西征的指令已經下發，但主帥的人選還沒有最終定論。
陳昭在早朝上剛說完“即刻備戰”，大殿裡的武將們就炸開了鍋。
“王上，末將願為主帥！”
項羽第一個站出來，抱拳行禮，聲如洪鐘：“北線之戰末將以一敵百，殺得始畢可汗潰不成軍！只要給末將一萬兵馬，三個月之內，末將必把高昌城獻於王上腳下！”
“三個月？”李靖在一旁輕輕哼了一聲，“項將軍，高昌城可不是草原上的帳篷。高昌城城牆高二丈，四周荒漠環繞，城中水源充足，糧草足夠支撐半年。你一萬兵馬去攻城，三個月能到城下就不錯了。”
項羽瞪了李靖一眼：“李將軍這是在長他人志氣？”
“不是長他人志氣，是實事求是。”李靖不卑不亢，“西征不同於北線平叛。北線戰場是曠野騎兵對沖，拼的是氣勢和速度。但西域不同，那裡是城邦之國，一座一座城池打過去，每一座都是硬仗。如果三萬人圍城一個月攻不下來，補給線一斷，就全完了。”
“李將軍說得在理。”諸葛亮搖了搖羽扇，不緊不慢地開口，“但若說西征需要穩妥，末將倒有一個人選。”
“李靖。”諸葛亮看向李靖，“李將軍沉穩持重，進可攻退可守，在北線之戰中已經證明了統軍能力。若以李將軍為主帥，當可保大軍萬無一失。”
李靖連忙起身：“諸葛軍師過譽了。末將只是盡了本分。”
“李將軍不必謙虛。”陳昭開口了，“北線之戰，你確實做得很好。但你覺得自己適合西征嗎？”
李靖沉吟了一下：“王上，末將以為，西征的關鍵不是誰更勇猛，而是誰更沉得住氣。”
他看向大殿中央的地圖：“從長安到高昌，沿途兩千餘里，其中過半是荒漠戈壁。大軍行進，糧草輜重都是問題。如果主帥急於求成，一擊不中，士氣低落，整個大軍就可能葬身荒漠之中。”
“所以你的意思是，要穩紮穩打？”陳昭問。
“是。”李靖點頭，“步步為營，每佔一城，立刻鞏固守備、建立補給線，然後再向下一個目標推進。這樣一來，固然會慢一些，但勝在穩妥。”
“慢？”項羽忍不住插話，“李將軍，打仗慢了，敵人就有了準備的時間。始畢可汗現在是在逃命，你給他三個月喘息，他就拉出一支新軍來！”
“項將軍說的也是事實。”李靖沒有反駁，而是冷靜道，“所以我說的穩紮穩打，不是一味求慢。而是——”
“而是保持節奏，該快則快，該穩則穩。”旁邊忽然有人接話。
眾人看去，說話的是李世民。
李世民站起身，拱手向陳昭行了一禮：“王上，末將有一言，不知當講不當講。”
陳昭看著他：“說。”
李世民走到地圖前，手指在區域上劃過：“始畢可汗逃往西域後，必定在沿途設防。高昌、龜茲、疏勒，這三座城池是西行的必經之路。如果我是始畢可汗，會在這三座城之間佈置騎兵，隨時襲擊周軍的補給線。”
“而破解之法——”李世民看向李靖和李靖，“不是一口氣殺到高昌城下，而是先斷其枝節，再取其核心。”
他在地圖上畫了一個圈：“先攻下高昌周邊的附屬城邦，切斷高昌與龜茲、疏勒的聯絡。然後集中兵力，圍困高昌。城中斷糧斷水，不必強攻，圍上三個月，高昌自亂。”
大殿內安靜了片刻。
這個方案，和李靖說的大致相同，但李世民說得更細、更有層次。
“李世民這個建議有道理。”管仲捻著鬍鬚，“圍城三月，比強攻三天的傷亡要小得多。而且打下來的城邦，可以就地補充糧草，緩解補給壓力。”
項羽皺起眉頭：“那萬一圍了三個月，城還沒破怎麼辦？”
“那就再圍三個月。”李世民平靜道。
“你——”
“項將軍別急。”李世民微微一笑，“高昌城中，守軍不過萬人，百姓約莫三五萬。城內糧草雖充足，但也經不起半年圍困。半年之內，要麼降，要麼破，不會有第三種結果。”
殿上眾將紛紛議論起來。
“李世民說得在理。”
“但他畢竟是降將，這才投誠多久？當主帥不合適吧？”
“他自己也沒有爭主帥的意思。”
陳昭沉默地聽著每一個人的議論。
他的目光在項羽、李靖、李世民三人身上來回掃過。
這三個人，各有長短。
項羽勇猛無雙，但急躁冒進，容易中了敵人埋伏。
李靖沉穩可靠，但過於謹慎，戰場上可能錯失良機。
李世民心機深沉，謀略出眾，但畢竟是新降之王，人心未附。
如果把西征大軍交給其中任何一個人，都有風險。
但如果把三人的長處結合起來呢？
陳昭的手指在桌案上敲了兩下，大殿裡再次安靜下來。
“我決定了。”
所有人豎起耳朵。
“西征主帥——”
陳昭的目光落在李靖身上：“李靖為主將，統帥全軍。”
李靖抱拳：“末將領命！”
“項羽為先鋒，率三千騎兵先行開道，遇敵則戰，戰後待命。”
