跑得了和尚跑不了廟。派人‘護送’他妻弟一程，看看他到底要去哪裡，見甚麼人。至於那個令史，先留著，他已是驚弓之鳥，翻不起大浪，留著或有用處。”
他拿起那片寫著“牧君親啟”的殘帛，指尖摩挲著焦黑的邊緣。李牧在咸陽竟有如此隱秘的眼線，若非此番糧道被襲引起警覺，順藤摸瓜，日後必成心腹大患。而這條線竟然牽扯到楚地商號，這背後的意味，更是令人深思。楚系……到底只是有些人貪圖錢財，暗中販賣情報？還是有著更深層、更針對性的謀劃？
“楚國那邊，項梁和黃歇的反應如何？”異人問。
“項梁收到第二批‘贈禮’後，回贈了一把據說是其叔項燕早年用過的匕首，意義不言自明。黃歇與項燕的爭執在郢都朝堂上暫時平息，但據我們在楚國的眼線報，黃歇近日頻繁接觸齊國使者，似有聯齊制秦之議。而項燕則加緊了在江淮一帶的巡防和練兵。”呂不韋答道。
“黃歇聯齊？”異人眉頭微蹙，“這倒是需要留意。不過齊王眼下估計只想坐收漁利，未必肯真與楚國綁死。繼續盯著，尤其是齊國朝堂和稷下學宮的動向。”
時間在暗流湧動與緊張籌備中飛速流逝，轉眼北地傳來訊息，趙國正式下令，嘉獎李牧守邊之功，但以“北地粗安，邯鄲需良將拱衛”為由，調李牧回邯鄲述職，北地軍政暫由副將代理，同時派遣重臣前往“撫軍”。
明眼人都知道，這是明升暗降，奪其兵權的前奏，而廉頗，並未如傳聞中那樣立即北上，似乎趙國內部對於如何處置李牧及其部屬，仍有爭議。
但這對秦國而言，無疑是個好訊息。北地壓力驟減，蒙驁將軍東出的最後障礙被掃清。章臺宮連下詔令，各項戰前準備進入最後衝刺階段。
章臺宮的詔令如同擂響的戰鼓，一聲聲撞在咸陽城每個人的心頭，也沉沉地壓在趙絮晚的胸口。她知道這場大戰避無可避，歷史的車輪正隆隆碾過，帶著她熟悉又陌生的軌跡。然而，每當她試圖回憶那些曾經在史書裡驚鴻一瞥的片段，試圖從中尋找一點預知或慰藉時，腦中卻只有一片混沌的疼。
尤其是李牧。
這個名字如今頻繁地出現在異人和呂不韋的密談中，出現在軍情諜報的字裡行間，也成了兩個孩子私下裡爭論、揣摩的物件。
長平之戰後的趙國，將星凋零，李牧確實是後期擎天一柱，可他崛起得這樣快嗎？沮水河谷那精準狠辣的一擊，真是這個時間點該有的嗎？還是因為她的出現，這隻小小的蝴蝶翅膀，已經扇動了某些未知的風暴？
這種無法把握的失控感，讓她寢食難安。
更讓她心頭沉甸甸的，是之前趙英的來信。
趙絮晚曾無數次提起筆，想回信，想勸說，想提醒，哪怕只是隱晦地暗示。可筆尖懸在素帛之上，卻落不下一個字。她能說甚麼呢？說秦軍勢不可擋，勸趙英早做打算？那無異於背叛自己的夫君和現在的家國。說些無關痛癢的安慰？在即將到來的血火面前，蒼白得可笑。更何況，趙英的丈夫是李牧，那個剛剛給了秦軍一記悶棍、讓秦人深夜難眠的趙國將軍。這封信若被截獲，或被有心人解讀，會帶來怎樣的災禍？
她最終只能將信紙慢慢揉皺，又一點點撫平，鎖回匣中，如同鎖住那份無力又矛盾的牽掛。
然而，外界的緊張卻無法隔絕。尤其讓她哭笑不得又隱隱擔憂的，是那兩個孩子。
自從沮水河谷糧道被襲的事情在府中不再是甚麼秘密後，小政兒和丹彷彿一夜之間找到了新的、比讀書習字更吸引他們的“遊戲”。他們不再滿足於李斯講授的經史子集，而是纏著李先生，央求他多講些山川地理、排兵佈陣、古今戰例。
“李先生，為何沮水河谷易守難攻，卻又會被李牧偷襲成功？”
“李先生，如果我是李牧，燒了糧草後，接下來會打哪裡？”
兩個孩子的問題一個接一個，眼睛亮得驚人，
李斯起初頗為無奈， 但架不住兩個孩子鍥而不捨的追問，尤其是政兒，那股不得到答案不罷休的執拗勁兒，更重要的是，異人對此似乎樂見其成，只吩咐李斯“可適當引導，以明得失，但勿令其沉迷殺伐”。
於是，李斯的授課內容悄然發生了一些變化。
趙絮晚看著這一切，心情複雜難言。她既欣慰於孩子們的聰慧和早熟，在這亂世之中，多一分見識或許就多一分自保的能力。
可她又忍不住多想，本該無憂無慮嬉戲玩鬧的年紀，卻要早早地接觸這些冰冷殘酷的權謀與殺伐。
接連數日，咸陽宮與外面的的信使往來愈發頻繁急促，府邸高牆之外，連尋常百姓都嗅到了山雨欲來的氣息。
那刻意維持的安寧表象，終於在異人深夜未歸的某一晚，被驟然打破。
子時過半，萬籟俱寂，只有巡夜侍衛的腳步聲規律地響起。趙絮晚和衣靠在榻邊，手中一卷書簡半晌未曾翻動。政兒和丹早已在各自房中睡下。就在她心緒不寧、準備起身再去書房看看時，前院忽然傳來一陣不同尋常的動靜。
她心頭一緊，快步走到外間，正迎上阿月略帶驚慌的臉：“阿姐，公子回來了，還……還帶了人，像是宮裡來的，直接往書房去了。”
趙絮晚深吸一口氣，穩住心神：“不要慌，照常做事，我去看看。”
她穿過迴廊，遠遠便瞧見書房方向燈火通明，門口立著兩名面生的佩劍侍衛，身形挺拔，目光銳利，絕非府中尋常護衛。呂不韋的身影在窗內一閃而過，神色是少有的凝重。
她沒有貿然靠近，只在廊下陰影處駐足，對匆匆趕來的管事低聲道：“備些熱湯和易克化的夜宵溫著，任何人不得靠近書房內。”
管事躬身應下，悄聲退去。趙絮晚望著那透出光亮的窗紙，裡面隱約傳來壓抑的爭論聲，時高時低，聽不真切，但那股緊繃的氣氛，卻如實質般瀰漫開來。
這一等，便是大半個時辰，夜風寒涼，浸透衣衫，趙絮晚卻渾然不覺。終於，書房門開了，兩名宮中侍衛率先走出，緊隨其後的是一位面白無鬚、神情肅穆的中年宦官，異人和呂不韋跟在後面相送。
那宦官在階前停下，對異人略一拱手，“公子之意，定當轉呈王上，只是軍情如火，望公子早作決斷，莫負王恩。”
“有勞，”異人還禮，面色在燈光下顯得有些蒼白，但背脊挺直。
宦官不再多言，帶著侍衛迅速消失在夜色中。呂不韋也匆匆一揖，低聲道：“公子，我這就去安排。” 說罷，也快步離去。