項羽癟了癟嘴，顯然對這個安排不太滿意——他想要的是主帥，不是先鋒。但陳昭說話的語氣不容置疑，他張了張嘴，最終甚麼都沒說，拱了拱手：“末將領命。”
“李世民為軍師，協助李靖制定進軍路線和戰術安排。”
李世民低下頭：“末將領命。”
安排完畢，殿上的氣氛微妙起來。
眾人看向彼此，有人點頭稱讚，有人若有所思。
三人的搭配，確實各取其長、避其短——李靖統軍，給大軍穩住了陣腳；項羽先鋒，保證了前鋒線的銳氣；李世民為軍師，提供了戰略上的縱深思考。
但李世民心裡想的，可不僅僅是軍師的事。
散朝之後，李世民沒有急著回住處。他在宮裡轉了一圈，徑直去了崔浩的值房。
“崔大人。”李世民敲門進去。
崔浩正在批閱軍報，抬頭看到李世民，放下筆：“李將軍？請坐。”
李世民沒有客氣，直接坐下。
“崔大人熟讀西域地理，末將想請教一些問題。王上命末將擔任西征軍師，末將不能辜負信任。只是——”
他頓了頓：“西域那邊的山川地理、城邦分佈、各部族勢力，末將知之甚少，還請崔大人指點一二。”
崔浩饒有深意地看了他一眼，然後笑了笑：“李將軍客氣了。西域說難也不難，說簡單也不簡單。”
他開啟牆上的地圖，從書架上取出一卷書：“這是《西域圖志》，記載了西域三十六國的風土人情、山川形勝、城邦兵力。李將軍若有心，這幾天可以把這卷書讀完。”
崔浩把書推到李世民面前時，目光又刻意在他臉上停留了一瞬。
“李將軍，除了地理之外，還想知道甚麼？”
李世民接過書卷，微微一笑：“崔大人覺得，末將還該知道甚麼？”
兩人對視，彼此都心知肚明。
崔浩緩緩道：“李將軍是降王，這個身份在西征軍中，說好也好，說不好也不好。”
“怎麼說？”
“說好，是因為你有統兵之才，王上用你是惜才。說不好，是因為軍中有些將領對降將抱有戒備之心。西征途中，若有風吹草動，第一個被懷疑的人就是你。”
李世民的笑容微微一僵：“崔大人這是提醒末將，還是警告末將？”
“提醒，也是建議。”崔浩淡淡道，“李將軍既然來請教我西域地理，不妨就安心做你的軍師。仗打贏了，誰都會看到你的功勞。仗打輸了——”
他沒有把話說完，但意思已經非常明顯了。
李世民沉默了片刻，隨即笑了：“崔大人放心。末將既然歸順了王上，就絕無二心。這趟西征，末將只想證明一件事——我李世民，是周國的將軍，不是降王。”
崔浩點點頭：“那就好。李將軍，請自便。”
李世民拿著那捲《西域圖志》，走出了崔浩的值房。
站在門外，他深吸了一口氣。
剛才和崔浩的對話，處處是暗流。崔浩表面上是在關心他，實際上是在敲打他——提醒他在軍中的位置，提醒他降王的身份，也提醒他不要有任何不該有的念頭。
他低頭看著手中的書卷。
《西域圖志》——這是他來崔浩這裡的理由，也確實是西征軍急需的情報。
但崔浩那句“仗打贏了，誰都會看到你的功勞”確實點到了他的心裡。
一路上，李世民抱著書卷走回住處。
院子裡，幾名偏將正在操練。看到他回來，幾個人紛紛行禮：“李將軍。”
李世民點頭回應，走進自己的屋子。
他把書放在桌上，卻沒有急著開啟。
窗外的夕陽正濃，把他的影子拉得很長。
這一戰，將是他降周之後最重要的一戰。
打得好，他在周國站穩腳跟。
打不好——他不知道那個後果是甚麼。
但無論如何，他只剩一條路可走。
走下去。
而在長安城的另一頭，一座不起眼的宅院裡，安祿山正坐在廊下喝茶。
他面前的茶已經涼了，但他沒有續水。他的目光落在院子裡的一棵老槐樹上，像是在看那棵樹，又像是在看別的東西。他的手指在膝蓋上輕輕敲著——三個短、兩個長，像是一種暗號。
一個穿著布衣的漢子從後門閃了進來，快步走到他面前，單膝跪地，壓低聲音說了幾句話。安祿山聽著，臉上沒有任何表情，只是那雙微垂的眼睛裡閃過一絲光亮。
“西征主帥是李靖？“
“是。項羽做先鋒，李世民做軍師。“
安祿山端起涼茶，喝了一口，慢慢嚥下去，然後放下杯子：“李靖穩重，項羽敢衝，李世民有腦子——陳昭果然會用人。“
他站起來，走到院中的老槐樹下，伸手摸了摸粗糙的樹皮。那棵樹是去年種的——不到一年，已經紮了根，枝葉開始往四周伸展開來。
“傳話下去——周軍主力西征，關中的兵會空一半。讓各路的人盯緊了，有甚麼大動靜，立刻報回來。“
“是。“
布衣漢子退下之後，安祿山站在院子裡，望著長安城西面的天空——那個方向，看不到任何東西，但他知道，那一邊有草原，有西征的大軍，有他一直在等的那個機會。
他轉過身，走進屋裡，關上了門。